Het was de vraag die ik steeds had ontweken. Maar het antwoord werd steeds duidelijker.
“Thomas wilde niet alleen gerechtigheid. Hij wilde zich indekken. Hij wilde ervoor zorgen dat de betrokkenen te veel te verliezen hadden door mij aan te klagen.”
Michael zakte in een stoel, zijn gezicht lijkbleek.
‘Papa heeft een heel crimineel imperium opgebouwd om jou te beschermen. En nu stort het in elkaar. Iedereen die hij onder controle had, iedereen die iets te verliezen had – ze doen er alles aan om zichzelf te beschermen.’
‘Door de getuige uit de weg te ruimen,’ zei Cordova zachtjes. ‘Door jou uit de weg te ruimen.’
Mijn telefoon trilde. Weer een berichtje van een onbekend nummer.
Uw zonen zullen boeten voor de zonden van uw man. Te beginnen met Michaels reputatie.
Voordat ik het aan Cordova kon laten zien, ging Michaels telefoon. Hij nam op, luisterde en werd bleek.
‘Dat was mijn senior partner,’ zei hij. ‘Iemand heeft vertrouwelijke cliëntinformatie naar de pers gelekt. Informatie die op mijn laptop stond. Ze zeggen dat ik het beroepsgeheim heb geschonden.’ Zijn stem klonk hol. ‘Ze openen een ethisch onderzoek. Ik zou mijn licentie kunnen verliezen.’
« Het escaleert, » zei Cordova. « Ze bedreigen je niet meer alleen. Ze ondermijnen actief de geloofwaardigheid van je familie, je middelen en je vermogen om je te verdedigen. »
Dales telefoon trilde vervolgens. Hij las het bericht en ik zag het kleurtje uit zijn gezicht wegtrekken.
‘Het schoolbestuur,’ zei hij. ‘Ze hebben me op non-actief gesteld in afwachting van een onderzoek naar…’
Hij stopte en liet me het scherm zien.
Beschuldigingen van ongepast gedrag jegens studenten.
‘Dat is waanzinnig,’ zei ik. ‘Dale, jij bent de meest ethische leraar die er is—’
‘Het maakt niet uit.’ Zijn hand trilde. ‘Zodra zo’n beschuldiging is geuit, blijft die je voor altijd achtervolgen, zelfs als blijkt dat ze onwaar is.’
Ze maakten mijn zonen systematisch kapot, vernietigden hun carrières, hun reputaties, hun levens. En ze deden dat omdat ik het aandurfde om de waarheid te zoeken.
‘We moeten ermee naar buiten treden,’ zei Michael plotseling. ‘Maak alle dossiers openbaar. Als ieders geheimen aan het licht komen…’
‘Dan heeft iedereen een motief om je voorgoed het zwijgen op te leggen,’ onderbrak Cordova. ‘Nee. We moeten achterhalen wie hierachter zit en een zaak opbouwen die standhoudt voor de rechter.’
‘Terwijl mijn gezin kapotgaat?’ Michaels stem verhief zich. ‘Terwijl mijn huwelijk op de klippen loopt en mijn broer zijn carrière verliest?’
‘Zolang we je in leven houden,’ antwoordde Cordova fel. ‘Dat is de prioriteit.’
Maar ik moest denken aan iets wat dokter Brennan had gezegd.
Thomas heeft het definitieve antwoord ergens verstopt waar alleen jij het kunt vinden.
De VHS-banden. Ze zaten nog in mijn weekendtas, in beslag genomen als bewijsmateriaal, maar wel geregistreerd en bewaard.
Ik stond op en onderbrak de discussie.
« Marshal Cordova, ik heb toegang nodig tot bewijsmateriaal. Drie VHS-banden uit de kluis van mijn man. »
Ze fronste haar wenkbrauwen. « Waarom? »
“Omdat mijn man alles heeft vastgelegd. Als er een antwoord is, staat het misschien wel op die banden.”
Twintig minuten later zaten we in een vergaderzaal van een federaal gebouw met een videorecorder die eruitzag alsof hij in een museum thuishoorde. Cordova, twee andere agenten, mijn zoons en ik verzamelden ons eromheen terwijl ik de eerste band erin stopte.
