De vraag leek uit het niets te komen.
“Ja. Ik wist het. Het was tragisch. Ze was pas tweeëndertig.”
Garretts pen bleef op het papier rusten.
« Heeft uw echtgenoot ooit iets ongewoons over dat ongeluk gezegd? »
Een koud gevoel verspreidde zich door mijn borst.
Wat bedoel je daarmee?
‘Ik bedoel niets. Ik vraag of Thomas ooit heeft gesuggereerd dat het ongeluk misschien niet…’ Hij koos zijn woorden zorgvuldig. ‘Toevallig was.’
“Absoluut niet.”
Maar terwijl ik het zei, herinnerde ik me iets. Een gesprek van jaren geleden na een formeel diner. Thomas en ik reden naar huis en hij zei iets vreemds over Edward.
“Hij zit nu gevangen. Geen uitweg meer.”
Ik had aangenomen dat hij bedoelde: gevangen door verdriet, door verlies. Wat als hij iets heel anders bedoelde?
‘Maarschalk Garrett,’ zei ik langzaam, ‘wat heb je in die dossiers gevonden over Edwards vrouw?’
Hij sloot het notitieboekje.
“Dat maakt deel uit van een lopend onderzoek. Ik kan er niet—”
‘Denk je dat mijn man iets wist over haar dood? Denk je dat hij het gebruikte om Edward te manipuleren?’
De puzzelstukjes vielen met een angstaanjagende helderheid op hun plaats in mijn gedachten.
Al die jaren was Edward niet zomaar Thomas’ partner. Wat was hij eigenlijk? Nog een slachtoffer? Nog iemand over wie Thomas macht had?
‘Ik denk dat uw man erg goed was in het verzamelen van verzekeringspolissen,’ zei Garrett zachtjes. ‘Informatie die hij kon gebruiken als hij ooit drukmiddel nodig had. En ik denk dat Edward Hutchkins uiteindelijk besloot dat hij er genoeg van had.’
Mijn telefoon trilde. Weer een berichtje van een onbekend nummer.
Vraag Garrett naar zijn broer.
Ik liet hem het scherm zien en zag het kleurtje uit zijn gezicht wegtrekken.
‘Wie heeft dit gestuurd?’ Zijn stem klonk gespannen.
“Hetzelfde getal als voorheen. Wat betekent dat? En hoe zit het met je broer?”
Garrett stond abrupt op en liep naar het raam. Toen hij weer sprak, klonk zijn stem schor.
‘Mijn broer is acht jaar geleden overleden,’ zei hij. ‘Hij was bankier in Richmond. Hij raakte betrokken bij een financieel schandaal. Hij verloor alles.’
Hij draaide zich om en keek me aan.
« Het bedrijf van uw echtgenoot heeft het onderzoek uitgevoerd. »
De implicaties hingen in de lucht tussen ons.
“Denk je dat Thomas—?”
« Ik denk dat de naam van mijn broer in een van die dossiers stond, » zei Garrett. « En ik denk dat de informatie die uw man had, James ertoe heeft aangezet om zichzelf niet meer in de spiegel aan te kijken. »
De kamer leek te kantelen. Dit ging niet alleen over het onderzoeken van Thomas’ misdaden. Dit was persoonlijk. Garrett had belang bij alles wat we zouden ontdekken.
‘Weet je leidinggevende ervan?’ vroeg ik voorzichtig.
‘Weet je wat? Dat ik om deze opdracht heb gevraagd? Dat ik al acht jaar wacht om erachter te komen wat jouw man wist over de dood van mijn broer?’
Zijn lach klonk bitter.
“Ik ben de meest geschikte persoon voor deze zaak, mevrouw Golding, omdat ik precies begrijp wat voor man Thomas Golding was.”
« Dan ben je kwetsbaar. »
Michael stond in de gang, met een strak gezicht.
“Je kunt niet objectief onderzoek doen. Je moet afstand nemen.”
‘Ik moet Edward Hutchkins vinden voordat hij verdwijnt met bewijsmateriaal dat acht jaar aan vragen kan beantwoorden,’ antwoordde Garrett fel. ‘En ik moet uitzoeken wie er nog meer zo graag die dossiers wil hebben dat ze uw familie bedreigen. Dus tenzij u een formele klacht wilt indienen en wilt wachten tot een nieuw team op de hoogte is – wat weken kan duren – stel ik voor dat we blijven samenwerken.’
Michael keek me aan. Ik zag de berekening in zijn ogen – de afweging van risico en voordeel zoals een advocaat dat maakt.
‘We gaan door,’ zei ik zachtjes. ‘Maar maarschalk Garrett, u moet eerlijk tegen ons zijn. Tegen ons allemaal. Geen geheimen meer.’
Hij knikte langzaam.
‘Prima. Maar hier is de waarheid. We hebben nog iets anders in de dossiers gevonden. Een lijst met data en locaties. Ontmoetingsplekken, denken we – waar uw man betalingen incasseerde. De laatste vermelding is gedateerd drie weken voor zijn overlijden. De locatie is de oude Riverside Mill voorbij Route 29.’
‘Dat is verlaten,’ zei Dale. ‘Al jaren.’
“Precies. Privé. Geen getuigen.”
Garrett pakte zijn telefoon en liet ons een foto zien.
“We hebben vanmiddag een team daarheen gestuurd. Ze vonden dit in het hoofdgebouw.”
