‘Dames en heren,’ begon Marcus Webb, ‘hartelijk dank dat u Meridian Corporation de gelegenheid geeft ons overnamevoorstel voor Richardson Holdings te presenteren.’
Het volgende uur verliep als een perfect gechoreografeerde uitvoering. Webb schetste Meridians staat van dienst met succesvolle overnames, hun financiële draagkracht om de deal te voltooien en hun strategische visie voor de toekomstige groei van Richardson Holdings. Alles was professioneel, verzorgd en op het eerste gezicht volkomen legitiem.
Toen stond Amanda op, en begon de echte aanval.
‘Voordat we de financiële prognoses bespreken,’ zei ze, met een stem die een autoriteit uitstraalde die onmiddellijke aandacht afdwong, ‘vind ik dat de raad van bestuur op de hoogte moet zijn van een aantal zorgwekkende feiten over de huidige stabiliteit van het leiderschap.’
Ze activeerde het presentatiesysteem van de zaal en toonde een dia met de titel ‘Risicobeoordeling leiderschap’, waardoor mijn maag zich samenknijpte van angst.
« Ons due diligence-onderzoek heeft aanzienlijke twijfels aan het licht gebracht over de geschiktheid van CEO Randy Richardson voor een leidinggevende functie binnen het bedrijf. »
De eerste dia toonde foto’s van mij uit de periode dat ik dakloos was – op de een of andere manier afkomstig van sociale media of familiealbums. Beelden van mij slapend in mijn auto, er uitgeput en wanhopig uitzien, en etend van goedkoop eten uit buurtwinkels. Foto’s waarvan ik vergeten was dat ze bestonden, nu uitvergroot op een scherm van 180 cm, zodat bestuursleden ze konden bekijken alsof het bewijsmateriaal in een strafzaak was.
« Mevrouw Richardson heeft een aantoonbare geschiedenis van financiële instabiliteit, waaronder een periode van dakloosheid tijdens haar studententijd, » vervolgde Amanda kalm. « Hoewel deze informatie niet in haar bedrijfsdocumenten is vermeld, wijst ons onderzoek op een patroon van slechte besluitvorming dat tot op de dag van vandaag voortduurt. »
Jake zat naast haar en knikte instemmend, zonder enig idee te hebben dat hij getuige was van de professionele moord op zijn zus.
‘Verder,’ zei Amanda, terwijl ze naar de volgende dia klikte, ‘hebben we bewijs gevonden van aanhoudende psychische instabiliteit die zich manifesteert in grillig gedrag jegens familieleden en zakenpartners.’
De nieuwe dia toonde politierapporten van onze confrontatie in Nebraska, zorgvuldig bewerkt om de indruk te wekken dat ik het geweld had uitgelokt. Foto’s van het beschadigde restaurant. Getuigenverklaringen waarin mijn agressieve en onstabiele gedrag werd beschreven. Medische dossiers met de verwondingen van Jake als gevolg van onze ruzie.
« Nog maar drie dagen geleden heeft mevrouw Richardson haar eigen broer fysiek aangevallen in een restaurant, wat de tussenkomst van de politie noodzakelijk maakte en ertoe leidde dat het slachtoffer in het ziekenhuis moest worden opgenomen. »
Ik keek naar Jake, wiens gezicht verward was terwijl hij probeerde deze versie van de gebeurtenissen te verwerken. Amanda had duidelijk zijn herinnering aan die dag veranderd – waarschijnlijk door verhoogde medicatie – waardoor hij geloofde dat hij het slachtoffer was in plaats van de agressor.
« De aanval vond plaats toen meneer Richardson probeerde zijn zorgen te uiten over de jaloezie van zijn zus met betrekking tot zijn verloving, » vervolgde Amanda, met een stem vol valse sympathie. « Mevrouw Richardson kan blijkbaar niet accepteren dat haar broer geluk heeft gevonden met iemand die zij beneden de sociale stand van hun familie acht. »
De wrange ironie was adembenemend. Amanda beschuldigde mij van precies diezelfde klassensnobberij die Jake juist de schaamte over onze familieachtergrond had bezorgd.
