« Ze was onvermoeibaar, » zei Patricia met genegenheid. « Ik dacht dat we het eens waren geworden over een bepaalde mening, en dan kwam Elena weer met een zaak uit 1952 die niemand in 70 jaar had aangehaald, maar die precies ter zake was. »
‘Dat is goed juridisch werk,’ zei Jason. Hij was gedurende het grootste deel van de maaltijd stil geweest.
‘Dat is briljant juridisch werk,’ corrigeerde Robert. ‘De meeste griffiers kunnen wel recente jurisprudentie vinden. Maar het vinden van de over het hoofd geziene precedenten die de uitkomst veranderen, dát is kunst.’
Ik voelde me ontspannen. Dit was mijn wereld. Dit waren mijn mensen. Niet de familie waarmee ik bloed deelde, maar de familie die ik had opgebouwd door werk, respect en gedeelde waarden.
Het hoofdgerecht werd geserveerd. Filet mignon. Clare verscheen aan onze tafel, met rode ogen en een trillende stem.
‘Mag ik even met u praten?’
Ik keek omhoog.
“We zitten midden in het avondeten.”
“Alstublieft. Nog maar 5 minuten.”
Robert stond op.
“We zullen je privacy gunnen. Elena, als je wilt dat we blijven—”
“Het is prima. 5 minuten.”
Ze verplaatsten zich naar de bar. Clare ging zitten op de stoel die Patricia had vrijgemaakt.
‘Het spijt me,’ zei ze meteen.
“Voor welk deel?”
“Alles. Ik wist niet dat u rechter was. Ik had het moeten weten. Ik had het moeten vragen. Ik had me erom moeten bekommeren.”
“Ja, dat had je moeten doen.”
“Kunnen we dit oplossen?”
Ik keek naar mijn zus – ik keek haar echt aan – ik zag de designerjurk, de dure highlights, de ring die waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste jaar rechtenstudie.
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Dit was niet één moment, Clare. Dit waren 38 jaar waarin ik onzichtbaar voor je was. De bron van schaamte, de teleurstelling, de zus die je verborgen hield voor je succesvolle verloofde.’
“Ik heb je niet verborgen gehouden.”
‘Je hebt Jason verteld dat ik in de klantenservice werk. Je hebt me de uitnodiging voor je repetitiediner afgezegd omdat je dacht dat ik je voor schut zou zetten in het bijzijn van een man die me al 15 jaar kent en respecteert.’
Ik hield mijn stem kalm.
“Dat is geen misverstand. Dat is een bewuste keuze. Jarenlange keuzes.”
“Ik wil het repareren.”
‘Waarom? Omdat je je schaamt? Omdat Jasons vader je wreed vindt? Of omdat je echt spijt hebt van hoe je me behandeld hebt?’
Ze opende haar mond, sloot hem weer en begon opnieuw te huilen.
‘Dat dacht ik al,’ zei ik zachtjes.
Jason keerde terug naar de tafel voordat Clare kon reageren. Hij was met zijn moeder aan de bar geweest en hun gesprek leek gespannen.
‘Clare, we moeten gaan,’ zei hij. ‘Het diner is voor ons voorbij.’
Hij keek me aan.
« Rechter Rivera, het spijt me hoe deze avond is verlopen. U verdiende beter. »
« Bedankt. »
Hij draaide zich naar Clare om.
“Laten we gaan. We moeten praten.”
Ze vertrokken. Clare keek me nog een laatste keer smekend aan voordat Jason haar naar de uitgang begeleidde. Mijn ouders bleven aan hun tafel zitten, klein en onzeker kijkend.
Robert, Patricia en ik aten onze maaltijd op, praatten over rechtszaken, roddelden over andere rechters en bespraken de aanstaande advocatenconferentie. Om 10 uur vroeg Robert om de rekening.
“Elena, Patricia, bedankt dat jullie er vanavond zijn. Dit was niet de avond die ik gepland had, maar ik ben blij dat de waarheid aan het licht is gekomen.”
‘Ik ook,’ zei ik.
Toen we opstonden om te vertrekken, kwam papa naar ons toe.
“Kunnen we morgen verder praten?”
« Misschien. »
‘Dat denk ik niet, Elena. Alsjeblieft. We zijn familie.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Jullie zijn mensen met wie ik familie ben. Familie zijn mensen die er voor je zijn, die je successen vieren, die je waarderen.’
Ik gebaarde naar Patricia en Robert.
“Dat is familie.”
Moeder ging bij vader zitten.
“We willen dit rechtzetten.”
“Je hebt 38 jaar de tijd gehad om het goed te maken. Je hebt ervoor gekozen om dat niet te doen.”
Ik pakte mijn tas op.
“Ik ben niet boos. Ik ben er gewoon klaar mee.”
“Dat meen je toch niet?”
‘Ik ben een federale rechter,’ zei ik. ‘Ik meen alles wat ik zeg. Dat hoort nu eenmaal bij mijn werk.’
Ik liep met Patricia en Robert naar buiten en liet mijn ouders achter in die prachtige eetkamer, waar ze eindelijk begrepen wat ze verloren hadden.
Het weekend na het repetitiediner was rustig. Geen telefoontjes van mijn familie, geen berichtjes van Clare, alleen stilte. Maandagochtend was ik terug op kantoor. Marcus bracht me koffie en keek me bezorgd aan.
« Gaat het wel goed met je? Je lijkt een stuk lichter. »
“Familieproblemen hebben zich vanzelf opgelost.”
“Goed opgelost of slecht opgelost?”
‘Eerlijkheid is bewezen,’ zei ik, ‘en dat is hetzelfde als goed.’
Die middag belde Jason Montgomery mijn secretaresse om een afspraak te maken.
‘Persoonlijk of professioneel?’ vroeg ik aan Marcus.
Hij zei: « Professioneel. Hij heeft een zaak die hij wil bespreken. Pro bono burgerrechtenkwestie. »
“Zet hem in mijn agenda.”
