« Dat is precies wat ze is, » zei Marcus. « En Jake is gewoon haar nieuwste wapen. »
Ik staarde naar de foto’s en zag de toekomst van mijn broer weerspiegeld in de gezichten van andere mannen die Amanda Kellerman vertrouwden – mannen die geloofden dat ze speciaal waren, uitverkoren, geliefd, en die hun eigen families kapotmaakten om een vrouw te beschermen die hen als niets meer dan nuttige instrumenten beschouwde.
‘Hoeveel tijd hebben we?’ vroeg ik.
“De aandeelhoudersstemming staat gepland voor 8 januari. Als Amanda genoeg bestuursleden ervan kan overtuigen dat Richardson Holdings instabiel of slecht beheerd is, wint ze. Meridian neemt het bedrijf over, ontmantelt het en gaat er met achthonderd miljoen vandoor.”
“En Jake?”
Marcus’ gezicht betrok. « Gezien haar eerdere gedrag verdwijnt ze spoorloos zodra ze krijgt wat ze wil. Jake zal niets anders overhouden dan de wetenschap dat hij heeft bijgedragen aan de vernietiging van het levenswerk van zijn eigen zus. »
Ik keek uit het raam naar de stad die ik had veroverd door pure vastberadenheid en decennia van achttienurige werkdagen. Ergens daar beneden werd mijn broer systematisch kapotgemaakt door een vrouw wier beroep het was omzetten van familieliefde in wapens voor het bedrijfsleven.
Maar Jake had zijn keuze gemaakt. Hij had ervoor gekozen het ergste over mij te geloven, zich te schamen voor onze familieproblemen en sociale status boven onze relatie te stellen. Amanda had zijn wrok niet veroorzaakt. Ze had er alleen maar een wapen van gemaakt.
De vraag was nu of ik hem kon redden zonder alles te vernietigen wat ik had opgebouwd om aan ons verleden te ontsnappen.
Het surveillanceteam van Marcus werkte met chirurgische precisie. Ze plaatsten afluisterapparatuur in Jakes favoriete restaurants en volgden Amanda’s communicatie via legale methoden voor bedrijfsinlichtingen. Wat we in de daaropvolgende achtenveertig uur ontdekten, verbrijzelde alle resterende illusies over Amanda’s motieven.
De opnames waren verschrikkelijk.
‘Jake is zo ontzettend makkelijk te manipuleren,’ klonk Amanda’s stem krakend door de verborgen microfoon in haar kantoor bij Sullivan & Cromwell. ‘Ik heb twee verlopen pillen in zijn wijn gedaan tijdens het diner, en hij vertelt me werkelijk alles over de zakelijke activiteiten van zijn zus.’
Mijn handen trilden terwijl ik luisterde naar haar gesprek met een collega; de achteloze wreedheid in haar toon deed me walgen.
« Door de angstremmers is hij spraakzamer en minder achterdochtig », vervolgde Amanda. « Bovendien denkt hij dat zijn geheugenproblemen gewoon door de stress van de bruiloft komen. Het is eigenlijk best geniaal. »
De stem van haar collega mengde zich in het gesprek. « Hoe lang geef je hem al drugs? »
« Drie maanden. Ik begon met kleine doses om zijn reacties te testen en verhoogde de hoeveelheid toen ik bevestigde dat hij er gevoelig voor was. De steroïden waren ook een leuke bijkomstigheid. Ik heb hem wijsgemaakt dat het vitaminesupplementen waren ter voorbereiding op zijn bruiloft. Nu is hij agressief genoeg om met zijn zus te vechten, maar te verward om mijn motieven in twijfel te trekken. »
Ik moest de opname pauzeren, de gal steeg me in de keel. Jakes recente woede, zijn heftige stemmingswisselingen, zijn paranoïde beschuldigingen van jaloezie jegens mij – het was allemaal chemisch geïnduceerd. Amanda had systematisch zijn hersenchemie veranderd om hem een effectiever wapen tegen mij te maken.
‘Het mooie van deze aanpak,’ vervolgde Amanda toen ik het afspelen hervatte, ‘is dat Jake oprecht gelooft dat hij onze relatie beschermt tegen de inmenging van zijn zus. Hij heeft geen idee dat hij me juist alles geeft wat ik nodig heb om Richardson Holdings te vernietigen.’
Marcus zat tegenover me aan mijn bureau, met een sombere uitdrukking op zijn gezicht. « Er is meer. Deze opnames zijn van gisterenmiddag. »
Hij speelde een ander bestand af, ditmaal met een opname van Amanda’s telefoongesprek met iemand die in ons systeem is geïdentificeerd als Marcus Webb, CEO van Meridian Corporation.
« De broer heeft kopieën verstrekt van alle financiële documenten van de familie, » meldde Amanda, « waaronder de originele oprichtingsdocumenten van Richardson Holdings, vroege investeerdersovereenkomsten en persoonlijke financiële overzichten uit de tijd dat Randy dakloos was. »
‘Uitstekend,’ zei Webb met een koele, tevreden stem. ‘Hoe is zijn mentale toestand? Gaat die volgens schema achteruit?’