De afbeelding toonde een kamer die was ingericht als kantoor – bureau, archiefkast, laptop – maar alles was vernield. Papier lag overal verspreid, lades waren eruit gerukt, de laptop was kapotgeslagen.
‘Iemand was me voor,’ zuchtte ik.
« Zo te zien twee dagen geleden. Rond dezelfde tijd dat Edward Hutchkins verdween. »
Garrett veegde naar een andere foto.
“Dit hebben we ook gevonden.”
Een boodschap, met rode verf op de muur gespoten: De dokter weet het.
‘Welke dokter?’, vroeg Michael.
“Dat is wat we moeten uitzoeken.”
De telefoon van Garrett ging. Hij liep weg om op te nemen, zijn stem zakte tot een gemompel.
Ik pakte mijn eigen telefoon en opende het sms-bericht opnieuw. Vraag Garrett naar zijn broer.
Iemand wilde me laten weten dat de marshal niet te vertrouwen was. Iemand wilde wantrouwen en verdeeldheid zaaien. Maar waarom? Tenzij ze wilden dat we onderling ruzie maakten in plaats van de bewijzen nauwkeurig te bestuderen.
Ik stond op en liep naar het keukenraam. Het onderduikadres grensde aan een bosrijk gebied, dat nu donker was door de invallende avond. Beweging trok mijn aandacht – een figuur net aan de rand van de bomen, te ver weg om details te onderscheiden, maar die daar stond te kijken.
‘Maarschalk,’ riep ik zachtjes. ‘We hebben bezoek.’
Garrett stond binnen enkele seconden naast me, met getrokken wapen. Hij seinde Torres via de radio in.
“Doorbraak in de perimeter. Noordoostelijke hoek. Ruk op, maar open het vuur niet totdat—”
De lichten gingen uit.
Volledige duisternis.
Michael vloekte. Dale riep me. Garrett schreeuwde bevelen in zijn radio.
En toen hoorde ik het – het zachte klikje van de achterdeur die openging.
Er was iemand binnen.
« Iedereen naar beneden! » Garretts stem klonk door de chaos heen. « Federale agenten! Meld u! »
Stilte.
Toen klonken er voetstappen, doelbewust en zonder haast, over de keukenvloer. Een zaklampstraal sneed door de duisternis en verblindde.
Toen mijn ogen gewend waren aan het donker, zag ik een figuur in de deuropening staan, gekleed in een van de jassen van de marshal en met Torres’ toegangspas in zijn hand, alsof hij daar thuishoorde. Een man van in de zestig, goed gekleed, een bekende verschijning.
Het duurde even voordat ik hem kon plaatsen, omdat hij zo totaal uit de context was.
Dr. Richard Brennan, al twintig jaar onze huisarts.
‘Hallo Constance,’ zei hij kalm, alsof hij net voor het zondagse diner was aangekomen. ‘Ik denk dat het tijd is om te praten over wat je man nu echt wist.’
Garrett had zijn wapen op hem gericht.
“Blijf stil. Houd je handen in het zicht.”
Dr. Brennan hief langzaam zijn handen op, maar zijn uitdrukking bleef kalm.
“Maarschalk Garrett. Ik vroeg me al af wanneer we elkaar zouden ontmoeten. Je broer sprak vaak over je voordat hij overleed.”
Garretts hand trilde.
‘Kende je James?’
‘Ik was zijn dokter. Ik behandelde zijn depressie na het schandaal. Ik schreef hem de pillen voor die hij gebruikte om…’ Brennan pauzeerde. ‘Nou ja, de rest weet je wel.’
Brennans glimlach was afschuwelijk.
“Thomas documenteerde alles. Elk recept, elke sessie, elk moment van de achteruitgang van je broer. Hij hield uitstekende dossiers bij.”
“Jij klootzak—”
Garrett stormde naar voren, maar Michael greep hem vast en hield hem tegen.
‘Rustig aan, Marshal,’ zei Brennan. ‘Ik ben hier niet om iemand kwaad te doen. Ik ben hier omdat Constance iets belangrijks moet begrijpen.’
Hij keek me recht aan.
“Uw echtgenoot begon niet met het verzamelen van geheimen omdat hij hebzuchtig of wreed was. Hij begon ermee omdat hij iemand beschermde. En toen hij stierf, hield die bescherming op.”
‘Wie moet er beschermd worden?’, vroeg ik.
“Jij, Constance. Alles wat Thomas deed, elk dossier, elk geheim, elke vreselijke keuze – hij deed het om jou te beschermen.”
De woorden sloegen nergens op.
‘Bescherm me tegen wat?’
Brennans gezichtsuitdrukking verzachtte, met een vleugje medelijden.
“Vanuit de waarheid over je verleden. Over wie je werkelijk bent.”
Het leek alsof de grond onder mijn voeten wegzakte.
‘Waar heb je het over?’
“Uw meisjesnaam was Constance Elizabeth Bradford, klopt dat? U groeide op in Charlottesville, als enig kind van Robert en Eleanor Bradford.”
‘Ja,’ fluisterde ik, hoewel ik plotseling nergens meer zeker van was.
“Maar dat is niet waar. Helemaal niet.”
Brennan haalde een map uit zijn jas. Ik herkende hem meteen als een van Thomas’ dossiers.
