Mijn leven werd een vicieuze cirkel: koffie, presentaties, het gezoem van de bediening en de metaalachtige smaak van angst telkens wanneer een investeerder te lang met zijn ogen knipperde bij een cijfer.

Deze financieringsronde was cruciaal. We hadden de kapitaalinjectie nodig om te groeien en een ontwikkelteam aan te nemen, om de startup van een proof of concept om te vormen tot een echt marktrijp product.

Het krappe kantoor en het meedogenloze schema waren slopend, maar de interne druk was het ergst. Ik wist dat Richard Hart – mijn vader – en de hele structuur van Hart and Company Global Investments me in de gaten hielden.

Ze waren stil, maar ik voelde hun aanwezigheid als een laagfrequente angst.

Onze doorbraak leek aanstaande. Atlantic Ventures, een prestigieuze durfkapitaalonderneming die bekendstaat om het ondersteunen van succesvolle vernieuwers, had grote interesse getoond. Hun leidende partner, Mark, was enthousiast over onze waarderingsprognoses en de transparantie van onze gedecentraliseerde financiële oplossing.

We stonden op het punt de intentieverklaring voor de volledige vijf miljoen dollar te ondertekenen. Ik gunde mezelf een kort moment van opluchting.

Maar die opluchting verdween als sneeuw voor de zon op een koude dinsdagmiddag.

Mark belde. Zijn stem klonk gespannen en ingestudeerd.

‘Melissa, mijn excuses,’ begon hij, elk woord doordrenkt van onoprechtheid. ‘We trekken ons terug, met onmiddellijke ingang.’

Ik hield mijn adem in.

‘Mark, waarom? We hebben aan alle criteria voldaan waar je om vroeg. Gaat het om de volatiliteit van gedecentraliseerde financiën?’

‘Nee, niet helemaal,’ antwoordde hij voorzichtig. ‘Het gaat om interne zorgen over de stabiliteit van de markt. En eerlijk gezegd hebben de belangrijkste partners al lang bestaande relaties met andere financiële instellingen. We kunnen het ons niet veroorloven om hen van ons te vervreemden.’

Ik hing de telefoon op met een ijskoud gevoel. Een rauwe, koude schok trof mijn borst.

De vernedering van het kerstdiner was niet zomaar een herinnering. Het was een actief wapen.

Een brandende woede over de kleinzielige, alomtegenwoordige controle van mijn vader volgde onmiddellijk, maar daaronder broeide een angstaanjagende vrees.

Was ik gedoemd te mislukken – niet vanwege mijn ideeën, maar omdat Richard Hart iedereen in zijn macht had?

Ik wilde schreeuwen, iets kostbaars kapotmaken, maar ik kon alleen maar roerloos blijven staan ​​en voelen hoe het gewicht van het oude verraad weer op mijn schouders drukte.

Andere financiële instellingen.

Het was een eufemisme. Een beleefde codetaal uit Wall Street voor Richard Hart.

Ik ging niet in discussie. Ik belde een oude klasgenote, Stephanie, die nu als directeur bij Atlantic Ventures werkte. Zij was de enige die ik daar kende die niet tot de generatie van mijn vader behoorde.

We ontmoetten elkaar laat die avond in een onopvallende bar. Ze nam een ​​lange slok van haar wijn en zag er ongemakkelijk uit.

‘Het was je vader, Melissa,’ bekende ze, terwijl de verborgen waarheid als een loden gewicht op haar neerkwam. ‘Richard Hart belde onze belangrijkste investeerder, meneer Jamison. Hij dreigde ons niet openlijk. Hij raadde ons alleen ten zeerste af om in SynergyX te investeren, noemde jou instabiel – een medewerker op een lager niveau die we moesten ontslaan – en beweerde dat jullie software voor geautomatiseerde intelligentie storingsgevoelig was. Hij zei dat Hart and Company zou overwegen geen zaken meer te doen met een bedrijf dat in jullie startup investeert.’

De onthulling was geen verrassing, maar de mate waarin hij de manipulaties uitvoerde was huiveringwekkend.

Hij gebruikte zijn macht als een leiband, in een poging me terug te trekken in de mislukking die hij voor me had gecreëerd.

De wond van het kerstdiner bloedde opnieuw, maar dit keer was het een gevechtsverwonding.

‘En nu, Melissa?’ vroeg Alex, terwijl hij naar het slinkende saldo op onze bankrekening keek. ‘Geen enkele grote durfkapitaalonderneming aan de oostkust wil nog met ons samenwerken. We staan ​​op de zwarte lijst.’

Ik keek uit het raam – niet naar de skyline van New York, die het domein van mijn vader vertegenwoordigde, maar over de oceaan.

“Dan spelen we niet meer op zijn speelveld. De wereld is groter dan Wall Street, Alex. We gaan internationaal. We vinden particuliere financiering bij investeerders die zich niet hoeven te houden aan de regels van de Hart-dynastie.”

De volgende dagen hebben we onze strategie bijgesteld. Onze kasreserves waren zorgwekkend laag en we hebben overwogen om persoonlijke leningen af ​​te sluiten of een klein, direct beschikbaar aandelenbelang tegen een sterk gereduceerd tarief te verkopen om de serverkosten voor de komende drie maanden te dekken.

Deze periode van stille wanhoop – het besef dat we alles zouden kunnen verliezen door één telefoontje van een oude man – was het moeilijkst.

Net toen onze hoop begon te vervagen, ontvingen we laat op een avond een e-mail. Deze was afkomstig van Lion Global, een uiterst geheimzinnig investeringsconsortium gevestigd in Singapore.

Ze toonden interesse in de technologie van SynergyX.

De e-mail ging niet alleen over Serie A. Het was een agressief, ongevraagd aanbod om Serie A en Serie B samen te voegen, waardoor er direct maar liefst dertig miljoen dollar in ons bedrijf zou worden geïnvesteerd.

De waardering was ongelooflijk.

Maar toen kwam de adder onder het gras.

In de onderwerpregel stond één duidelijke, niet-onderhandelbare voorwaarde: Melissa moest het bedrijf verplaatsen en minstens twee jaar in Singapore wonen. De verhuizing was noodzakelijk om juridische problemen of manipulatie door de Amerikaanse financiële wereld – met name Hart and Company Global Investments – te voorkomen.

Ik staarde naar het scherm, het getal dertig miljoen dollar gloeide als een baken.

New York verlaten, mijn leven achterlaten, de directe omgeving van mijn vijanden verlaten – het voelde als een enorm offer.

Maar die stap zou me buiten het bereik van Richard Hart brengen, waardoor SynergyX ongehinderd zou kunnen groeien.

Ik keek naar Alex.

‘Singapore dus,’ zei ik, terwijl een gevaarlijke grijns zich over mijn gezicht verspreidde. ‘Het is tijd dat de verloren dochter een geest wordt.’

Ik droomde van de dag dat Bloomberg mijn naam zou noemen en ik zou toekijken hoe de trots uit hun gezichten verdween, als kleur uit een stervende foto.

De hitte van Singapore trof me als een fysieke kracht, een schril contrast met de koude, gestructureerde omgeving van New York.

Dit was niet zomaar een zakelijke zet. Het was een daad van persoonlijke ballingschap – een zelfopgelegde straf bedoeld om SynergyX te beschermen tegen de giftige invloed van Richard Hart.

We hadden dertig miljoen dollar van Lion Global, maar de prijs daarvoor was twee jaar lang vrijwel absolute stilte.