‘Ik hoopte al dat u zou helpen,’ zei ze. ‘U bent zo gul geweest.’
“En ik dacht—”
‘Wat dacht je nou?’ onderbrak ik je. ‘Dat ik je voor altijd geld zou blijven geven? Dat ik niet zou merken dat je me nooit terugbetaalt?’
Haar kaak spande zich aan. « Ik was van plan je terug te betalen. Het is de laatste tijd gewoon even wat minder druk geweest. »
‘Ben je krap bij kas?’ vroeg ik. ‘Je plant een reis naar het Caribisch gebied. Je hebt net een nieuwe handtas gekocht die meer kost dan mijn huur. Lieg niet tegen me, Vanessa.’
Ze keek weg en tikte nerveus met haar vingers op de tafel. ‘Goed. Wil je de waarheid weten? Troy en ik zijn blut. We zitten tot onze nek in de schulden. We leven al een jaar van creditcards en die zitten vol. We kunnen de betalingen niet meer bijhouden. De reis, de etentjes, de kleren – het is allemaal nep. Het is allemaal bedrog.’
Ik staarde haar aan. « En jij dacht dat de oplossing was om geld van me af te pakken. »
‘Jij bent de enige aan wie ik het kon vragen,’ zei ze snel. ‘Mama en papa hebben niets. Mijn vrienden zouden me veroordelen als ze de waarheid wisten. Jij was mijn enige optie.’
“Dus je hebt me gebruikt.”
‘Ik heb je niet gebruikt,’ snauwde ze. ‘Ik had hulp nodig.’
‘Je hebt me gebruikt,’ herhaalde ik vastberaden. ‘Je hebt niet om hulp gevraagd. Je hebt me gemanipuleerd. Je hebt me een schuldgevoel aangepraat. Je hebt me behandeld alsof ik minderwaardig was. En dan had je ook nog de brutaliteit om van me te verwachten dat ik je uit de problemen zou helpen.’
Ze zei niets. Ze bleef gewoon zitten, haar gezichtsuitdrukking afwisselend schuldig en defensief.
‘Ik wil mijn geld terug,’ zei ik. ‘Alles. 4000 dollar.’
Ze lachte bitter. « Ik heb geen 4000 dollar. »
‘Dan kun je het maar beter zelf uitzoeken,’ zei ik, ‘want ik ben er klaar mee om jouw persoonlijke geldautomaat te zijn.’
Ze boog zich voorover en haar stem zakte. ‘Ga je dit echt doen? Ga je je eigen zus de rug toekeren?’
‘Je hebt me al lang geleden de rug toegekeerd,’ zei ik. ‘Je had het alleen niet door, omdat je te druk bezig was me te gebruiken.’
Ik stond op en liet mijn halfvolle koffie op tafel staan. « Ik geef je twee weken om het geld bij elkaar te krijgen. Als je dat niet doet, onderneem ik juridische stappen. »
Haar ogen werden groot. « Dat zou je toch niet doen? »
“Probeer het maar eens.”
Ik liep de koffiezaak uit en liet haar daar alleen achter. Mijn handen trilden, maar ik voelde me sterk. Voor het eerst in jaren gaf ik niet op.
Er gingen twee weken voorbij en Vanessa nam geen contact met me op. Ik controleerde elke dag mijn bankrekening in de hoop een storting te zien. Niets. Ik was niet verbaasd, maar wel teleurgesteld. Een deel van mij had gehoopt dat ze me ongelijk zou geven, dat ze voor één keer haar verantwoordelijkheid zou nemen.
Op de vijftiende dag kreeg ik een berichtje van haar. « Kunnen we elkaar alsjeblieft ontmoeten? Ik heb je iets te vertellen. »
Ik sprak af om haar te ontmoeten in een park vlak bij mijn appartement. Het was een openbare ruimte – neutraal terrein. Ik wilde niet weer een vervelende situatie meemaken in een restaurant of café.
Toen ik aankwam, zat Vanessa er al op een bankje. Ze zag er vreselijk uit. Haar haar zat in een rommelige paardenstaart en ze droeg geen make-up. Ze had een spijkerbroek en een simpele trui aan. Ik had haar nog nooit zo gewoon gezien.
‘Bedankt voor je komst,’ zei ze toen ik naast haar ging zitten.
“Heb je mijn geld?”
Ze schudde haar hoofd. « Nee, dat doe ik niet, maar ik moet je iets uitleggen. »
Ik kruiste mijn armen. « Ga je gang. »
Ze haalde diep adem. « Troy heeft me verlaten. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
‘Hij is drie dagen geleden vertrokken,’ zei ze met een trillende stem. ‘Hij zei dat hij de druk niet meer aankon. Hij zei dat hij het zat was om te doen alsof, dat hij de schulden zat was, dat hij alles zat was. Hij heeft zijn koffer gepakt en is bij zijn broer ingetrokken.’
Ik wist niet wat ik moest zeggen. Ik voelde een vleugje medeleven, maar dat werd al snel overschaduwd door frustratie.
‘Het spijt me, Vanessa,’ zei ik, ‘maar dat verandert niets aan het feit dat je me geld schuldig bent.’
