’17 zaken. Nu 18,’ zei ik. ‘Het Tweede Circuit heeft het vorige week aangehaald.’
De enorme omvang van de situatie drong eindelijk tot hen door. Niet alleen dat ik succesvol was, maar ook dat ik invloedrijk, gerespecteerd en bekend was in juridische kringen waar ze maandenlang hadden geprobeerd indruk op te maken.
‘Hoeveel verdient een federale rechter?’ vroeg mijn vader, want natuurlijk deed hij dat.
‘$233.000 per jaar,’ zei ik. ‘Plus secundaire arbeidsvoorwaarden, een aanstelling voor het leven.’
Zijn gezicht werd bleek.
“Ik heb ook een eigen huis. Een ambachtelijk gebouwd huis met drie slaapkamers in Pasadena, dat vorig jaar volledig is afbetaald. Ik heb een pensioenportefeuille ter waarde van ongeveer 1,2 miljoen dollar. Ik rijd in een afbetaalde Tesla. Ik heb geen schulden.”
Ik hield mijn stem kalm.
“Maar bedankt voor uw vraag over mijn financiële stabiliteit. Dat heeft maar liefst 38 jaar geduurd.”
Clare snikte nu onophoudelijk. Heftige, snikkende huilbuien. Jason gaf haar een servet. Zei niets.
Patricia Harrison was al enkele minuten stil geweest. Ze had de situatie bekeken en beoordeeld. Nu boog ze zich voorover.
‘Ik wil jullie iets over jullie dochter vertellen,’ zei ze tegen mijn ouders. ‘Iets wat jullie hadden moeten weten, maar blijkbaar niet weten.’
Moeder zag er doodsbang uit. Vader leek verslagen.
“Toen Elena voor mij als juridisch medewerker werkte, liet ik haar 80 uur per week werken. Federale hogerberoepszaken zijn complex en veeleisend. De meeste juridische medewerkers raken binnen een jaar uitgeput. Elena bloeide op. Ze zag patronen die andere medewerkers over het hoofd zagen. Ze vond jurisprudentie die de uitkomsten veranderde. Ze schreef memo’s voor de rechter die ik soms letterlijk overnam in mijn gepubliceerde uitspraken.”
Ze keek me met een blik die op trots leek aan.
“Nadat ze mijn kantoor had verlaten, heb ik haar aanbevolen aan elke federale rechter die het maar wilde horen. Toen de vacature bij de districtsrechtbank ontstond, heb ik persoonlijk vijf senatoren gebeld om voor haar benoeming te pleiten, want ze was niet zomaar goed. Ze was uitzonderlijk.”
‘Ik wist niet dat je dat deed,’ zei ik zachtjes.
“Omdat je geen erkenning zoekt. Je doet gewoon het werk.”
Patricia keek achterom naar mijn familie.
“En dat is degene die je hebt weggestuurd. Dat is degene tegen wie je zei dat ze vanavond niet moest komen, omdat ze je in verlegenheid zou kunnen brengen.”
Robert Harrison stond op.
“Ik denk dat we even een momentje voor onszelf nodig hebben. Jason, Elena, Patricia, willen jullie even met me mee de tuin in? Ik heb even frisse lucht nodig.”
We stonden op en lieten mijn familie aan tafel zitten. Toen we naar buiten liepen, hoorde ik Clare tegen mijn moeder zeggen:
Wat moeten we doen?
Moeders reactie:
« Ik weet het niet. »
De tuin achter Rosewood Manor was prachtig. Stenen paden, nachtbloeiende jasmijn, zacht licht waardoor alles eruitzag als een schilderij. Robert stak een sigaar op. Hij bood er een aan Jason, die weigerde.
‘Het spijt me,’ zei Robert tegen me. ‘Ik had geen idee dat Jasons verloofde familie van je was. Als ik dat had geweten—’
‘Je zou wat gezegd hebben? Hem verteld hebben dat hij niet met haar moest trouwen.’
