Ze stonden op het punt die les op de harde manier te leren.
We kwamen net na zonsondergang bij mijn huis aan. Een konvooi van federale voertuigen rolde Hawthorne Drive op als een invallend leger. De gordijnen van de buren bewogen. Mevrouw Patterson van de buren stond met haar armen over elkaar op haar veranda en keek met onverholen nieuwsgierigheid toe.
Het huis zag er in het schemerlicht geschonden uit. Geel politielint hing nog steeds over de deur van het incident met de bakstenen. Morgans vrachtwagen was weg, maar zijn uitrusting lag nog verspreid over het gazon: schragen, zeilen, een stapel gipsplaten die vochtig werden door de avonddauw.
« Zorg eerst dat de perimeter vrij is, » beval Cordova haar team.
Zes agenten verspreidden zich over het terrein en controleerden de achtertuin, de garage en de schaduwrijke plekken tussen de huizen waar zich mogelijk gevaren schuilhielden.
Ik stond op de stoep, mijn sleutels stevig in mijn hand geklemd, en probeerde te denken zoals Thomas.
Waar zou hij iets kostbaars verbergen? Iets dat alleen gevonden kon worden door iemand die onze geschiedenis kende, onze intieme momenten.
‘Mam,’ zei Dale zachtjes. ‘De boom.’
Ik draaide me om naar hem te kijken. Hij staarde naar de oude eik in de achtertuin, die nauwelijks zichtbaar was in de invallende duisternis.
‘En wat dan?’
‘Weet je nog, toen ik tien was? Ik bouwde die boomhut en papa hielp me. We hebben er een heel weekend doorgebracht.’ Dale keek me recht in de ogen. ‘Hij liet me beloven dat ik hem nooit zou afbreken. Hij zei dat het belangrijk was om sommige dingen precies zo te laten zoals ze gebouwd waren.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
De boomhut.
We hadden het zelfs na de dood van de jongens goed onderhouden, hoewel het geen nut meer had. Thomas stond erop om planken te vervangen als ze verrot waren, zodat de constructie stevig bleef.
‘Cordova,’ riep ik. ‘We moeten de boomhut controleren.’
Ze keek sceptisch, maar knikte toch.
“Ramirez, Santos – jullie staan aan de kant van mevrouw Golding. Alle anderen, behoud jullie posities.”
De achtertuin was een mijnenveld van schaduwen. De boomhut, die hoog in de onderste takken van de eik stond, was bereikbaar via een ladder die Thomas met eigen handen had gemaakt.
Ramirez ging als eerste naar boven, de lichtstraal van zijn zaklamp sneed door de duisternis.
‘Het is vrij,’ riep hij naar beneden. ‘Gewoon wat oude meubels en—wacht. Hier is iets.’
Mijn handen trilden op de sporten van de ladder terwijl ik omhoog klom.
De boomhut was precies zoals ik me herinnerde: een klein platform, verweerde muren en de initialen DW en MW in de draagbalk gekerfd. Maar Ramirez wees naar de hoek waar een losse plank was losgewrikt.
Daaronder bevond zich een metalen doos.
Met trillende handen tilde ik het eruit. Het slot was simpel, ontworpen om nieuwsgierige kinderen buiten te houden, niet vastberaden volwassenen. Ik brak het open met een steen.
Binnenin zat nog een VHS-band met een datum erop: drie weken voor Thomas’ dood.
En daaronder lag een map met het opschrift ‘Eindbewijs’.
‘Dit moeten we in de gaten houden,’ zei ik. ‘Nu.’
Terug in het huis, met agenten bij elke ingang, verzamelden we ons weer rond de oude videorecorder. Michael en Dale zaten naast me op de bank. Cordova stond achter ons, haar hand nooit ver van haar wapen.
Ik heb de tape erin gedaan.
De foto was korrelig en genomen vanuit een vaste camerapositie. De setting was het kantoor van Riverside Mill. Ik herkende het bureau en de archiefkast, voordat ze werden vernield.
Thomas zat in beeld, met zijn gezicht naar de camera.
