Lauren stond met een schaar in haar hand en knipte een van mijn werkblazers door, een antracietgrijze Armani waar ik maanden voor had gespaard. Madison had haar handen midden in een van mijn zijden blouses en scheurde hem letterlijk aan de voorkant open, het zachte scheurende geluid van de stof deed mijn tanden pijn. Sophie trok jurken van de hangers en gooide ze op de grond in een hoopje kleur en stof.
Even heel even weigerde mijn brein te bevatten wat ik zag. Toen viel het kwartje.
‘Wat ben je aan het doen?’ hoorde ik mezelf zeggen. Mijn stem klonk vreemd in mijn oren: hoog en dun, doorspekt met ongeloof.
Lauren keek op, haar lippen krulden in een glimlach. « Oh, kijk, » zei ze. « De baas is er. »
Madison snoof, zonder te stoppen met wat ze aan het doen was. « Misschien kan ze ons een functioneringsgesprek geven. »
Ik stapte volledig de deuropening in. « Stop, » zei ik. « Die zijn van mij. Wat ben je aan het doen? »
‘Het vuilnis buiten zetten,’ klonk Diane’s stem achter me.
Voordat ik me kon omdraaien, greep ze mijn armen vast en trok ze naar achteren, haar vingers klemden zich om mijn polsen. Met verrassende kracht duwde ze me tegen het deurkozijn.
‘Diane—’ begon ik, maar het woord brak toen ze mijn polsen omhoog draaide. Pijn schoot door mijn armen.
‘Je kleedt je sowieso al als een slons,’ zei Lauren, terwijl ze een andere blazer doorknipte, haar bewegingen efficiënt en geoefend, alsof ze dit al vaker had gedaan. ‘Je probeert er zo professioneel uit te zien. Je probeert te doen alsof je beter bent dan wij.’
Madison lachte en hield de gescheurde blouse omhoog als een trofee. ‘Jij bent niet beter,’ zei ze. ‘Je bent gewoon papa’s lievelingetje. En nu denk je dat je alles bezit.’
Ik slikte, mijn hartslag bonkte in mijn oren. Diane’s greep verstevigde. Haar adem was heet in mijn nek.
‘Ik bezit alles,’ zei ik zachtjes. De duidelijkheid van mijn woorden verraste me. ‘Ik bezit het bedrijf. Ik bezit jullie banen. Laat me los.’
‘Je bezit niets dat er echt toe doet,’ zei Madison minachtend, terwijl ze de jurk die ik naar de begrafenis van mijn vader had gedragen verscheurde. ‘Je bent gewoon een meisje dat zaken doet. Je draagt dure kleren om te doen alsof je competent bent.’
Ik ben gestopt met tegenstribbelen.
Er komt soms een moment waarop je beseft dat de mensen voor je al een oordeel over je hebben geveld, en dat niets wat je zegt of doet daar iets aan kan veranderen. In dat geval is ruzie maken alleen maar geven wat ze willen: een showtje.
Dus ik bleef stil staan.
Ik liet Diane mijn polsen stevig vasthouden. Ik liet de pijn overgaan in een diepe, kloppende pijn. Ik keek toe.
Ik keek toe hoe Laurens hand met de schaar bewoog, de zilveren bladen flitsten terwijl ze strakke lijnen knipten door de stof die ik zorgvuldig had uitgekozen voor vergaderingen en presentaties. Ik zag hoe Madisons vingers in de naden grepen en eraan trokken, hoorde het zachte gekraak toen de steken loslieten. Ik zag Sophie haar telefoon oppakken, hem richten op mijn verscheurde kledingkast en mijn vastgespelde armen, met een kleine glimlach op haar lippen terwijl ze op de opnameknop drukte.
Ze lachten. Allemaal. Zo hard lachen was het grappigste wat ze ooit hadden gedaan, alsof ze in een realityshow een grap uithaalden en ik het nietsvermoedende slachtoffer was.
‘Pak haar gezicht,’ zei Lauren op een gegeven moment, terwijl ze met de schaar gebaarde. ‘Ze ziet eruit alsof ze gaat huilen.’
‘Ze zou moeten huilen,’ zei Madison. ‘Misschien leert ze er iets van.’
Sophie draaide de telefoon naar me toe en zoomde in. « Doe de groeten aan je volgers, Catherine, » zong ze op een vrolijke toon. « Baas in bondage. »
Mijn wangen gloeiden. Niet van tranen – die wilde ik ze niet geven – maar van een langzaam opkomende woede die aanvoelde als gesmolten metaal dat zich in mijn botten nestelde.
Toen ze klaar waren, toen mijn kast eruitzag als een oorlogsgebied vol gescheurde stof en kapotte hangers, liet Diane me eindelijk los. Mijn polsen klopten, er begonnen al blauwe plekken te ontstaan, vage rode vlekken verschenen op mijn huid. Ik draaide me voorzichtig om en liep de kamer uit zonder een woord te zeggen.
Ze schreeuwden me na – iets over ondankbaarheid, over hoe ik dit over mezelf had afgeroepen – maar hun stemmen vervaagden tot betekenisloos lawaai. Ik liep de trap af, de voordeur uit, de verblindende zon in. Mijn handen trilden toen ik mijn auto ontgrendelde.