‘Ik weet het,’ fluisterde ze. ‘Ik weet het. Maar ik heb het niet. Ik heb niets. De creditcards zitten vol. De bankrekeningen zijn leeg. Troy heeft zijn deel van het beetje spaargeld dat we nog over hadden, opgestreken. Ik ben helemaal blut.’
‘Zoek dan een baan,’ zei ik. ‘Verkoop je spullen. Zoek het zelf maar uit.’
Ze lachte, maar het klonk hol. « Ik heb het echt geprobeerd. Ik heb bij wel twaalf bedrijven gesolliciteerd. Niemand wil me aannemen. Ik heb geen echte vaardigheden. Ik ben al drie jaar huisvrouw. En al die designerkleding – het zijn namaakproducten. Ik kan het voor geen cent verkopen. »
Ik keek haar strak aan. « Je hebt al die tijd gedaan alsof. »
Ze knikte, de tranen wellen op in haar ogen. « Alles was nep. De reizen, de kleding, de levensstijl. We probeerden alleen maar de schijn op te houden. We dachten dat als we succesvol leken, we uiteindelijk ook succesvol zouden worden. Maar alles stortte in. »
Ik wilde medelijden met haar hebben. Echt waar. Maar ik kon alleen maar denken aan hoe ze me in haar puinhoop had meegesleurd, hoe ze me had gebruikt om haar nep-leven overeind te houden.
‘Vanessa,’ zei ik, ‘je hebt je eigen keuzes gemaakt. Je hebt ervoor gekozen om boven je stand te leven. Je hebt ervoor gekozen om tegen iedereen te liegen. Je hebt ervoor gekozen om geld van me aan te nemen en het nooit terug te betalen. Ik kan dit niet voor je rechtzetten.’
‘Ik vraag je niet om het op te lossen,’ zei ze, terwijl ze haar wangen afveegde. ‘Ik vraag alleen om meer tijd.’
“Ik gaf je twee weken.”
‘Je hebt het niet eens geprobeerd,’ voegde ik eraan toe.
“Ik heb het wel geprobeerd. Ik heb er alleen het geld niet voor.”
“Dan gaan we naar de rechter.”
Haar gezicht vertrok. « Alsjeblieft, Jenna, doe dit niet. Ik ben je zus. »
‘Je blijft dat maar zeggen alsof het iets betekent,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Maar je hebt me nooit als een zus behandeld. Je hebt me als een hulpmiddel gebruikt.’
‘Ik weet dat ik vreselijk ben geweest,’ zei ze met een trillende stem. ‘Ik weet dat ik uw hulp niet verdien, maar ik smeek u. Breng me alstublieft niet voor de rechter. Het zal de rest van mijn leven verwoesten.’
Ik slikte moeilijk. Mijn borst voelde beklemd aan, maar mijn vastberadenheid hield stand.
‘Je hebt je eigen leven verwoest, Vanessa,’ zei ik. ‘Ik bescherm alleen maar het mijne.’
Ik liep weg en liet haar huilend op het bankje achter. Ik keek niet achterom. Ik kon me niet langer door schuldgevoel laten beheersen.
De volgende dagen nam ik contact op met een advocaat. Ik legde de situatie uit en liet hem alle documenten zien die ik had bewaard – elke transactie, elk sms-bericht, elke belofte die Vanessa had gedaan. Hij vertelde me dat ik een sterke zaak had voor de kantonrechter.
‘Je hebt alles gedocumenteerd,’ zei hij. ‘Dat zal in je voordeel werken. Wees er alleen op voorbereid dat het een rommelige zaak kan worden. Dat is bij familiezaken altijd het geval.’
Ik heb de papieren ingediend. Er werd een rechtszitting gepland voor over zes weken. Ik heb Vanessa via de rechtbank een formele kennisgeving gestuurd. Ze had de mogelijkheid om vóór de zitting tot een schikking te komen, maar ik betwijfelde of ze dat zou doen.
Intussen probeerde ik mijn leven zo normaal mogelijk voort te zetten. Ik concentreerde me op mijn patiënten, ging naar de sportschool en bracht tijd door met vrienden. Maar de situatie met Vanessa hing als een donkere wolk boven me. Ik kon er maar niet mee ophouden.
Op een avond kreeg ik een telefoontje van mijn moeder.
‘Jenna, ik hoorde dat je Vanessa voor de rechter sleept. Klopt dat?’
« Ja. »
« Hoe kun je dat je eigen zus aandoen? »
‘Ze is me 4000 dollar schuldig, mam. Ze heeft maanden de tijd gehad om het terug te betalen, maar dat heeft ze nog steeds niet gedaan.’
‘Ze zit midden in een scheiding,’ zei mijn moeder. ‘Ze heeft het moeilijk. Kun je niet wat meer begrip tonen?’
‘Ik heb het al jaren begrepen,’ zei ik. ‘Maar ik ben er klaar mee.’
“Je bent egoïstisch.”
Dat woord trof me als een klap in mijn gezicht. Egoïstisch.
‘Ik heb haar duizenden dollars geleend,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Ik heb haar keer op keer geholpen, en ze heeft me nooit bedankt. Ze heeft me nooit met respect behandeld. Hoezo ben ik dan de egoïstische?’
“Want familie hoort elkaar te helpen.”