‘Dit gesprek wordt opgenomen op 8 oktober,’ zei hij, zijn stem kalm ondanks zijn bleke gelaat. ‘Ik heb een ontmoeting met iemand die beweert informatie te hebben over de moorden op de familie Keller. Iemand over wie ik al vijftien jaar druk uitoefen.’
De deur op de achtergrond ging open. Een figuur kwam binnen, het gezicht aanvankelijk in de schaduw gehuld. Daarna bewoog het zich in het licht.
Ik hapte naar adem.
Rita Vance, de directrice van de middelbare school. Dales baas.
« Bedankt voor uw komst, » zei Thomas op het scherm.
‘Laten we dit maar snel afhandelen,’ zei Patricia met een gespannen stem. Ze zat tegenover hem, haar gezicht strak. ‘Je zei dat je de dossiers zou vernietigen als ik je vertelde wat ik over Pittsburgh weet.’
“Als de informatie klopt, ja. Dan vernietig ik alles wat ik heb over jouw verduistering van geld van het schooldistrict.”
Dale slaakte een verstikt geluid naast me.
‘Ze stal van school, al vijf jaar lang,’ fluisterde hij.
‘Daar gaat het niet om,’ vervolgde Thomas op het scherm. ‘Maar dat is niet de reden waarom we hier zijn. Je bent opgegroeid in Pittsburgh. Je vader werkte voor de organisatie van Vincent Castano.’
Patricia’s kaken spanden zich aan. « Hij was chauffeur. Een laaggeplaatste. Hij kwam vrij voordat hij werd gearresteerd. Maar niet voordat hij aan bepaalde operaties had deelgenomen, waaronder de brand in Keller. »
De kamer leek te bevriezen.
Op het scherm bleef Patricia volkomen stil staan.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
‘Ja, dat weet je. Je vader bestuurde die avond de auto. Hij was de chauffeur van de vluchtauto voor degene die de brand heeft gesticht. En je weet wie die persoon was, want je vader heeft het je verteld – op zijn sterfbed, vijf jaar geleden. Hij heeft het bekend.’
Patricia balde haar handen tot vuisten.
“Je kunt dit allemaal niet bewijzen.”
“Ik kan de connectie van je vader met Castano bewijzen. Ik kan bewijzen dat hij in Pittsburgh was op de avond van de brand. En ik kan bewijzen dat je al vijftien jaar geld betaalt aan iemand – iemand waar je doodsbang voor bent. Iemand die je beschermt.”
Thomas boog zich voorover.
‘Vertel me wie de Kellers heeft vermoord, Patricia. Vertel me wie mijn vrouw probeerde te vermoorden toen ze zes jaar oud was.’
De stilte duurde voort.
Toen lachte Patricia, maar het klonk gebroken.
‘Je begrijpt het niet,’ zei ze. ‘Als ik het je vertel, vermoorden ze me. Ze hebben al eerder gemoord. Ze hebben Eddie Hutchkins twee dagen geleden vermoord.’
Het bloed stolde me in de aderen.
Eddie Hutchkins. De zoon van Edward. Hij werd vorige week dood gevonden. Vermoedelijk door een overdosis.
‘Edwards zoon wist het,’ fluisterde Cordova.
Op het scherm was Thomas bleek geworden.
« Is Eddie dood? »
“Ze lieten het lijken op een overdosis. Maar hij wist te veel. Zijn vader had hem alles verteld voordat hij wegliep, en nu proberen ze de losse eindjes aan elkaar te knopen.” Patricia stond op en begon heen en weer te lopen. “Wil je een naam weten? Prima. Maar dat redt je niet. Dat redt niemand van ons.”
Ze kwam dichter bij de camera, haar gezicht vulde het hele beeld.
“Degene die de brand in het huis van de Kellers aanstak, was Brennan. Maar niet Lawrence. Zijn oudere broer, James. Hij was zeventien en werkte voor Castano’s team, in een poging zichzelf te bewijzen. Hij stichtte de brand. Hij zorgde ervoor dat de Kellers niet konden ontsnappen. En toen raakte hij in paniek, omdat er een getuige was. Een klein meisje dat wegrende.”
