Niemand had ooit gezegd dat hij een hekel had aan Kerstmis.
Niet sinds de dood van zijn vrouw drie jaar eerder, waardoor hij hun zoon alleen moest opvoeden. Omdat de feestdagen niets meer waren dan lege stoelen en ongeopende cadeaus, bracht zijn twaalfjarige zoon Noah de nacht door bij Liams zus in Brooklyn. Dit gaf Liam het perfecte excuus om over te werken en zijn heimwee te ontvluchten.
Verzonken in gedachten werd hij plotseling gegrepen door iets – nee, door iemand – waardoor hij abrupt stil bleef staan, naar adem happend.
Tussen twee groene afvalbakken, nauwelijks zichtbaar onder de vallende sneeuw, nam een kleine, bewegingloze vorm gestalte aan.
Aanvankelijk dacht hij dat het een stapel afgedankte kleren was.
Toen zag hij een blote voet.
Liam haastte zich ernaartoe, zijn gepoetste schoenen gleden lichtjes weg op de ijzige stoep. Op een doorweekt stuk karton lag een klein meisje, amper vijf jaar oud. Haar tengere lijfje was gehuld in een te grote grijze jas, waarvan de mouwen tot aan haar vingers reikten. Haar krullende bruine haar, nat van de sneeuwbrij, plakte aan haar wangen.
Ze sliep – of bijna.
Een oude rugzak diende als kussen, haar hoofd rustte op de grond. Naast haar stond een gedeukte brooddoos met open deksel, waarin zich slechts kruimels en een gescheurd servet bevonden.
Liams hart bonkte in zijn keel.
Hij knielde neer en negeerde de kou die door zijn designbroek heen drong. Zijn lippen waren bleek. Zijn huid voelde ijskoud aan toen hij haar pols zachtjes aanraakte.
« Hé… hé, schat, » zei hij zachtjes, bang haar te laten schrikken. « Kun je me horen? »
Haar ogen gingen open, haar blik vaag en glazig. Even leek ze doodsbang, daarna gewoon uitgeput.
« Ik… ik heb het koud, » mompelde ze.
Liam deed meteen zijn sjaal af en wikkelde die voorzichtig om zijn nek en schouders.
‘Hoe heet je?’ vroeg hij kalm, ondanks de paniek die hem in haar greep hield.
« Emily, » fluisterde ze. « Ik… ik wil gewoon mijn mama vinden. »
Er brak iets in hem.
‘Waar is je moeder, Emily?’ vroeg hij zachtjes.
Ze slikte, haar stem nauwelijks hoorbaar. « Ze werkt in het ziekenhuis… Santa Teresa. Ze zei dat ik bij de bushalte moest wachten. Ik wachtte. En wachtte. »
Liam keek om zich heen. De bushalte was twee straten verderop. Hoe lang was ze al alleen? Hoe lang had het al gesneeuwd?
Met trillende hand pakte hij zijn telefoon en belde 112, waarbij hij de situatie in korte, dringende zinnen uitlegde. Terwijl hij sprak, werd Emily’s ademhaling oppervlakkiger en sloot ze haar ogen weer.