« De combinatie van Ativan en testosteronsupplementen heeft hem steeds paranoïder gemaakt ten opzichte van zijn zus. Hij is ervan overtuigd dat ze onze bruiloft probeert te saboteren omdat ze jaloers is op zijn succes. »
Webb lachte zachtjes, berekenend. « En hij heeft geen idee dat zijn zus achthonderd miljoen waard is. »
‘Helemaal niet,’ zei Amanda kalm. ‘Ik heb de schijn opgehouden dat ze in een sociale huurwoning woont en allerlei klusjes doet. Jake heeft eigenlijk medelijden met haar, wat zijn wrok alleen maar versterkt. Hij vindt dat ze een last is voor de reputatie van de familie.’
‘En hoe zit het met die familiebijeenkomst waar je het over had?’
« Ik stuur Jake dit weekend naar Randy toe om haar te confronteren, » zei Amanda. « Ik heb hem een script gegeven over hoe haar jaloezie ons geluk bedreigt. De door steroïden veroorzaakte agressie zal de confrontatie ongetwijfeld extra explosief maken. »
Mijn bloed stolde. Amanda manipuleerde Jake niet alleen. Ze was bezig zijn gezin te vernietigen, waardoor hij geïsoleerd en psychisch gebroken zou achterblijven.
« De timing is cruciaal, » vervolgde Webb. « We moeten ervoor zorgen dat de vijandige overname gerechtvaardigd lijkt door gezinsinstabiliteit en slecht leiderschap. Als Jake zijn zus publiekelijk aanvalt, ondersteunt dat ons verhaal dat Richardson Holdings wordt geleid door een emotioneel instabiele CEO. »
‘Dat is al geregeld,’ zei Amanda. ‘Ik fotografeer elk document dat Jake mee naar huis neemt, inclusief persoonlijke brieven en familiefoto’s. We hebben genoeg materiaal om Randy af te schilderen als mentaal ongeschikt voor een leidinggevende functie in het bedrijfsleven.’
De opname eindigde, waardoor mijn kantoor in een verstikkende stilte gehuld werd.
Marcus sloot zijn laptop en leunde achterover. « Er is meer bewijs, » zei hij zachtjes. « Creditcardbonnen waaruit blijkt dat Amanda medicijnen heeft gekocht. Camerabeelden waarop te zien is hoe ze pillen fijnmaalt en in Jakes drankjes doet. Telefoonrecords die aantonen dat ze al zes maanden met Meridian heeft samengewerkt. »
‘Zes maanden?’ Ik keek abrupt op. ‘Jake zei dat ze elkaar vijf maanden geleden hadden ontmoet.’
« Amanda deed vier weken lang onderzoek naar jullie familie en stelde een psychologisch profiel van Jake op voordat ze elkaar voor het eerst ‘toevallig’ ontmoetten bij Balthazar, » zei Marcus. « Ze wist wat zijn favoriete restaurant was, hoe zijn dagelijkse routine eruitzag en waar zijn emoties kwetsbaar waren, nog voordat ze met hem sprak. »
Ik stond op en liep naar het raam, kijkend naar de straten waar gewone mensen een gewoon leven leidden, zonder dat bedrijfsmoordenaars hun families als doelwit hadden gekozen om ze te vernietigen. De realisatie was overweldigend.
‘Amanda werd niet verliefd op Jake en ontdekte toen pas zijn connectie met mij,’ zei ik. ‘Ze had hem vanaf het begin specifiek uitgekozen als wapen tegen Richardson Holdings.’
Marcus knikte. « Hoe is Jakes toestand nu? Op basis van de doseringen die Amanda hem heeft gegeven, heeft hij aanzienlijke cognitieve problemen, emotionele instabiliteit en kortetermijngeheugenverlies. De combinatie van benzodiazepinen en anabole steroïden is bijzonder gevaarlijk. Als ze de dosis nog verder verhoogt, kan hij blijvende hersenschade oplopen of een hartstilstand krijgen. »
“Ze is bereid hem te vermoorden.”
« Op basis van haar eerdere zaken, » zei Marcus, « heeft Amanda Kellerman geen emotionele band met haar slachtoffers. Als Jake nuttiger blijkt te zijn als hij dood is dan levend, zal ze zijn dood in scène zetten en het laten doorgaan voor zelfmoord als gevolg van gezinsstress. »
Ik moest denken aan mijn broer die nu in zijn appartement zit – verward, boos, zich er totaal niet van bewust dat de vrouw met wie hij wilde trouwen hem langzaam aan het vergiftigen was. Dezelfde broer die me verbood om naar oudejaarsavond te komen omdat ik een schande voor de familie was.
‘Wat is onze juridische positie?’ vroeg ik.
« Ingewikkeld, » zei Marcus. « Amanda heeft er zorg voor gedragen binnen de wettelijke grenzen te blijven wat betreft bedrijfsspionage. Het toedienen van drugs is absoluut strafbaar, maar om dat te bewijzen is de medewerking van Jake nodig – en die zullen we gezien zijn huidige toestand waarschijnlijk niet krijgen. En als je hem probeert te waarschuwen, heeft Amanda daar al op geanticipeerd. »
