“Thomas heeft dit dertig jaar lang verborgen gehouden. Maar nu hij er niet meer is, zijn de mensen die het wilden begraven op zoek gegaan. En ze zullen iedereen die hen in de weg staat, kwaad doen.”
Hij gooide het dossier op de keukentafel. In de lichtstraal van de zaklamp zag ik mijn naam op het tabblad staan.
Mijn bestand.
Thomas had een dossier over mij bijgehouden.
‘Open het,’ zei Brennan. ‘Voordat er nog meer mensen sterven, moet je weten waarvoor je man alles heeft opgegeven om het te beschermen.’
Mijn handen trilden toen ik naar de map greep. Michael en Dale stonden dichtbij. Garrett hield zijn wapen op Brennan gericht, maar zijn ogen waren ook op het dossier gericht.
Ik heb het opengemaakt.
Het eerste document was een geboorteakte.
Niet die van mij. Ik had die van mij al honderden keren gezien.
Hier stond een andere naam vermeld: Margot Hines , geboren op 3 juni 1962 in Pittsburgh, Pennsylvania.
Mijn verjaardag. Mijn geboortedatum. Maar niet mijn naam.
‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ik.
‘Lees vooral verder,’ zei Brennan zachtjes.
Krantenknipsels uit 1968. Een huisbrand in Pittsburgh. Twee doden: Robert en Diane Keller. Eén overlevende: hun zesjarige dochter Margot.
Foto’s van een klein meisje met donker haar en ernstige ogen. Ze kwam me bekend voor, op een manier die me kippenvel bezorgde.
Ze leek op mij.
‘Nee,’ zei ik. ‘Dit is—het is een vergissing. Mijn ouders waren Robert en Eleanor Bradford. Ik ben opgegroeid in Charlottesville. Ik herinner me—’
‘Je herinnert je alleen wat je is verteld te onthouden,’ onderbrak Brennan. ‘Wat de Bradfords je hebben geleerd. Ze hebben je na de brand geadopteerd, Constance. Je naam veranderd, je geschiedenis, je hele identiteit. En ze deden dat omdat iemand met veel macht wilde dat je verdween.’
‘Wie?’ eiste Dale. ‘Waarom zou iemand—’
‘Vanwege wat je moeder die nacht van de brand heeft gezien,’ zei Brennan grimmig. ‘Omdat ze zag wie de brand had aangestoken. Omdat Constance – of Margot – op zesjarige leeftijd de enige getuige was van een dubbele moord.’
De kamer draaide. Ik klemde me vast aan de tafelrand en probeerde adem te halen.
Dit kan niet waar zijn. Dit kan niet kloppen.
Maar de foto’s, de geboorteakte, de data die perfect overeenkwamen met mijn leven, werden herverteld als het verhaal van iemand anders.
‘Thomas is erachter gekomen,’ fluisterde ik. ‘Op de een of andere manier heeft hij ontdekt wie ik werkelijk ben.’
“Toen jullie verloofd waren,” bevestigde Brennan. “Hij deed achtergrondonderzoek voor de huwelijksaankondiging. Hij ontdekte een onregelmatigheid in jullie adoptiegegevens. Hij begon te graven. En wat hij vond…”
Hij schudde zijn hoofd.
“De mensen die je biologische ouders hebben vermoord, die je het zwijgen wilden opleggen – ze waren met elkaar verbonden. Machtig. Thomas besefte dat als iemand erachter zou komen dat je nog leefde, nog steeds een potentiële getuige was, ze achter haar aan zouden komen.”
‘Zij,’ zei Michael hol. ‘Je bedoelt mama.’
‘Dus hij bouwde een beschermingsnetwerk op,’ zei Garrett langzaam. ‘Hij verzamelde geheimen, creëerde een machtspositie, maakte zichzelf onaantastbaar – allemaal om te voorkomen dat mensen te diep in het verleden van zijn vrouw zouden duiken.’
« Veertig jaar lang, » bevestigde Brennan. « Hij chanteerde, manipuleerde en verwoestte levens, allemaal om Constance te beschermen. En het werkte – totdat Edward Hutchkins besefte wat de dossiers werkelijk inhielden. Totdat hij begreep dat er, nu Thomas weg was, niemand meer was om het evenwicht te bewaren. Niemand om de roofdieren in toom te houden. »
‘Daarom rende hij weg,’ fluisterde ik. ‘Hij wist dat ze hem zouden komen zoeken.’
‘En dat hebben ze ook.’ Brennans blik werd bezorgd. ‘Constance, degene die die brand heeft aangesticht, die je ouders heeft vermoord – ze leeft nog. Nog steeds machtig. En ze weet dat je de dossiers hebt gevonden. Ze weet dat je op zoek bent naar antwoorden.’
