Vanessa keek me aan, haar glimlach geforceerd. ‘Is dat alles wat je krijgt? Kom op, Jenna. Geniet een beetje. Dit is een feest.’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik zachtjes.
Ze rolde met haar ogen en draaide zich weer naar de groep. « Mijn zus is altijd zo praktisch. Ze weet niet hoe ze van het leven moet genieten. »
De tafel lachte. Ik voelde mijn gezicht gloeien, maar ik hield mijn uitdrukking neutraal. Ik wilde haar niet de voldoening geven om me overstuur te zien.
Het diner sleepte zich voort. Het gesprek ging over vakanties, nieuwe auto’s en designertassen. Vanessa zorgde ervoor dat iedereen wist van de reis die zij en Troy naar het Caribisch gebied aan het plannen waren. Ze vertelde over de privé-villa die ze hadden gehuurd, het jacht waarop ze zouden varen en de spabehandelingen die ze al had geboekt. Het was allemaal zo geënsceneerd, zo berekend om indruk te maken.
Op een gegeven moment vroeg een van de andere vrouwen me wat ik voor werk deed. Voordat ik kon antwoorden, onderbrak Vanessa haar. « Oh, Jenna is fysiotherapeut. Ze werkt met ouderen en sporters. Echt lief. Heel bescheiden. »
De manier waarop ze ‘bescheiden’ zei, klonk als een belediging, alsof mijn baan iets was om medelijden mee te hebben.
‘Het geeft me echt veel voldoening,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Ik help mensen hun mobiliteit en zelfstandigheid terug te winnen. Dat is een dankbare taak.’
Vanessa wuifde het afwijzend weg. « Tuurlijk, tuurlijk. Niet iedereen kan een glamoureuze carrière hebben. »
Ik heb niet gereageerd. Dat had geen zin. Vanessa was niet geïnteresseerd in een echt gesprek. Ze wilde me alleen maar voor schut zetten waar haar vriendinnen bij waren.
Naarmate de avond vorderde, begon ik iets op te merken. Vanessa bleef naar haar telefoon kijken, en elke keer dat ze dat deed, werd haar gezichtsuitdrukking gespannener. Troy leek ook gespannen. Op een gegeven moment verontschuldigden ze zich om samen naar het toilet te gaan, en toen ze terugkwamen, zag Vanessa’s glimlach er geforceerd uit.
Ik vroeg me af of er iets mis was, maar ik vroeg het niet. Ik wilde gewoon dat de avond voorbij was.
Eindelijk werd het dessert geserveerd. Vanessa bestelde een chocoladesoufflé om te delen. Er werd nog meer champagne ingeschonken. De rekening zou astronomisch hoog worden en ik had een naar voorgevoel over wat er nog zou komen.
Toen de ober de rekening bracht, legde hij die midden op tafel. Iedereen wierp er een blik op en keek toen weg. De stilte was ongemakkelijk.
Vanessa pakte de rekening op, haar ogen scanden het totaalbedrag, en toen legde ze hem met een dramatische zucht neer. « $1.800, » kondigde ze aan, luid genoeg voor iedereen om te horen. « Nou, dat krijg je ervan als je het goed viert. »
Ze keek verwachtingsvol de tafel rond, maar niemand greep naar zijn portemonnee. De andere stellen schoven ongemakkelijk heen en weer. Het werd duidelijk dat ze dachten dat Vanessa en Troy de rekening zouden betalen. Vanessa’s glimlach verdween. Ze keek naar Troy, die zijn schouders ophaalde.
Toen keek ze me aan.
‘Jenna, waarom neem jij dit niet even voor je rekening?’ zei ze luchtig. ‘Je bent de laatste tijd zo gul geweest. Beschouw het als jouw bijdrage aan de avond.’
Ik staarde haar aan. Mijn hart bonkte in mijn borst. Dit was het dan – de ware reden waarom ze me had uitgenodigd. Ze had dit hele diner georganiseerd, deze mensen uitgenodigd, al dat dure eten en die wijn besteld, en nu verwachtte ze dat ik ervoor zou betalen.
Ik voelde ieders blik op me gericht. De andere stellen keken beschaamd, alsof ze het liefst wilden verdwijnen. Troy grijnsde, duidelijk genietend van het schouwspel.
Even wist ik niet wat ik moest doen. Een deel van mij wilde schreeuwen. Een deel van mij wilde woedend weglopen. Maar toen nam iets anders het over – een koele, kalme helderheid.
Ik pakte de cheque op. Ik keek naar het totaalbedrag: $1.800. Toen keek ik naar Vanessa en glimlachte.
‘Niet mijn probleem,’ zei ik.
Ik legde de rekening terug op tafel en stond op. Ik pakte mijn tas en liep naar de uitgang. Achter me hoorde ik Vanessa’s stem in paniek verheffen.
“Jenna—Jenna, kom terug! Je kunt niet zomaar weggaan!”
Maar ik liep door. Ik keek niet achterom. Ik aarzelde niet. Ik liep het restaurant uit, de koele nachtlucht in. En voor het eerst in maanden voelde ik me vrij.
