Mijn telefoon ging om 7:30 uur ‘s ochtends op nieuwjaarsdag af met de kenmerkende beltoon die alleen voor noodgevallen wordt gebruikt. David Turner, mijn juridisch adviseur, belde nooit, tenzij Richardson Holdings op het punt stond failliet te gaan.
‘Randy, we hebben een enorm probleem.’ Davids stem klonk beheerst en paniekerig, alsof hij probeerde niet te hyperventileren. ‘Meridian Corporation heeft gisteren aan het einde van de werkdag een aanvraag ingediend voor een vijandige overname. De documenten werden om 23:59 uur op oudejaarsavond bij de SEC ingediend.’
Ik schoot overeind, meteen alert ondanks drie uur slaap. « Meridian. Het industriële conglomeraat. »
« Ze bieden aandeelhouders 42 dollar per aandeel voor de volledige overname van Richardson Holdings. Ons aandeel sloot vrijdag op 38 dollar. Een premie van 4 dollar zou genoeg aandeelhouders kunnen verleiden om de controle over alles wat je hebt opgebouwd uit handen te geven. »
‘Wie vertegenwoordigt hen?’ vroeg ik, hoewel ik al wist dat het antwoord slecht zou zijn.
“Sullivan & Cromwell,” zei David. “De hoofdadvocaat is Amanda Patterson.”
De naam kwam als een koude douche. Ik legde mijn telefoon even neer en staarde naar de Hudson, terwijl mijn hersenen probeerden verbanden te leggen die te toevallig leken om waar te zijn.
‘Randy? Ben je er nog?’
« Vertel me alles wat je weet over Amanda Patterson. »
“Harvard Law Review. Specialist in ondernemingsrecht. Werkt al acht jaar bij Sullivan & Cromwell. Staat bekend om haar agressieve aanpak en creatieve juridische strategieën. Ze heeft nog nooit een vijandige overnamezaak verloren.”
Ik opende Amanda’s professionele profiel op mijn laptop. De foto toonde een keurige blonde vrouw van begin dertig, met scherpe blauwe ogen en een zelfverzekerde glimlach. Alles aan haar straalde de zekerheid van een rijke familie en de superioriteit van een Ivy League-universiteit uit.
‘David,’ zei ik zachtjes, ‘wanneer begon Meridian voor het eerst interesse te tonen in Richardson Holdings?’
« Onze inlichtingen wijzen erop dat ze al zo’n vier maanden bezig zijn een positie op te bouwen. Ze zijn in september begonnen met het kopen van kleine aandelenblokken via lege vennootschappen. »
Vier maanden. Jake had Amanda vijf maanden geleden ontmoet in een hippe bar in Manhattan, zo bleek uit zijn enthousiaste telefoontjes waarin hij zijn nieuwe vriendin beschreef. Die tijdlijn deed me omdraaien.
‘Ik heb alles nodig wat je over Amanda Patterson kunt vinden,’ zei ik. ‘Haar privéleven, financiële gegevens, bezittingen, relatiegeschiedenis. En ik heb het vandaag nog nodig.’
“Randy, het is Nieuwjaarsdag. De meeste van onze rechercheurs zijn—”
« Betaal ze het drievoudige. Dit is geen grap. »
Ik hing op en belde meteen Marcus Chen, de privédetective die Richardson Holdings had ingehuurd voor gevoelige bedrijfszaken. Marcus had vijftien jaar bij de afdeling Witteboordencriminaliteit van de FBI gewerkt voordat hij zijn eigen bureau oprichtte. Als iemand snel de waarheid over Amanda Patterson kon achterhalen, was hij het wel.
“Marcus, ik heb een volledig achtergrondonderzoek nodig naar Amanda Patterson, advocate bij Sullivan & Cromwell. Ik heb het snel en grondig nodig.”
‘Over welk niveau van onderzoek hebben we het dan?’ vroeg Marcus, die al wat bezorgd klonk.
“Niveau vijf. Volledige financiële, persoonlijke, professionele en relatiegeschiedenis. Vergelijk alles met Meridian Corporation en alle werknemers of leidinggevenden. Zoek naar verbanden met bedrijfsspionage, handel met voorkennis of industriële sabotage.”
Een pauze. « Onderzoeken op niveau vijf kosten vijftigduizend. Ze leveren resultaten op die carrières kunnen beëindigen. »
‘Maak dan een einde aan die van haar,’ zei ik. ‘Tijdschema?’
“Vierentwintig uur.”
“Dat is zelfs voor jou duur.”