Mijn borstkas trok samen. Ik kon niet ademen.
“James Brennan heeft veertig jaar lang getwijfeld of dat kleine meisje hem zich nog zou herinneren, of ze hem zou herkennen. Toen zijn vader de baan als brandweerinspecteur in Virginia kreeg en hielp om de zaak in de doofpot te stoppen. Toen Lawrence de politiek inging. Ze hadden allemaal iets te verliezen als de waarheid aan het licht zou komen.”
Patricia’s ogen glinsterden.
“Maar James had het meest te verliezen. Want hij vermoordde de Kellers niet alleen. Hij genoot ervan. En hij bleef het doen.”
‘Wat bedoel je?’ vroeg Thomas, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
“James Brennan heeft de afgelopen veertig jaar zes mensen vermoord. Hij heeft het allemaal laten lijken op ongelukken. Natuurlijke doodsoorzaken. Iedereen die te dicht bij de waarheid kwam. Iedereen die hem zou kunnen ontmaskeren.”
Ze keek recht in de camera.
“En nu weet hij van jou. Van je vrouw. Van deze dossiers.”
De band viel stil.
Toen sprak Thomas opnieuw, zijn stem vastberaden ondanks de angst in zijn ogen.
“Waar is James Brennan nu?”
Patricia glimlachte, maar het was vreselijk.
‘Dat is nou juist het punt, Thomas. Je kent hem al. Je kent hem al twintig jaar. Je hebt alleen nooit beseft wie hij werkelijk was.’
Het scherm werd zwart.
We zaten in verbijsterde stilte. Toen begon Cordova aan de telefoon bevelen te blaffen.
“Ik heb alles nodig wat we over James Brennan hebben. Familiedocumenten, schuilnamen, arbeidsverleden.”
‘Hij heeft zijn identiteit veranderd,’ zei ik gevoelloos. ‘Net zoals ik. Hij is iemand anders geworden.’
« Iemand uit de buurt, » zei Michael. « Iemand die we kennen. »
Dale staarde voor zich uit, zijn gezicht was lijkbleek.
‘Directrice Vance is al drie dagen dood,’ fluisterde hij. ‘Ze hebben haar maandagochtend gevonden. Koolmonoxidevergiftiging in haar garage.’
« Alweer een ‘ongeluk’, » zei Cordova somber. « Net als Eddie Hutchkins. Net als— »
‘Net als Thomas,’ besloot ik.
De puzzelstukjes vielen met een huiveringwekkende duidelijkheid op hun plaats.
Zijn hartaanval.
Wat als het niet natuurlijk was?
Aan Cordova’s gezichtsuitdrukking was te zien dat ze precies hetzelfde dacht.
“We moeten James Brennan vinden. Nu.”
Voordat de deurbel ging.
Iedereen verstijfde.
Cordova gaf haar agenten een teken. Wapens getrokken.
Door het raam zag ik een figuur op de veranda. Alleen, ongewapend, voor zover ik kon zien.
‘Mevrouw Golding.’ Een bekende stem klonk door de deur. ‘Het is sheriff Cook. De centralist vertelde me dat de federale agenten weer bij uw huis waren, dus ik dacht dat ik maar even langs moest komen om te kijken hoe het met u ging.’
Raymond Cook. Gepensioneerd sheriff. Een vriend van dertig jaar. De man die me troostte op Thomas’ begrafenis, die beloofde op me te letten. De man die een dossier had in Thomas’ geheime kamer.
Cordova liep naar de deur en keek door het kijkgaatje.
“Hij is alleen. Geen zichtbare wapens.”
‘Doe het niet open,’ zei ik plotseling. Er klopte iets niet. Iets met zijn stem, de timing, de manier waarop hij precies was opgedoken toen we de waarheid hadden ontdekt.
Maar Cordova stond al klaar om de deur te openen, haar wapen gericht op Cook.
« Sheriff, ik wil graag uw legitimatiebewijs zien. »
Raymond Cook stapte in het licht. Hij zag er precies zo uit als altijd: zilvergrijs haar, een doorleefd gezicht, vriendelijke ogen die rimpelden als hij glimlachte.
