De volgende ochtend kwam ik stipt om zes uur op kantoor aan. Het gebouw voelde anders aan op dat uur: stil, de tl-lampen zoemden zachtjes, de koffie was nog niet gezet. Margaret zat in de vergaderzaal te wachten, met een stapel blanco ontslagformulieren voor zich.
Ze was in de vijftig, met keurig geknipt haar en een donkerblauwe blazer. Ze begroette me met een stevige handdruk en een directe blik.
‘Laten we aan de slag gaan,’ zei ze.
We hebben drie uur besteed aan het doornemen van de documentatie. Ik liet haar de foto’s van mijn polsen zien, de screenshots van Sophie’s bericht en de video zelf. Ze bekeek hem één keer, haar gezichtsuitdrukking verstrakte, en daarna nog een keer terwijl ze aantekeningen maakte.
‘Ongelooflijk,’ mompelde ze, meer tegen zichzelf dan tegen mij. ‘Ongelooflijk gebrek aan oordeelsvermogen.’
Ze bekeek de personeelsdossiers en bladerde er met geoefende efficiëntie doorheen. In Laurens dossier stonden drie afzonderlijke klachten van klanten over onbeleefd of onprofessioneel gedrag in het afgelopen jaar – op zichzelf niets ernstigs genoeg om ontslag te rechtvaardigen, maar wel genoeg om een patroon te schetsen. Madisons dossier bevatte aantekeningen over gemiste deadlines en onvoltooide projecten. Sophies dossier bevatte meerdere waarschuwingen voor aanwezigheidsproblemen en ongepast gebruik van werktijd.
‘Zelfs zonder wat er gisteren is gebeurd,’ zei Margaret, terwijl ze Sophie’s map met een snelle beweging dichtklapte, ‘zou je al redenen hebben om ze een prestatieverbeteringsplan op te leggen. Met gisteren erbij heb je absoluut een reden om ze te ontslaan wegens ernstig wangedrag.’
‘En hoe zit het met Diane?’ vroeg ik. ‘Ze is officieel kantoormanager, niet zomaar familie.’
Margarets mondhoeken trokken strak. « Ze hield je tegen je wil vast terwijl de anderen je spullen vernielden. Dat is mishandeling. Binnen een bedrijfscontext is het bovendien een ernstige schending van het beleid tegen geweld op de werkvloer. Ze is ontslagen. »
We stelden samen ontslagbrieven op, zorgvuldig geformuleerd en nauwkeurig. We betrokken Patricia bij een videogesprek, haar gezicht verscheen op het scherm als een kalme anker.
‘Om negen uur is Diane aan de beurt,’ zei Margaret. ‘Zij is de hoogste manager. Dan Lauren om tien uur, Madison om elf uur en Sophie om twaalf uur.’ Ze keek me aan. ‘Wil je bij al die vergaderingen aanwezig zijn?’
‘Ja,’ zei ik zonder aarzeling. ‘Ik ben de eigenaar. Dit is mijn verantwoordelijkheid.’
Er veranderde iets in Margarets gezichtsuitdrukking – slechts een flits – maar ze knikte instemmend.
Om negen uur riep Margaret Diane de vergaderzaal in.
Diane kwam binnen met een map in haar armen en een pen achter haar oor, alsof ze een projectvergadering verwachtte. Ze bleef echter staan toen ze Patricia’s gezicht op het scherm zag en de stapel documenten op tafel.
‘Wat is dit?’ vroeg ze, met een frons op haar gezicht.
‘Neem plaats,’ zei Margaret. Haar toon was professioneel maar vastberaden. ‘Dit is een ontslaggesprek.’
Diane staarde haar aan. « Pardon? »
« We beëindigen uw dienstverband met onmiddellijke ingang, » zei Margaret. « Gisteren heeft u de eigenaar van dit bedrijf, Catherine Morrison, fysiek mishandeld op haar privé-terrein. U hield haar vast terwijl anderen haar persoonlijke bezittingen vernielden. Er zijn videobeelden, foto’s en medische documenten die blauwe plekken aantonen. »
Diane keek me meteen aan. ‘Dat was een familiekwestie,’ zei ze snel. ‘Het gebeurde thuis. Het heeft niets met werk te maken.’
‘Het heeft alles met werk te maken,’ zei Patricia vanaf het scherm. ‘Je hebt de eigenaar van het bedrijf aangevallen. Dat is reden voor onmiddellijk ontslag, zowel volgens je contract als volgens het beleid van ons bedrijf.’
« Je hebt de gedragscode overtreden, een vijandige werkomgeving gecreëerd en je schuldig gemaakt aan mishandeling », voegde Margaret eraan toe. « Je wordt om gegronde redenen ontslagen. »
‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde Diane. Ze keek oprecht verbijsterd, alsof die mogelijkheid nooit in haar opgekomen was. ‘Ik werk hier al twaalf jaar. Ik heb mijn leven aan deze plek gewijd.’
‘U kunt een werkloosheidsuitkering aanvragen,’ zei Margaret. ‘Maar die zal worden afgewezen omdat u om gegronde redenen wordt ontslagen. U hoeft niet terug te keren naar uw werkplek. Uw persoonlijke spullen worden door het personeel ingepakt en naar uw huis verzonden. Beveiligingspersoneel zal u het gebouw uit begeleiden.’
