— Ik mis haar, — zei Natalya schouderophalend. — Het is lang geleden dat ik haar heb gezien.
Andrey knikte en pakte zijn lepel weer op. Inga bleef kauwen zonder naar haar te kijken. Natalya draaide zich om en ging weg. Niemand begeleidde haar naar de deur.
In het huis van zijn ouders rook het naar taart en frisgewassen wasgoed. Zijn moeder begroette hem bij de ingang en zag meteen zijn verdriet.
— Natasha, wat is er aan de hand? — vroeg ze, terwijl ze haar stevig omarmde. — Je ziet er vreselijk uit.
Onder het genot van een kop thee vertelde Natalya haar alles. De zaden, de rommel, de onverschilligheid van haar man. Haar moeder luisterde zwijgend en knikte af en toe.
‘Lieve meid, je bent veel te toegeeflijk,’ zuchtte haar moeder. ‘Je moet je niet door iedereen laten onderschatten. Zelfs niet door familieleden.’
— Maar Andrey zegt dat Inga familie is, — Natalya roerde wat suiker in haar kopje. — Dat we haar moeten helpen.
« Helpen betekent niet dat je ze moet steunen, » antwoordde zijn moeder. « Drie maanden! Ze hebben geen schaamtegevoel meer. »
De week bij haar ouders vloog voorbij. Natalya hielp in de tuin, bakte taarten en las boeken. Het was rustig en vredig. Niemand beschuldigde haar ervan kleinzielig te zijn.
Zondagochtend pakte Natalya haar spullen in. Het was tijd om naar huis te gaan. Wilde ze dat wel? Niet echt. Maar het appartement was van haar, en je kunt niet eeuwig voor problemen weglopen.
De sleutel draaide zwaar in het slot. Vanaf het moment dat ze de drempel overstapte, wist Natalya dat er iets niet klopte. Een geur van ranzige borsjt, van vuile vaat, van iets onmiskenbaars. Ze liep de woonkamer binnen en verstijfde.
Op de bank lagen overal borden met restjes eten. De vloer lag bezaaid met snoepverpakkingen en chipszakken. De salontafel was bedekt met kruimels en plakkerige theevlekken.
Natalya ging de keuken in. De gootsteen stond vol met afwas. Op het fornuis stond een pan pap die vliegen aantrok. Ze opende de koelkast. Leeg. Alleen een pot mosterd en een stuk uitgedroogde kaas.
— Ah, de dame des huizes is terug! — riep Inga’s hoge stem van achter haar.
Natalya draaide zich om. Inga stond in de deuropening, verward en in haar badjas.
« Je hebt lef! » snauwde de schoonzus, terwijl ze met haar armen zwaaide. « Je bent ervandoor gegaan zonder ook maar geld voor boodschappen achter te laten! »
Natalya sloot de koelkast zonder een woord te zeggen. Inga kwam dichterbij, haar gezicht rood van verontwaardiging.
« We hebben onze laatste centen aan eten uitgegeven! » riep Inga. « En zij leefde een luxeleven bij haar moeder! »
— En wat heb je gegeten? — vroeg Natalya kalm.
— We hebben besteld! We hebben kant-en-klaarmaaltijden gekocht! — Inga gooide haar handen in de lucht. — Weet je hoeveel het kost?
Natalya keek haar aan en begreep het plotseling: nu is het genoeg. Haar geduld was op. De druppel die de emmer deed overlopen was de druppel.
« Je woont hier al drie maanden! » schreeuwde ze zo hard dat Inga een stap achteruit deed. « En geen cent verdiend! En nu moet ik me voor alles verantwoorden?! »
« Hoe durf je tegen me te schreeuwen! » Inga’s gezicht werd paars. « Ik ben een gast in dit huis! »
— Een gast, echt waar? — Natalya stapte naar voren. — Gasten blijven een paar dagen, geen maanden!
— We zijn familie! — Inga stridula. — We hebben problemen met huisvesting!
‘Heb je het moeilijk?’ Natalya lachte bitter. ‘Heb je al geprobeerd te werken? Een kamer te huren met je eigen geld?’
Zware voetstappen galmden door de woonkamer. Pavel, Inga’s echtgenoot, kwam binnen in een verfrommeld T-shirt en joggingbroek.
‘Wat is al die herrie?’ mompelde hij, terwijl hij over zijn ongeschoren baard wreef. ‘Kun je niet gewoon normaal praten?’
‘Normaal gesproken?’ Natalya draaide zich naar hem om. ‘Nadat ik mijn koelkast heb leeggehaald en mijn appartement in een puinhoop heb veranderd?’
— Luister, het was niet opzettelijk, — zei Pavel schouderophalend. — We ruimen het op.
— Wanneer? — Natalya’s stem trilde van woede. — In drie maanden tijd heb je geen enkele keer de afwas gedaan!
Op hetzelfde moment kwam Andrey de keuken binnen, met een uitdrukkingloos gezicht en gefronste wenkbrauwen.
« Natasha, waarom al dat geschreeuw? » vroeg hij geïrriteerd. « De buren gaan klagen. »