‘Wie is het?’ eiste ik. ‘Vertel me voor wie ik bang moet zijn.’
‘Dat kan ik niet. Thomas heeft me de naam nooit verteld. Het was zijn laatste redmiddel. Maar het is iemand uit deze stad. Iemand die je kent. Iemand die je al veertig jaar in de gaten houdt, wachtend om te zien of je het je ooit nog zou herinneren.’
De lichten flikkerden weer aan.
Torres strompelde door de achterdeur naar buiten, bloed stroomde uit een snijwond op haar voorhoofd.
« Inbraak. Iemand heeft me geslagen. »
Meer agenten stroomden binnen, met getrokken wapens. In de chaos zag ik Brennan naar de deur lopen.
‘Wacht even.’ Ik greep zijn arm vast. ‘De dossiers. Staat daarin wie?’
‘Thomas heeft het definitieve antwoord ergens verstopt waar alleen jij het kunt vinden,’ zei Brennan dringend. ‘Hij vertelde me ooit dat als hem iets zou overkomen, jij het wel zou uitzoeken – dat je slimmer was dan wie dan ook dacht.’
Toen was hij verdwenen, opgaand in de chaos terwijl agenten het onderkomen beveiligden.
Ik stond daar met een dossier in mijn handen dat bewees dat mijn hele leven een leugen was. Dat de ouders om wie ik had gerouwd, de jeugd die ik me herinnerde, de persoon die ik dacht te zijn – niets ervan was echt.
Ik was Margot Hines, getuige van een moord, doelwit van een moordenaar die veertig jaar had gewacht om de klus te klaren.
Ergens in het bewijsmateriaal dat Thomas zijn hele leven had verzameld, verborgen in de geheimen die hij zo angstvallig had bewaakt, lag het antwoord op de vraag wie mij dood wilde hebben. Ik moest het alleen vinden voordat ze mij vonden.
Ze brachten ons voor zonsopgang naar een nieuwe locatie: een hotel vlakbij het federale gebouw in Richmond, met agenten op onze verdieping en in de lobby.
Garrett was vervangen door een senior marshal genaamd Patricia Cordova, een strenge vrouw van in de vijftig die duidelijk liet merken dat ze de complicaties die wij in haar jurisdictie hadden veroorzaakt, niet op prijs stelde.
« De verdwijning van Dr. Brennan maakt nu deel uit van het onderzoek, » vertelde ze ons onder het genot van een kop koffie in haar geïmproviseerde commandocentrum, een hotelsuite die was omgebouwd tot operationeel centrum. « We hebben een arrestatiebevel uitgevaardigd, maar hij lijkt net zo spoorloos verdwenen als Edward Hutchkins. »
‘Ze werken samen,’ zei ik. Dat was de enige verklaring die logisch klonk.
Aan Cordova’s gezichtsuitdrukking was te zien dat ze tot dezelfde conclusie was gekomen.
“Wat we moeten begrijpen is waarom. Wat is hun uiteindelijke doel?”
Ik had de slapeloze nacht doorgebracht met het samenvoegen van fragmenten van herinneringen en ze te toetsen aan deze nieuwe realiteit.
Margot Hines. De naam klonk vreemd in mijn oren, alsof ik de kleren van iemand anders aantrok.
Maar er waren momenten – flitsen van dingen die ik altijd had toegeschreven aan kinderdromen – die plotseling een nieuwe betekenis kregen. Een huis met blauwe luiken. De geur van rook. De gil van een vrouw. Rennen door de duisternis terwijl iemand een naam riep die niet Constance was.
Margot.
Ze hadden om Margot geroepen.
‘Mam, je moet rusten.’ Dale ging naast me zitten op de bank in de hotelkamer, zijn gezicht vertrokken van bezorgdheid. ‘Je hebt niet geslapen.’
‘Dat kan ik niet.’ Ik liet hem het dossier opnieuw zien – de geboorteakte die bewees dat ik iemand anders was. ‘Dale, als dit waar is – als ik getuige ben geweest van een moord – dan zou ik me misschien iets kunnen herinneren. Iets waardoor ik de dader zou kunnen identificeren.’
‘Of misschien raakt u opnieuw getraumatiseerd,’ zei hij zachtjes. ‘Laat dit aan de professionals over.’
Maar de professionals hadden Dr. Brennan zomaar een federaal safehouse laten binnengaan en er weer uit laten komen. Ze waren Edward Hutchkins en 2,3 miljoen dollar kwijtgeraakt. Ze zochten naar antwoorden in Thomas’ dossiers, terwijl het ware antwoord ergens in mijn gefragmenteerde geheugen verborgen lag.
Michael liep zenuwachtig heen en weer bij het raam, zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt. Hij had de hele ochtend al gebeld – met Clare, met zijn kantoor, met de advocaat van de familie.