‘Nee. Maar ik zou erop hebben gestaan dat ze je met respect behandelde. Ik zou ervoor gezorgd hebben dat Jason wist wie je was.’
Jason liep heen en weer.
“Ik voel me een idioot.”
‘Je bent geen idioot,’ zei ik. ‘Je geloofde wat je werd verteld. Dat is normaal.’
“Maar ik ben advocaat. Het is mijn taak om bronnen te controleren. Aannames in twijfel te trekken.”
Hij stopte met ijsberen.
“In plaats daarvan heb ik me er gewoon bij neergelegd dat de zus van mijn verloofde niemand van belang was.”
« Eerlijk gezegd, dat is wat mijn familie altijd al heeft geloofd. »
Patricia hield me aandachtig in de gaten.
“Hoe voel je je nu?”
“Eerlijk gezegd? Gedaan. Maar ook verdrietig.”
« Triest, want het had niet zo hoeven lopen. Als ze maar een beetje om me hadden gegeven, hadden we een relatie kunnen hebben. Ze hadden trots op me kunnen zijn. »
Ik keek nog even naar het restaurant, maar ze waren daar niet toe in staat.
Robert nam een lange teug van zijn sigaar.
“Wat wil je dat er nu gebeurt?”
« Wat bedoel je? »
‘Moet ik dit diner beëindigen? Moet ik ze naar huis sturen? Ik ben de gastheer. Ik heb die bevoegdheid.’
Ik heb erover nagedacht. De macht lag op dat moment bij mij. Een complete ommekeer. Ik kon hen vernederen zoals zij mij jarenlang hadden vernederd, maar dat was niet wie ik was.
‘Nee,’ zei ik. ‘Laat het diner maar doorgaan. Maar ik ga niet aan hun tafel zitten.’
‘Oké. Je gaat bij Patricia en mij zitten. We voeren dan een eigen gesprek. Zo kunnen ze zien hoe het eruitziet als mensen je echt waarderen.’
Jason keek me aan.
‘Mag ik u iets vragen?’
« Natuurlijk. »
‘Moet ik de bruiloft afzeggen?’
Ik knipperde met mijn ogen.
« Wat? »
« Want als dit is wie Clare is, als dit is hoe ze met haar familie omgaat, moet ik alles heroverwegen. »
“Jason, dat is iets tussen jou en haar. Dat is niet mijn beslissing.”
“Maar je bent alleen biologisch gezien haar zus. We hebben geen band. Al jaren niet. Dus wat je ook besluit, baseer je beslissing op wie ze voor jou is, niet op wie ze voor mij is.”
Hij knikte langzaam.
“Dat is terecht. Maar ik moet er even over nadenken.”
Robert klopte zijn zoon op de schouder.
“Neem de tijd die je nodig hebt. Een huwelijk is een verbintenis voor het leven. Zorg ervoor dat je je verbindt aan de juiste persoon.”
We keerden terug naar de eetkamer. De tafelschikking was onopvallend veranderd. Patricia, Robert en ik zaten aan één tafel. Jason voegde zich na een moment van aarzeling bij ons. Mijn familie bleef aan hun oorspronkelijke tafel zitten: Clare, mijn moeder, mijn vader en Jasons moeder, die er volkomen verward uitzag door alles wat er gebeurde.
Het eerste gerecht werd geserveerd. Kreeftenbisque. Robert hief zijn glas.
« Een toast op Elena Rivera, een van de beste juristen met wie ik het voorrecht heb gehad samen te werken, en op onverwachte herenigingen. »
« Voor Elena, » beaamde Patricia.
We dronken. Aan de andere kant van de kamer zat mijn familie in stilte.
Het diner ging verder. Robert vertelde verhalen over zaken waaraan we samen hadden gewerkt. Patricia deelde herinneringen aan mijn stage. Late avonden in de kamers, discussies over de interpretatie van de grondwet, de keer dat ik een precedent van het Hooggerechtshof vond dat onze analyse volledig veranderde.
