Ze schreeuwden me na – iets over ondankbaarheid, over hoe ik dit over mezelf had afgeroepen – maar hun stemmen vervaagden tot betekenisloos lawaai. Ik liep de trap af, de voordeur uit, de verblindende zon in. Mijn handen trilden toen ik mijn auto ontgrendelde.
Ik zat daar even, buiten adem, en keek naar mijn polsen. Paarse schaduwen begonnen op te komen op de plekken waar Diane’s vingers erin hadden gedrukt. Ik pakte mijn telefoon. Ik maakte foto’s: van mijn polsen, de afdrukken, mijn spiegelbeeld dat er vreemd en bleek uitzag. Ik zoomde in op de vage afdruk van haar knokkels.
Nog voordat ik de oprit afreed, trilde mijn telefoon.
Een melding. Van Instagram.
Sophie had een video geplaatst.
De miniatuurafbeelding was mijn deuropening. Het onderschrift: « Wanneer de koningin denkt dat ze onaantastbaar is 
#familiedrama #totziens »
Mijn maag draaide zich om. Ik tikte erop.
De video duurde slechts vijftien seconden, was schokkerig en slecht gekaderd, maar liet genoeg zien: mijn kleren midden in een scheur, mijn armen achter mijn rug vastgeklemd, mijn gezicht half gedraaid. De audio kraakte van hun gelach.
Ik heb de schermopname gestart. Ik heb een kopie opgeslagen. Daarna heb ik het bericht gerapporteerd wegens intimidatie en misbruik.
Tegen de tijd dat ik de parkeerplaats van het kantoor van mijn advocaat opreed, was de video al verwijderd. Dat maakte niet uit. Ik had mijn kopie.
‘Ik moet drie werknemers ontslaan,’ zei ik tegen Patricia toen ze de vergaderzaal binnenkwam waar ik wachtte. ‘En een vierde evalueren. Ik moet ervoor zorgen dat het legaal en correct gebeurt, zodat ze me niet kunnen aanklagen. Maar ik wil dat ze weg zijn.’
Patricia was vijftien jaar lang de bedrijfsjurist van mijn vader geweest, een vrouw met ijzergrijs haar, scherpe ogen en de gewoonte om met haar pen op haar notitieblok te tikken als ze nadacht. Ze luisterde aandachtig terwijl ik uitlegde wat er was gebeurd, mijn stem werd steeds rustiger naarmate ik verder sprak. Ik liet haar de foto’s van mijn polsen zien, de beelden van de video, de meldingen met tijdstempels.
‘Dit is mishandeling en vernieling van eigendom,’ zei ze toen ik klaar was. Haar pen was gestopt met tikken. ‘Je zou strafrechtelijk vervolgd kunnen worden.’
‘Misschien wel,’ zei ik. ‘Later. Maar eerst wil ik ze uit mijn bedrijf hebben. Kunnen we ze om gegronde redenen ontslaan?’
Ze knikte langzaam. « Ja. Absoluut. Ze hebben de eigenaar van het bedrijf aangevallen en uw persoonlijke bezittingen vernield. Dat heeft een vijandige werkomgeving gecreëerd en al uw gedragsregels overtreden. We hebben documentatie nodig. Ik zal met uw HR-directeur samenwerken om de ontslagen af te handelen. »
Ik liet een kort, humorloos lachje ontsnappen. « Onze HR-directeur is een externe consultant. Onze HR-assistent is Sophie. »
Patricia trok een grimas. « Ze kan dit duidelijk niet aan. Je moet iemand neutraals inschakelen. Ik ken een consultant – een voormalig HR-directeur. Zij behandelt gevoelige ontslagen. Ik zal haar bellen. »
De specialist heette Margaret Williams. Ik belde haar die avond, nadat ik naar de spoedeisende hulp was geweest om mijn polsen te laten onderzoeken. Geen breuken, alleen diepe kneuzingen. De dokter vroeg wat er gebeurd was. Ik vertelde hem dat iemand me te hard had vastgegrepen. Hij leek meer vragen te willen stellen, maar deed het niet.
Margarets stem aan de telefoon was kalm en doortastend. Ze stelde precieze vragen over het incident, hun arbeidsverleden en het bedrijfsbeleid. Tegen de tijd dat ik ophing, hadden we een plan.