Toen hij eindelijk ophing, stond zijn gezicht somber.
“We hebben een probleem. Een groot probleem.”
Cordova keek op van haar laptop. « Wat voor probleem? »
“Clare’s vader is Lawrence Brennan. De voormalige burgemeester. Degene die een dossier in de collectie van mijn vader heeft.”
Michaels kaak spande zich aan. « Ze heeft me net verteld dat haar familie een rechtszaak tegen mijn moeder aanspant wegens smaad en emotionele schade. Ze beweren dat de dossiers van mijn vader valse informatie bevatten die bedoeld is om zijn reputatie te schaden. »
‘Dat is belachelijk,’ zei Dale. ‘Ze kunnen moeder niet aanklagen voor iets wat vader heeft gedaan.’
‘Dat kunnen ze, en dat doen ze ook. En Clare staat aan hun kant.’ Michaels stem brak een beetje. ‘Ze wil dat ik kies: haar familie of de mijne.’
Het verraad in zijn ogen sneed dieper dan welke fysieke wond ook. Zijn vrouw, de vrouw met wie hij een leven had opgebouwd, maakte van dit onderzoek een wapen tegen ons.
‘Lawrence Brennan,’ zei ik langzaam, terwijl ik de naam uit mijn geheugen ophaalde. ‘Hij was burgemeester van 2008 tot 2014. Thomas en ik zijn bij verschillende gelegenheden bij hem thuis geweest. Hij heeft een dochter van ongeveer jouw leeftijd, Michael, en een zoon.’
‘Richard,’ besloot Cordova, terwijl ze opkeek van haar computer. ‘Dokter Richard Brennan, die toevallig uw huisarts is en degene die vannacht in het safehouse is ingebroken.’
De verbindingen vormden zich als een spinnenweb.
Lawrence Brennan, gecompromitteerd door wat Thomas ook had ontdekt.
Zijn zoon, Richard, is op de een of andere manier betrokken bij het verbergen van de waarheid over mijn identiteit.
Beiden zijn betrokken bij een moord die veertig jaar geleden plaatsvond.
‘We moeten het dossier van Lawrence Brennan inzien,’ zei ik.
Cordova schudde haar hoofd. « Het is bewijsmateriaal in een federaal onderzoek. Ik kan niet zomaar— »
‘Mijn familie wordt aangeklaagd. Het huwelijk van mijn zoon staat op springen. Iemand probeert me te vermoorden.’ Ik stond op en deed mijn best om mijn stem kalm te houden. ‘Ik heb het recht om te weten wat er in dat dossier staat.’
Na een lange stilte pakte Cordova haar telefoon en belde.
Tien minuten later arriveerde een agent met een kopie van het dossier van Lawrence Brennan. Het was dikker dan de meeste andere dossiers.
Binnenin lagen foto’s uit de jaren tachtig, financiële documenten en kopieën van verzegelde rechtbankstukken. Maar het was de krantenknipsel die me de rillingen over de rug deed lopen.
Pittsburgh Gazette, 15 oktober 1968.
« Onderzoek naar brand in Keller House loopt nog. »
‘De familie Brennan woonde in Pittsburgh,’ fluisterde ik. ‘In 1968.’
Cordova was al aan het typen en zocht gegevens op.
“Lawrence Brennan, geboren in 1959 in Pittsburgh. Zijn familie verhuisde in 1969 naar Virginia, een jaar na de brand in Keller.” Ze keek op. “Zijn vader was brandinspecteur.”
Ik maakte de gedachte af, de herinnering kwam bovendrijven als iets uit de diepte.
“Ik herinner me dat er een man bij ons thuis kwam – bij de Kellers. Hij droeg een uniform. Hij kreeg ruzie met mijn vader over iets.”
De fragmenten vormden samen een beeld dat ik niet wilde zien.
Een gezin van een brandweerinspecteur. Een toevallige huisbrand. Een zesjarig meisje dat getuige was en verdween in het pleegzorgsysteem, een andere naam kreeg en werd overgeplaatst. Haar hele identiteit werd uitgewist.
« Brennans vader was corrupt, » zei Cordova, terwijl ze van haar scherm voorlas. « In Thomas’ dossier staan documenten over steekpenningen, het manipuleren van bewijsmateriaal en een patroon van het afschilderen van brandstichtingen als ongelukken wanneer hij er genoeg voor betaald kreeg. Hij stierf in 1995, maar— »
‘Maar zijn zoon erfde zijn geheimen,’ zei ik. ‘En toen Lawrence zich kandidaat stelde voor het burgemeesterschap, had Thomas alles wat hij nodig had om hem te controleren.’
‘Waarom zou je man de man beschermen wiens vader heeft geholpen de moord op je ouders te verdoezelen?’ vroeg Dale.
