Diane kwam binnen met een map in haar armen en een pen achter haar oor, alsof ze een projectvergadering verwachtte. Ze bleef echter staan toen ze Patricia’s gezicht op het scherm zag en de stapel documenten op tafel.
‘Wat is dit?’ vroeg ze, met een frons op haar gezicht.
‘Neem plaats,’ zei Margaret. Haar toon was professioneel maar vastberaden. ‘Dit is een ontslaggesprek.’
Diane staarde haar aan. « Pardon? »
« We beëindigen uw dienstverband met onmiddellijke ingang, » zei Margaret. « Gisteren heeft u de eigenaar van dit bedrijf, Catherine Morrison, fysiek mishandeld op haar privé-terrein. U hield haar vast terwijl anderen haar persoonlijke bezittingen vernielden. Er zijn videobeelden, foto’s en medische documenten die blauwe plekken aantonen. »
Diane keek me meteen aan. ‘Dat was een familiekwestie,’ zei ze snel. ‘Het gebeurde thuis. Het heeft niets met werk te maken.’
‘Het heeft alles met werk te maken,’ zei Patricia vanaf het scherm. ‘Je hebt de eigenaar van het bedrijf aangevallen. Dat is reden voor onmiddellijk ontslag, zowel volgens je contract als volgens het beleid van ons bedrijf.’
« Je hebt de gedragscode overtreden, een vijandige werkomgeving gecreëerd en je schuldig gemaakt aan mishandeling », voegde Margaret eraan toe. « Je wordt om gegronde redenen ontslagen. »
‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde Diane. Ze keek oprecht verbijsterd, alsof die mogelijkheid nooit in haar opgekomen was. ‘Ik werk hier al twaalf jaar. Ik heb mijn leven aan deze plek gewijd.’
‘U kunt een werkloosheidsuitkering aanvragen,’ zei Margaret. ‘Maar die zal worden afgewezen omdat u om gegronde redenen wordt ontslagen. U hoeft niet terug te keren naar uw werkplek. Uw persoonlijke spullen worden door het personeel ingepakt en naar uw huis verzonden. Beveiligingspersoneel zal u het gebouw uit begeleiden.’
Ze schoof de ontslagbrief over de tafel. « Gelieve hier te tekenen ter bevestiging van ontvangst. »
Diane’s hand trilde toen ze de pen oppakte. Haar ogen dwaalden weer naar mij, op zoek naar iets – misschien genade, of twijfel.
‘Catherine,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Alsjeblieft. We zijn familie.’
Ik dacht aan haar handen op mijn polsen. Aan de manier waarop ze ‘afval’ had gezegd alsof het een feit was, geen belediging. Aan het gezicht van mijn vader op de dag dat hij met haar trouwde, hoopvol en zacht.
‘Ik ben je werkgever,’ zei ik zachtjes. ‘En jij hebt me mishandeld. Dit is het gevolg.’
Ze staarde me nog even aan en gaf toen een teken. De beveiliging stond buiten de deur te wachten. Ze brachten haar via de zij-ingang naar buiten.
Om tien uur, Lauren.
Ze kwam met haar gebruikelijke zelfvertrouwen binnenwandelen, maar ik zag een vleugje onzekerheid in de manier waarop haar ogen door de kamer dwaalden, terwijl ze de figuren en de afwezigheid van haar moeder opmerkte.
‘Waar gaat dit over?’ vroeg ze.
‘Dit is een ontslaggesprek,’ herhaalde Margaret. ‘We beëindigen uw dienstverband met onmiddellijke ingang vanwege uw betrokkenheid bij het incident van gisteren.’
Lauren lachte, een hard, ongelovig geluid. « Je maakt een grapje. Gaat dit om een paar kleren? Ze kan er meer kopen. »
‘Het gaat hier niet om de kleding,’ zei Patricia. ‘Het gaat om je gedrag. Je hebt meegedaan aan de fysieke intimidatie en pesterijen van de eigenaar van het bedrijf, en je hebt haar persoonlijke bezittingen vernield. Dat is wangedrag. Het heeft gevolgen voor de werksfeer.’
Lauren draaide zich naar me toe. ‘Je vindt dit echt prima,’ zei ze. ‘Dat we ontslagen worden? Na alles wat mijn moeder voor je vader heeft gedaan?’
‘Na alles wat mijn vader voor je heeft gedaan,’ corrigeerde ik hem zachtjes. ‘Ja.’
Ze probeerde het toen op een andere manier: tranen, dreigingen met rechtszaken, beschuldigingen van jaloezie. Margaret bleef kalm en legde geduldig de documentatie en het beleid uit, en het feit dat elke advocaat die het bewijsmateriaal zou bekijken haar zou vertellen dat ze geen zaak had.
Uiteindelijk tekende Lauren ook, met haar hand stevig om de pen geklemd. Ze weigerde me aan te kijken toen ze wegging.
Op elfjarige leeftijd, Madison.
Ze kwam binnen, al boos, met een vurige blik in haar ogen en een gespannen kaak.
‘Laat me raden,’ zei ze, terwijl ze in de stoel plofte. ‘Je ontslaat mij ook. Omdat de prinses zich gekwetst voelt.’
« Het gaat hier niet om gevoelens, » zei Margaret. « Het gaat om bewezen wangedrag. Je dienstverband wordt beëindigd vanwege je rol in de aanval van gisteren en vanwege aanhoudende problemen met je functioneren. »
‘Problemen met de prestaties?’ herhaalde Madison ongelovig. ‘Bedoelt u dat u me nooit voldoende steun hebt gegeven? Dat u mijn campagnes hebt ondermijnd?’
Margaret schoof haar dossier over de tafel. « Hierin staan aantekeningen over vier belangrijke gemiste deadlines alleen al in het afgelopen kwartaal. Er zijn twee klachten van klanten over onvolledige opleveringen. Zelfs zonder het incident van gisteren zou je al een prestatieverbeteringsplan hebben. »
Madisons blik gleed over de papieren. « Dit is onzin, » siste ze. « Je gebruikt je werk gewoon als excuus om wraak te nemen. »
‘Dit is geen wraak,’ zei ik. ‘Dit is verantwoording afleggen.’
Ze sneerde, tekende zonder te lezen en stormde naar buiten, de deur achter zich dichtslaand.