Vanessa belde me die avond zeventien keer. Ik nam niet op. Troy stuurde me een reeks boze sms’jes waarin hij me egoïstisch en ondankbaar noemde. Ik heb hem geblokkeerd. Vanessa liet voicemails achter, haar toon wisselde van boos naar wanhopig naar schuldgevoel aanpratend. Ik heb ze allemaal verwijderd.
Ik wist dat dit nog niet voorbij was. Ik wist dat Vanessa dit niet zomaar zou laten gaan. Maar ik wist ook iets anders: ik was het zat om haar voetveeg te zijn.
De volgende ochtend werd ik wakker met 32 gemiste oproepen en twee keer zoveel sms’jes. De meeste waren van Vanessa, maar een paar waren van onze moeder. Mijn maag draaide zich om toen ik ze doorlas. Vanessa had haar al te pakken gekregen.
Ik belde mijn moeder terug en bereidde me voor op wat er zou komen.
‘Jenna, waar was je in vredesnaam mee bezig?’ zei ze zodra ze opnam. ‘Vanessa heeft me verteld wat je hebt gedaan. Hoe kon je haar zo voor schut zetten?’
Ik haalde diep adem. « Mam, heeft ze je verteld dat ze me alleen maar voor het eten had uitgenodigd om me vervolgens met een rekening van 1800 dollar op te zadelen? »
Er viel een stilte.
‘Ze zei dat het een familiediner zou zijn,’ zei mijn moeder voorzichtig. ‘Ze zei dat jij had aangeboden te betalen.’
“Ik heb nooit aangeboden te betalen. Ze ging ervan uit dat ik dat zou doen. Ze maakt al maanden misbruik van me, mam. Ze heeft bijna 4000 dollar van me geleend en geen cent terugbetaald.”
Nog een pauze, deze keer langer.
‘Nou ja,’ zei mijn moeder uiteindelijk, ‘ze is je zus. Je moet haar helpen als ze het nodig heeft.’
“Ik heb haar wel geholpen. Keer op keer. En ze heeft me nooit bedankt. Ze bleef maar om meer vragen.”
Mijn moeder zuchtte – diezelfde vermoeide zucht die ze altijd slaakte als ze geen zin had in een conflict. ‘Jenna, ik wil me niet bemoeien met wat er tussen jullie twee speelt. Probeer het gewoon zelf op te lossen. Ze is familie.’
‘Ze behandelt me als vuil, mam. En jij kiest haar kant zonder mijn kant van het verhaal te horen.’
“Ik kies geen partij. Ik vind gewoon dat jullie allebei volwassenen zijn en dit samen moeten oplossen.”
Ik hing op. Het had geen zin om het gesprek voort te zetten. Mijn moeder had altijd Vanessa voorgetrokken, altijd excuses voor haar verzonnen en altijd van mij verwacht dat ik degene was die begripvol en vergevend was, degene die alles op alles zette om de vrede te bewaren.
De rest van de dag probeerde ik mezelf af te leiden met werk. Ik had de ene na de andere afspraak met patiënten en ik stortte me volledig op het helpen van hen. Het voelde goed om me te concentreren op iets productiefs, iets dat ertoe deed.
Maar in mijn achterhoofd bleef het diner zich steeds opnieuw afspelen: de vernedering, de manipulatie, de aanname dat ik me zomaar zou neerleggen bij alles wat Vanessa wilde.
Die avond kreeg ik een berichtje van Vanessa. Het was anders dan haar vorige berichten: minder boos, meer berekend.
“Jenna, het spijt me van gisteravond. Ik wilde niet dat het zo uit de hand zou lopen. Kunnen we even praten? Ik moet je echt iets uitleggen.”
Ik staarde naar het bericht. Een deel van mij wilde het negeren. Een ander deel wilde haar zeggen dat ze me met rust moest laten. Maar weer een ander deel van mij was nieuwsgierig. Wat zou ze in vredesnaam kunnen zeggen om haar daden te rechtvaardigen?
Ik stuurde een berichtje terug: « Prima. Morgenmiddag koffie, bij die zaak op Fifth Street. »
Ze antwoordde meteen: « Dank u wel. Ik kom eraan. »
De volgende dag arriveerde ik vijftien minuten te vroeg bij de koffiezaak. Ik bestelde een zwarte koffie en ging in een hoekje zitten, terwijl ik de deur in de gaten hield. Vanessa kwam precies op tijd aan, gekleed in een van haar designeroutfits, met perfecte make-up. Ze zag me en liep naar me toe, haar gezichtsuitdrukking zorgvuldig neutraal.
‘Hallo,’ zei ze, terwijl ze tegenover me ging zitten.
« Hoi. »
Ze bestelde een latte aan de balie en vouwde vervolgens haar handen op tafel. « Ik weet dat je boos op me bent. »
“Dat is nogal een understatement.”
Ze zuchtte. « Kijk, het spijt me, oké? Ik had niet de bedoeling dat het zo zou lopen. Ik dacht gewoon dat het leuk zou zijn om iedereen bij elkaar te hebben, maar het werd duur en ik raakte in paniek. »
‘Je raakte niet in paniek,’ zei ik kalm. ‘Je had dit gepland. Je had al die mensen uitgenodigd. Je had de duurste gerechten van de menukaart besteld, en toen probeerde je de rekening op mij af te wentelen.’