‘Ik ben er om zes uur ‘s ochtends,’ zei ze. ‘We zullen alles doornemen voordat de werkdag begint. Ontslagen om negen, tien, elf en twaalf uur. Apart van elkaar. Geen overlapping.’
Ik heb die nacht niet geslapen.
Ik lag in mijn nieuwe appartement, starend naar het plafond, het licht van de straatlantaarn scheen tussen de gordijnen door. Mijn polsen deden pijn. Elke keer als ik mijn ogen sloot, zag ik mijn kledingkast voor me: gescheurde mouwen, kapotte zijde, de blazer die mijn vader me had gegeven na mijn eerste grote verkoop, lag in slierten op de grond.
Ik dacht aan hoe mijn vader Diane en haar dochters in ons leven en in het bedrijf bracht, in een poging om na de dood van mijn moeder een soort familie op te bouwen. Ik dacht aan de manier waarop hij had gezegd: « Familie helpt familie », alsof het een natuurwet was, onveranderlijk en absoluut.
Ik vroeg me af of hij enig idee had waartoe ze in staat waren. Ik vroeg me af wat hij gezegd zou hebben als hij in mijn plaats die slaapkamer was binnengelopen.
De volgende ochtend kwam ik stipt om zes uur op kantoor aan. Het gebouw voelde anders aan op dat uur: stil, de tl-lampen zoemden zachtjes, de koffie was nog niet gezet. Margaret zat in de vergaderzaal te wachten, met een stapel blanco ontslagformulieren voor zich.
Ze was in de vijftig, met keurig geknipt haar en een donkerblauwe blazer. Ze begroette me met een stevige handdruk en een directe blik.
‘Laten we aan de slag gaan,’ zei ze.
We hebben drie uur besteed aan het doornemen van de documentatie. Ik liet haar de foto’s van mijn polsen zien, de screenshots van Sophie’s bericht en de video zelf. Ze bekeek hem één keer, haar gezichtsuitdrukking verstrakte, en daarna nog een keer terwijl ze aantekeningen maakte.
‘Ongelooflijk,’ mompelde ze, meer tegen zichzelf dan tegen mij. ‘Ongelooflijk gebrek aan oordeelsvermogen.’
Ze bekeek de personeelsdossiers en bladerde er met geoefende efficiëntie doorheen. In Laurens dossier stonden drie afzonderlijke klachten van klanten over onbeleefd of onprofessioneel gedrag in het afgelopen jaar – op zichzelf niets ernstigs genoeg om ontslag te rechtvaardigen, maar wel genoeg om een patroon te schetsen. Madisons dossier bevatte aantekeningen over gemiste deadlines en onvoltooide projecten. Sophies dossier bevatte meerdere waarschuwingen voor aanwezigheidsproblemen en ongepast gebruik van werktijd.
‘Zelfs zonder wat er gisteren is gebeurd,’ zei Margaret, terwijl ze Sophie’s map met een snelle beweging dichtklapte, ‘zou je al redenen hebben om ze een prestatieverbeteringsplan op te leggen. Met gisteren erbij heb je absoluut een reden om ze te ontslaan wegens ernstig wangedrag.’
‘En hoe zit het met Diane?’ vroeg ik. ‘Ze is officieel kantoormanager, niet zomaar familie.’
Margarets mondhoeken trokken strak. « Ze hield je tegen je wil vast terwijl de anderen je spullen vernielden. Dat is mishandeling. Binnen een bedrijfscontext is het bovendien een ernstige schending van het beleid tegen geweld op de werkvloer. Ze is ontslagen. »
We stelden samen ontslagbrieven op, zorgvuldig geformuleerd en nauwkeurig. We betrokken Patricia bij een videogesprek, haar gezicht verscheen op het scherm als een kalme anker.
‘Om negen uur is Diane aan de beurt,’ zei Margaret. ‘Zij is de hoogste manager. Dan Lauren om tien uur, Madison om elf uur en Sophie om twaalf uur.’ Ze keek me aan. ‘Wil je bij al die vergaderingen aanwezig zijn?’
‘Ja,’ zei ik zonder aarzeling. ‘Ik ben de eigenaar. Dit is mijn verantwoordelijkheid.’
Er veranderde iets in Margarets gezichtsuitdrukking – slechts een flits – maar ze knikte instemmend.
Om negen uur riep Margaret Diane de vergaderzaal in.
