Hij schoof een pagina over mijn bureau. « Volgens de opnames heeft ze Jake voorbereid om elke beschuldiging aan haar adres te interpreteren als bewijs van jouw jaloezie en psychische instabiliteit. Ze heeft hem verteld dat je zult proberen hun liefde te vernietigen met verzonnen bewijsmateriaal. »
Ik zat gevangen. Mijn broer werd systematisch kapotgemaakt. Mijn bedrijf werd aangevallen. De vrouw die alles in scène zette, had de perfecte psychologische kooi gebouwd: elke poging om Jake te redden zou worden geïnterpreteerd als een aanval op zijn geluk, waardoor hij nog dieper in Amanda’s greep zou raken.
Maar er was één element waar Amanda geen controle over had: timing.
De aandeelhoudersvergadering stond gepland voor 8 januari – over vier dagen. Als ik het tot die tijd zonder Jakes medewerking zou volhouden, zou ik misschien één kans hebben om Amanda’s manipulatie aan het licht te brengen voor getuigen die niet onder invloed van drugs konden worden gebracht.
‘Marcus,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘ik wil dat je doorgaat met de surveillance en alles documenteert. Audio, video, financiële gegevens, aankopen van medicijnen. Stel een dossier samen dat een federale aanklager kan overtuigen.’
‘En Jake?’ vroeg Marcus.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in het raam en zag de uitputting en angst die ik voor iedereen, inclusief mezelf, verborgen had gehouden. « Jake maakte zijn keuze toen hij besloot zich te schamen voor de moeilijkheden van ons gezin in plaats van trots te zijn op het feit dat we het hadden overleefd. Ik kan iemand niet redden die niet gered wil worden. »
Zelfs toen ik het zei, wist ik dat het niet waar was. Jake was mijn kleine broertje – de jongen die tijdens onweersbuien in mijn bed kroop, die huilde toen ik naar de universiteit vertrok, die me elke week belde tijdens zijn eerste jaar rechtenstudie omdat hij doodsbang was dat hij niet slim genoeg was om te slagen.
Amanda had van die bange, onzekere jongen een wapen tegen zijn eigen familie gemaakt. Maar onder de drugs en manipulatie zat mijn broer nog steeds ergens in me. Ik moest alleen nog uitvinden hoe ik hem kon redden zonder alles wat ik had opgebouwd te vernietigen.
Ik reed vijf uur lang in mijn Range Rover naar Nebraska en zag het landschap veranderen van wolkenkrabbers in Manhattan naar eindeloze maïsvelden, terwijl ik me voorbereidde op wat misschien wel mijn laatste gesprek met Jake zou zijn. Marcus had zijn telefoon getraceerd naar het huis van mijn moeder, waar hij verbleef sinds hij plotseling verlof had genomen bij zijn advocatenkantoor.
Volgens Amanda’s opgenomen instructies moest Jake mij confronteren met mijn jaloerse bemoeienis met hun relatie, gebruikmakend van argumenten die zij had aangedragen om maximale emotionele schade aan te richten. Ze had hem in feite geprogrammeerd om zijn eigen zus aan te vallen door middel van farmaceutische manipulatie en psychologische conditionering.
Ik had kopieën van alle opnames meegenomen, in de hoop dat het horen van Amanda’s ware stem de chemische mist die zijn oordeel vertroebelde, zou verdrijven. Het was een wanhopig plan met vrijwel geen kans van slagen, maar ik kon mijn broer niet laten trouwen met een vrouw die hem langzaam aan het doden was zonder op zijn minst te proberen zijn leven te redden.
De Rusty Anchor was in twintig jaar tijd onveranderd gebleven. Dezelfde rode vinyl zitjes. Dezelfde geur van gebakken uien en koffie die er al te lang stond. Dezelfde groep lokale boeren en vrachtwagenchauffeurs die er al ontbijten sinds voordat ik geboren was.
Jake zat in ons oude hoekje – de plek waar we tijdens onze middelbare schooltijd talloze keren samen hadden gegeten – maar alles aan hem zag er verkeerd uit. Zijn gezicht was opgezwollen en rood, zijn ogen schoten heen en weer in het restaurant alsof hij elk moment aangevallen kon worden. De zelfverzekerde, charmante man die ik op familiebijeenkomsten had gezien, was vervangen door iemand die er paranoïde en labiel uitzag. De chemische manipulatie door Amanda was duidelijk af te lezen aan zijn gezwollen gezicht en grillige gedrag.