« Ons onderzoek wijst uit dat mevrouw Richardsons onvermogen om stabiele persoonlijke relaties te onderhouden zich ook uitstrekt tot haar zakelijke contacten, » vervolgde ze, terwijl ze dia’s liet zien met cijfers over personeelsverloop, beëindigde partnerschappen en mislukte onderhandelingen – gepresenteerd zonder context om eerder te suggereren dat er sprake was van incompetent leiderschap dan van normale schommelingen in de bedrijfsactiviteiten.
« Het patroon is duidelijk, » concludeerde Amanda. « Richardson Holdings wordt geleid door iemand wiens persoonlijke instabiliteit een aanzienlijk risico vormt voor de aandeelhouderswaarde en de bedrijfsvoering. »
Bestuurslid Robert Chen stak zijn hand op, met een bezorgde blik op zijn gezicht. « Mevrouw Patterson, dit zijn ernstige beschuldigingen. Hoe weten we of deze informatie klopt? »
Amanda glimlachte vol zelfvertrouwen. « Meneer Chen, ik zou deze informatie niet presenteren zonder absolute verificatie. We hebben namelijk een getuige die persoonlijk kan bevestigen dat mevrouw Richardson zich onstabiel gedroeg. »
Ze gebaarde naar Jake, die verrast keek maar gehoorzaam opstond.
“Jake Richardson is de broer van mevrouw Richardson en kan uit eerste hand getuigen over haar psychische toestand.”
Mijn wereld stond stil toen ik me realiseerde wat Amanda had bedacht. Ze wilde Jake tegen me laten getuigen, gebruikmakend van zijn door drugs veroorzaakte herinneringen en geprogrammeerde reacties om mijn geloofwaardigheid voor de hele raad van bestuur te vernietigen.
‘Jake,’ spoorde Amanda hem zachtjes aan, ‘kun je het bestuur vertellen over het recente gedrag van je zus?’
Jake keek me aan over de vergadertafel heen. Zijn ogen waren vertroebeld door verwarring en kunstmatige herinneringen. Even hoopte ik dat hij de waarheid zou inzien – dat hij zich zou herinneren wie ik werkelijk was en wat ik had bereikt.
In plaats daarvan schraapte hij zijn keel en begon te spreken met een stem die ik niet herkende.
‘Mijn zus heeft altijd al geworsteld met jaloezie en psychische problemen,’ zei hij, elk woord trof me als een fysieke klap. ‘Ze heeft nooit kunnen accepteren dat andere mensen succesvoller zouden kunnen zijn dan zij.’
De bestuursleden bewogen ongemakkelijk heen en weer terwijl Jake verder sprak over een versie van mezelf die alleen bestond in Amanda’s gecreëerde realiteit.
“Ze woont in een sociale huurwoning en doet allerlei klusjes, maar ze heeft zich altijd belangrijker voorgedaan dan ze werkelijk is. Toen ik haar vertelde over mijn verloving met Amanda, werd ze vreselijk jaloers.”
Ik wilde schreeuwen, mijn bedrijfsgegevens laten zien, bewijzen dat alles wat Jake zei een door drugs veroorzaakte waanidee was. Maar Amanda had die reactie ook al voorzien.
« De recente aanval vond plaats omdat ik probeerde grenzen te stellen aan haar ongepaste gedrag jegens Amanda, » vervolgde Jake. « Ze kon niet accepteren dat iemand die ze als minderwaardig beschouwde, succesvoller zou zijn dan zij. »
De laatste dolkstoot was volkomen wreed. Amanda gebruikte Jake om mij te beschuldigen van precies diezelfde klassensnobberij die ze bij hem had uitgebuit.
‘Dank je wel, Jake,’ zei Amanda zachtjes, terwijl ze beschermend haar hand op zijn arm legde. ‘Ik weet dat dit moeilijk voor je is.’
Ze draaide zich weer naar het bestuur met een uitdrukking die professionele bezorgdheid vermengde met persoonlijke sympathie.