Die met de datum 15 september 1987 – de dag dat we in ons huis waren getrokken.
Het scherm flikkerde aan. Thomas leek jonger, zijn haar nog niet grijs. Hij zat in wat ik herkende als zijn kantoor, voor de valse muur, voor de verborgen kamer.
‘Constance,’ zei zijn opgenomen stem, ‘als je dit kijkt, dan ben ik weg en heb je de kamer gevonden, wat betekent dat de bescherming die ik had opgebouwd, heeft gefaald.’
Mijn keel snoerde zich samen. Dale greep mijn hand vast.
“Ik wil dat je weet dat alles wat ik gedaan heb, ik voor jou gedaan heb. Toen ik ontdekte wie je werkelijk was, wat je had meegemaakt…”
Thomas pauzeerde even en herpakte zich.
“Ik had een keuze. De waarheid vertellen en toekijken hoe je in angst leeft, of het geheim bewaren en ervoor zorgen dat niemand je ooit nog pijn kan doen.”
‘Hij koos voor de leugen,’ fluisterde Michael.
‘Ik heb voor jou gekozen,’ vervolgde Thomas’ opgenomen stem, alsof hij antwoordde. ‘En ik zou dezelfde keuze opnieuw maken. Maar als je dit kijkt, is de situatie veranderd. De betrokkenen hebben een stap gezet, dus je moet alles weten.’
De camerahoek veranderde. Thomas hield een foto omhoog. Ik herkende hem meteen als een foto uit mijn archief: het huis van de familie Keller vóór de brand.
“Uw vader, Robert Keller, was accountant. Hij ontdekte fraude bij zijn bedrijf – grootschalige verduistering, witwassen van geld, banden met de georganiseerde misdaad. Hij documenteerde alles. Hij was van plan naar de autoriteiten te stappen.”
Thomas’ gezichtsuitdrukking was ernstig.
“Ze hebben hem gedood voordat hij dat kon. Ze lieten het lijken op een ongeluk. Een gaslek. Een huisbrand. Maar jij hebt het overleefd, Margot. Jij bent weggerend.”
De naam bezorgde me rillingen.
Margot. Ik was Margot geweest.
“De man die de moordopdracht gaf, heette Vincent Castano, een middenklasse misdaadbaas van de organisatie in Pittsburgh. Hij is inmiddels overleden – hij stierf in 1994 in de gevangenis – maar zijn organisatie heeft het overleefd. En de persoon die de brand daadwerkelijk stichtte, die ervoor zorgde dat je ouders niet konden ontsnappen…”
Thomas boog zich dichter naar de camera.
“Dat is nooit bewezen. Het onderzoek werd gecompromitteerd door de vader van de familie Brennan, die brandweerinspecteur was. Het bewijsmateriaal werd vernietigd.”
‘Hoe vinden we ze dan?’ vroeg ik aan het scherm, wetende dat hij geen antwoord kon geven.
Maar Thomas glimlachte alsof hij mijn vraag al had verwacht.
“Ik heb dertig jaar lang het geldspoor gevolgd. Castano’s organisatie had connecties in Virginia. Toen zijn imperium instortte, verspreidden zijn mensen zich. Sommigen kozen voor een eerlijk leven, veranderden hun naam, bouwden een nieuw bestaan op en gingen de politiek, het bedrijfsleven of de geneeskunde in.”
Geneesmiddel.
Ik moest denken aan Dr. Richard Brennan. Aan zijn vader, Lawrence.
« Ik heb iedereen die met de oorspronkelijke misdaad te maken had, in kaart gebracht, » vervolgde Thomas. « Iedereen die er mogelijk bij betrokken was. Het staat allemaal in de dossiers. Maar de persoon die je ouders daadwerkelijk heeft vermoord, die jou probeerde te vermoorden… »
Hij aarzelde, zijn kaken spanden zich aan.
“Ik heb nooit definitief bewijs gevonden. Tot drie weken geleden. Drie weken voor mijn dood kreeg ik een telefoontje – anoniem. Iemand die beweerde te weten wat er die nacht was gebeurd. Ze wilden afspreken, een deal sluiten. Ze zeiden bewijs te hebben en dat ze dat wilden ruilen voor immuniteit voor de macht die ik over hen had.”