‘Jake,’ zei ik zachtjes, terwijl ik tegenover hem in het hokje ging zitten.
Hij keek onmiddellijk vijandig op, zijn pupillen verwijd en wazig. « Wat wil je, Randy? »
“Ik wil je leven redden.”
‘Waarvan?’ Hij boog zich voorover, zijn stem scherp. ‘Van het feit dat ik eindelijk gelukkig ben? Dat ik eindelijk iemand heb die echt van me houdt in plaats van me constant te veroordelen?’
De scherpte in zijn stem was niet natuurlijk voor Jake. In achtentwintig jaar had ik hem nog nooit zo nonchalant en agressief horen spreken, zelfs niet tijdens onze heftigste ruzies. De steroïden die Amanda hem gaf, veranderden zijn persoonlijkheid in een oogwenk.
“Jake, luister heel goed naar me. Amanda heeft je drugs toegediend.”
‘Daar gaan we weer.’ Hij lachte bitter, precies zoals Amanda had voorspeld. ‘Ik had haar al gezegd dat je zoiets zou proberen. Je kunt het niet verdragen dat ik succesvol ben, dus ga je leugens verzinnen over de vrouw van wie ik hou.’
Ik pakte mijn telefoon en startte de opname af waarin Amanda haar manipulatiestrategie besprak. « Dit is haar stem, Jake – opgenomen in haar kantoor drie dagen geleden. »
Voordat ik op ‘afspelen’ kon drukken, sloeg Jake met een schokkende kracht op tafel, waardoor alle borden rammelden en andere klanten hem aanstaarden.
‘Ik wil je valse bewijzen niet geloven, Randy. Amanda heeft me gewaarschuwd dat je zou proberen opnames te vervalsen om ons uit elkaar te drijven.’
‘Hoe wist ze dat ik opnames zou hebben, tenzij ze iets deed dat de moeite waard was om op te nemen?’ snauwde ik terug, waarna ik mezelf dwong om adem te halen. ‘Jake, alsjeblieft—’
‘Omdat je voorspelbaar bent,’ snauwde hij. ‘Je bent altijd jaloers geweest op iedereen om wie ik gaf. Eerst Sarah op de middelbare school, toen Jennifer op de universiteit, en nu Amanda. Je kunt er niet tegen dat ik iemand heb gevonden die beter is dan onze ordinaire familieachtergrond.’
De woorden troffen me als fysieke klappen, maar ik dwong mezelf kalm te blijven. Dit was niet echt Jake die sprak. Dit was Amanda’s programmering, gecombineerd met chemische invloed, bedoeld om hem zo kwetsend mogelijk te maken.
‘Jake, kijk eens naar jezelf,’ zei ik zachtjes. ‘Wanneer was de laatste keer dat je je helemaal helder van geest voelde? Wanneer was de laatste keer dat je de hele nacht hebt doorgeslapen zonder angst? Wanneer was de laatste keer dat je je echt jezelf voelde?’
Hij bracht zijn hand naar zijn slaap en wreef over wat duidelijk een aanhoudende hoofdpijn was. Heel even flitste er een verwarde uitdrukking over zijn gezicht, alsof hij zich iets belangrijks probeerde te herinneren, maar het niet helemaal kon bevatten.
‘De stress van de bruiloft,’ mompelde hij. ‘Amanda zegt dat het normaal is om je verward te voelen voor een grote verandering in je leven.’
‘Welke stress heb je van een bruiloft?’ vroeg ik. ‘Je bent dit al twee maanden aan het plannen. Wat is er nou stressvol aan trouwen met iemand van wie je houdt?’
‘Dat zou je niet begrijpen,’ zei hij, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. ‘Er is nog nooit iemand geweest die genoeg van je hield om met je te trouwen.’
Alweer een perfect geformuleerde belediging, bedoeld om mijn diepste onzekerheden over het alleen zijn aan te raken. Amanda had grondig onderzoek gedaan en precies uitgezocht welke emotionele snaren het meeste schade zouden aanrichten.
‘Jake, alsjeblieft,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Luister even dertig seconden naar deze opname. Als het niet klinkt als Amanda’s stem, ga ik weg en zal ik er nooit meer over beginnen.’
Maar in plaats van in te stemmen, stond Jake abrupt op. Zijn stoel schraapte met een harde klap over de vloer, waardoor het hele restaurant stil werd. Zijn gezicht was rood van woede, de aderen in zijn nek zwollen op terwijl de door steroïden aangewakkerde woede de overhand nam.