Ik zat daar even, buiten adem, en keek naar mijn polsen. Paarse schaduwen begonnen op te komen op de plekken waar Diane’s vingers erin hadden gedrukt. Ik pakte mijn telefoon. Ik maakte foto’s: van mijn polsen, de afdrukken, mijn spiegelbeeld dat er vreemd en bleek uitzag. Ik zoomde in op de vage afdruk van haar knokkels.
Nog voordat ik de oprit afreed, trilde mijn telefoon.
Een melding. Van Instagram.
Sophie had een video geplaatst.
De miniatuurafbeelding was mijn deuropening. Het onderschrift: « Wanneer de koningin denkt dat ze onaantastbaar is 
#familiedrama #totziens »
Mijn maag draaide zich om. Ik tikte erop.
De video duurde slechts vijftien seconden, was schokkerig en slecht gekaderd, maar liet genoeg zien: mijn kleren midden in een scheur, mijn armen achter mijn rug vastgeklemd, mijn gezicht half gedraaid. De audio kraakte van hun gelach.
Ik heb de schermopname gestart. Ik heb een kopie opgeslagen. Daarna heb ik het bericht gerapporteerd wegens intimidatie en misbruik.
Tegen de tijd dat ik de parkeerplaats van het kantoor van mijn advocaat opreed, was de video al verwijderd. Dat maakte niet uit. Ik had mijn kopie.
‘Ik moet drie werknemers ontslaan,’ zei ik tegen Patricia toen ze de vergaderzaal binnenkwam waar ik wachtte. ‘En een vierde evalueren. Ik moet ervoor zorgen dat het legaal en correct gebeurt, zodat ze me niet kunnen aanklagen. Maar ik wil dat ze weg zijn.’
Patricia was vijftien jaar lang de bedrijfsjurist van mijn vader geweest, een vrouw met ijzergrijs haar, scherpe ogen en de gewoonte om met haar pen op haar notitieblok te tikken als ze nadacht. Ze luisterde aandachtig terwijl ik uitlegde wat er was gebeurd, mijn stem werd steeds rustiger naarmate ik verder sprak. Ik liet haar de foto’s van mijn polsen zien, de beelden van de video, de meldingen met tijdstempels.
‘Dit is mishandeling en vernieling van eigendom,’ zei ze toen ik klaar was. Haar pen was gestopt met tikken. ‘Je zou strafrechtelijk vervolgd kunnen worden.’
‘Misschien wel,’ zei ik. ‘Later. Maar eerst wil ik ze uit mijn bedrijf hebben. Kunnen we ze om gegronde redenen ontslaan?’
Ze knikte langzaam. « Ja. Absoluut. Ze hebben de eigenaar van het bedrijf aangevallen en uw persoonlijke bezittingen vernield. Dat heeft een vijandige werkomgeving gecreëerd en al uw gedragsregels overtreden. We hebben documentatie nodig. Ik zal met uw HR-directeur samenwerken om de ontslagen af te handelen. »
Ik liet een kort, humorloos lachje ontsnappen. « Onze HR-directeur is een externe consultant. Onze HR-assistent is Sophie. »
Patricia trok een grimas. « Ze kan dit duidelijk niet aan. Je moet iemand neutraals inschakelen. Ik ken een consultant – een voormalig HR-directeur. Zij behandelt gevoelige ontslagen. Ik zal haar bellen. »
De specialist heette Margaret Williams. Ik belde haar die avond, nadat ik naar de spoedeisende hulp was geweest om mijn polsen te laten onderzoeken. Geen breuken, alleen diepe kneuzingen. De dokter vroeg wat er gebeurd was. Ik vertelde hem dat iemand me te hard had vastgegrepen. Hij leek meer vragen te willen stellen, maar deed het niet.
Margarets stem aan de telefoon was kalm en doortastend. Ze stelde precieze vragen over het incident, hun arbeidsverleden en het bedrijfsbeleid. Tegen de tijd dat ik ophing, hadden we een plan.
‘Ik ben er om zes uur ‘s ochtends,’ zei ze. ‘We zullen alles doornemen voordat de werkdag begint. Ontslagen om negen, tien, elf en twaalf uur. Apart van elkaar. Geen overlapping.’
Ik heb die nacht niet geslapen.
Ik lag in mijn nieuwe appartement, starend naar het plafond, het licht van de straatlantaarn scheen tussen de gordijnen door. Mijn polsen deden pijn. Elke keer als ik mijn ogen sloot, zag ik mijn kledingkast voor me: gescheurde mouwen, kapotte zijde, de blazer die mijn vader me had gegeven na mijn eerste grote verkoop, lag in slierten op de grond.
Ik dacht aan hoe mijn vader Diane en haar dochters in ons leven en in het bedrijf bracht, in een poging om na de dood van mijn moeder een soort familie op te bouwen. Ik dacht aan de manier waarop hij had gezegd: « Familie helpt familie », alsof het een natuurwet was, onveranderlijk en absoluut.
Ik vroeg me af of hij enig idee had waartoe ze in staat waren. Ik vroeg me af wat hij gezegd zou hebben als hij in mijn plaats die slaapkamer was binnengelopen.