‘Het was een valstrik,’ zei Cordova zachtjes.
‘Ik ben naar de vergadering geweest,’ zei Thomas op het scherm, ‘in de oude Riverside Mill. En ik heb alles opgenomen. Als je deze band bekijkt, Constance, moet je de anderen vinden. Ze zijn verborgen op plekken die iets voor ons betekenen – plekken waar alleen jij zou zoeken.’
Het scherm werd zwart.
We zaten in stilte. Eindelijk sprak Dale.
« Mijn vader probeerde een deal te sluiten met zijn eigen chantageslachtoffer. Iemand over wie hij een machtsmiddel had. Iemand die wist van de moorden op de familie Keller. »
« Iemand die hem daarvoor heeft vermoord, » voegde Michael eraan toe.
Ik dacht aan de opname, de bijeenkomst in Riverside Mill, het verwoeste kantoor dat we daar hadden gevonden.
‘Thomas heeft die bijeenkomst opgenomen,’ zei ik. ‘Dat zou bewijs kunnen zijn van wie mijn ouders heeft vermoord. Misschien zelfs bewijs van wie hém heeft vermoord.’
‘En het staat op een van de andere tapes,’ realiseerde Cordova zich. ‘Of het is ergens verborgen waar de moordenaar het nog niet heeft gevonden.’
Mijn telefoon trilde. Weer dat onbekende nummer.
De molen gevonden. Het kantoor gevonden. Nu op zoek naar het huis. Hopelijk hebben je zonen de zoektocht overleefd.
De dreiging was duidelijk. Ze kwamen naar mijn huis, waar Morgans renovatieploeg muren had opengebroken, de verborgen kamer had blootgelegd en bewijsmateriaal had verstoord. Daar zouden ze misschien vinden wat Thomas daar had verborgen.
‘We moeten terug naar Millbrook Falls,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Nu.’
‘Absoluut niet,’ zei Cordova. ‘Het is te gevaarlijk. We sturen een team.’
‘Ze zullen niet weten waar ze moeten zoeken. Thomas zei dat hij dingen verstopt had op plekken die belangrijk voor ons waren – voor ons huwelijk, ons leven samen.’ Ik greep mijn jas. ‘Ik ben de enige die het kan vinden.’
‘Dan ga ik met je mee,’ zei Michael.
‘Ik ook,’ voegde Dale eraan toe.
Cordova leek klaar om in discussie te gaan, maar zuchtte toen.
‘Prima. Maar we doen het op mijn manier. Een compleet tactisch team, gepantserde voertuigen, en bij het eerste teken van problemen trekken we ons terug. Akkoord?’
Ik knikte, maar ik dacht al vooruit.
Thomas had een spoor voor me achtergelaten – aanwijzingen verborgen in onze gedeelde geschiedenis, in het leven dat we samen hadden opgebouwd. Hij vertrouwde erop dat ik slim en oplettend genoeg zou zijn om te vinden wat hij had achtergelaten.
Iedereen zag me als een 63-jarige weduwe, kwetsbaar, verward en behoeftig aan bescherming.
Thomas had beter moeten weten.
Hij had veertig jaar lang toegekeken hoe ik me staande hield in de sociale politiek, een huishouden runde en twee intelligente zoons opvoedde. Hij had de vastberadenheid onder mijn beleefde façade gezien. En hij had alles op het spel gezet – zijn reputatie, zijn levenswerk, de waarheid over mijn verleden – dat ik zou kunnen afmaken wat hij was begonnen.
Terwijl we ons klaarmaakten om terug te keren naar Millbrook Falls, om opnieuw het gevaar tegemoet te treden, voelde ik iets in me veranderen.
De angst was er nog steeds, ja. Maar daaronder schuilde iets sterkers.
Bepaling.
Iemand had mijn biologische ouders vermoord. Iemand had veertig jaar lang geprobeerd mij het zwijgen op te leggen. Iemand had mijn man vermoord om zijn geheimen te beschermen. En ze hadden net mijn zoons bedreigd.
Dat was hun fout.
Omdat een moeder die haar kinderen beschermt de gevaarlijkste kracht ter wereld is.