« Reken maar honderdduizend euro. Het maakt me niet uit wat het kost. »
Terwijl Marcus zijn magie uitoefende, bracht ik de dag door met het opfrissen van alles wat ik wist over Meridian Corporation. Ze waren gespecialiseerd in het overnemen van ondergewaardeerde bedrijven, deze te ontmantelen en de onderdelen vervolgens te verkopen. Hun CEO, Marcus Webb, stond bekend om zijn meedogenloze efficiëntie en zijn volstrekte gebrek aan sentimentele betrokkenheid bij werknemers of de bedrijfscultuur.
Richardson Holdings zou perfect in hun model passen. We bezaten aanzienlijk vastgoed in Manhattan, hadden winstgevende dochterondernemingen en een kasreserve waarmee ze hun volgende drie overnames konden financieren. Ze konden zeventig procent van onze werknemers ontslaan, ons hoofdkantoor verkopen en onze kleinere bezittingen liquideren voor een onmiddellijke winst van driehonderd miljoen.
Maar de timing stoorde me. Meridian zou interne informatie nodig hebben over de kwartaalresultaten, uitbreidingsplannen en kaspositie van Richardson Holdings om zo’n nauwkeurig berekend bod te kunnen uitbrengen. Die informatie was niet openbaar. Iemand met diepgaande kennis van onze activiteiten had hen inlichtingen doorgespeeld.
‘s Avonds belde Marcus met voorlopige bevindingen die mijn ergste angsten bevestigden.
« Amanda Patterson ontmoette je broer Jake Richardson op 15 augustus in restaurant Balthazar, » zei Marcus. « Maar hier komt het interessante: ze at daar al zes weken lang elke dinsdagavond voordat hij opdook. Ze was naar hem op zoek. »
Ik kreeg de rillingen. « Ga je gang. »
“Het wordt nog beter. Drie dagen voordat ze elkaar ontmoetten, reserveerde Amanda’s assistente een tafel bij Balthazar voor haar vaste dinsdagavond. Maar Amanda had haar assistente ook gevraagd om de klantendatabase van het restaurant te doorzoeken, op zoek naar vaste klanten met de achternaam Richardson.”
Ik kreeg de rillingen. « Ze wist precies wie hij was nog voordat ze met elkaar hadden gesproken. »
‘Er is meer,’ vervolgde Marcus. ‘Uit Amanda’s creditcardafschriften blijkt dat ze de afgelopen vier maanden ongebruikelijke aankopen heeft gedaan. Medische benodigdheden. Farmaceutische apparatuur. En ze bezoekt een privékliniek die gespecialiseerd is in de behandeling van verslavingen.’
Verslavingsbehandeling – dat soort instellingen waar receptplichtige medicijnen werden verstrekt aan mensen die ze niet per se nodig hadden om legitieme medische redenen.
Ik dacht na over Jakes recente gedragsveranderingen: de stemmingswisselingen, de toegenomen agressie jegens mij, de paranoia over de reputatie van onze familie. Ik had het toegeschreven aan de stress van de bruiloft en zijn aangeboren onzekerheid. Maar wat als er iets anders zijn mentale toestand beïnvloedde?
‘Marcus,’ zei ik met gespannen stem, ‘ik heb onmiddellijk cameratoezicht nodig op Amanda en Jake. Audio, video, alles. En ik heb bloedonderzoek nodig, als je dat kunt regelen.’
« Dat is illegaal terrein, Randy. »
‘Dan blijven we binnen de wettelijke grenzen,’ zei ik. ‘Maar ik moet weten wat ze met mijn broer doet.’
De volgende ochtend bracht nog meer verwoestend nieuws. Marcus had de nacht doorgebracht met diepgaand onderzoek naar Amanda’s achtergrond, en wat hij ontdekte schetste een beeld van berekende misleiding dat veel verder ging dan een simpele vijandige overname.
“Amanda Patterson is niet haar echte naam,” meldde Marcus tijdens onze spoedvergadering op mijn kantoor. “Haar geboortenaam is Amanda Kellerman. Ze heeft haar identiteit de afgelopen tien jaar twee keer veranderd.”
Hij spreidde foto’s over mijn bureau uit waarop dezelfde vrouw te zien was met verschillende haarkleuren en -stijlen, verschillende namen in officiële documenten en verschillende professionele kwalificaties.
‘Ze heeft dit al eerder gedaan,’ zei Marcus. ‘Minstens drie keer, dat kan ik bevestigen. Altijd gericht op familiebedrijven. Altijd via romantische relaties met mannelijke familieleden van de belangrijkste besluitnemer.’
Mijn maag trok samen. « En de resultaten? »
“Twee van die bedrijven zijn uiteindelijk failliet gegaan na vijandige overnames. Een van de mannen die ze manipuleerde, heeft zelfmoord gepleegd.”
Het leek alsof de kamer ronddraaide. Ik klemde me vast aan de rand van mijn bureau en probeerde de omvang van Amanda’s operatie te bevatten.
‘Ze is een professionele bedrijfsmoordenaar,’ fluisterde ik.