Ze schoof de ontslagbrief over de tafel. « Gelieve hier te tekenen ter bevestiging van ontvangst. »
Diane’s hand trilde toen ze de pen oppakte. Haar ogen dwaalden weer naar mij, op zoek naar iets – misschien genade, of twijfel.
‘Catherine,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Alsjeblieft. We zijn familie.’
Ik dacht aan haar handen op mijn polsen. Aan de manier waarop ze ‘afval’ had gezegd alsof het een feit was, geen belediging. Aan het gezicht van mijn vader op de dag dat hij met haar trouwde, hoopvol en zacht.
‘Ik ben je werkgever,’ zei ik zachtjes. ‘En jij hebt me mishandeld. Dit is het gevolg.’
Ze staarde me nog even aan en gaf toen een teken. De beveiliging stond buiten de deur te wachten. Ze brachten haar via de zij-ingang naar buiten.
Om tien uur, Lauren.
Ze kwam met haar gebruikelijke zelfvertrouwen binnenwandelen, maar ik zag een vleugje onzekerheid in de manier waarop haar ogen door de kamer dwaalden, terwijl ze de figuren en de afwezigheid van haar moeder opmerkte.
‘Waar gaat dit over?’ vroeg ze.
‘Dit is een ontslaggesprek,’ herhaalde Margaret. ‘We beëindigen uw dienstverband met onmiddellijke ingang vanwege uw betrokkenheid bij het incident van gisteren.’
Lauren lachte, een hard, ongelovig geluid. « Je maakt een grapje. Gaat dit om een paar kleren? Ze kan er meer kopen. »
‘Het gaat hier niet om de kleding,’ zei Patricia. ‘Het gaat om je gedrag. Je hebt meegedaan aan de fysieke intimidatie en pesterijen van de eigenaar van het bedrijf, en je hebt haar persoonlijke bezittingen vernield. Dat is wangedrag. Het heeft gevolgen voor de werksfeer.’
Lauren draaide zich naar me toe. ‘Je vindt dit echt prima,’ zei ze. ‘Dat we ontslagen worden? Na alles wat mijn moeder voor je vader heeft gedaan?’
‘Na alles wat mijn vader voor je heeft gedaan,’ corrigeerde ik hem zachtjes. ‘Ja.’
Ze probeerde het toen op een andere manier: tranen, dreigingen met rechtszaken, beschuldigingen van jaloezie. Margaret bleef kalm en legde geduldig de documentatie en het beleid uit, en het feit dat elke advocaat die het bewijsmateriaal zou bekijken haar zou vertellen dat ze geen zaak had.
Uiteindelijk tekende Lauren ook, met haar hand stevig om de pen geklemd. Ze weigerde me aan te kijken toen ze wegging.
Op elfjarige leeftijd, Madison.
Ze kwam binnen, al boos, met een vurige blik in haar ogen en een gespannen kaak.
‘Laat me raden,’ zei ze, terwijl ze in de stoel plofte. ‘Je ontslaat mij ook. Omdat de prinses zich gekwetst voelt.’
« Het gaat hier niet om gevoelens, » zei Margaret. « Het gaat om bewezen wangedrag. Je dienstverband wordt beëindigd vanwege je rol in de aanval van gisteren en vanwege aanhoudende problemen met je functioneren. »
‘Problemen met de prestaties?’ herhaalde Madison ongelovig. ‘Bedoelt u dat u me nooit voldoende steun hebt gegeven? Dat u mijn campagnes hebt ondermijnd?’
Margaret schoof haar dossier over de tafel. « Hierin staan aantekeningen over vier belangrijke gemiste deadlines alleen al in het afgelopen kwartaal. Er zijn twee klachten van klanten over onvolledige opleveringen. Zelfs zonder het incident van gisteren zou je al een prestatieverbeteringsplan hebben. »
Madisons blik gleed over de papieren. « Dit is onzin, » siste ze. « Je gebruikt je werk gewoon als excuus om wraak te nemen. »
‘Dit is geen wraak,’ zei ik. ‘Dit is verantwoording afleggen.’
Ze sneerde, tekende zonder te lezen en stormde naar buiten, de deur achter zich dichtslaand.
‘s Middags, Sophie.
Ze kwam als laatste binnen, haar ogen al vochtig, haar handen ineengeklemd. Heel even zag ik haar zoals mijn vader haar die eerste dag aan tafel moet hebben gezien: jong, een beetje verdwaald, zoekende naar haar plek in een nieuw gezin.
Ze ging langzaam zitten. ‘Ik weet waarom ik hier ben,’ zei ze met zachte stem. ‘Ik moet alleen eerst iets zeggen.’
Margaret knikte. « Ga je gang. »
‘Ik had niet de bedoeling dat het zo uit de hand zou lopen,’ zei Sophie, terwijl ze me aankeek. ‘Echt niet. Ik dacht dat het gewoon… even stoom afblazen was. Weet je? Mama was zo overstuur over het testament, en Lauren bleef maar doorgaan over hoe oneerlijk het was. Ik dacht dat we gewoon… even stoom afblazen. Ik had niet gedacht… ik had niet gedacht dat het fysiek zou worden.’
‘Jullie hebben het gefilmd,’ zei ik. Het was de eerste keer dat ik in deze vergadering sprak. Mijn stem klonk kalmer dan ik me voelde. ‘Jullie hebben gefilmd hoe ik werd aangevallen en hoe mijn eigendommen werden vernield. En jullie hebben het op sociale media geplaatst. Jullie hebben er entertainment van gemaakt.’
De tranen stroomden over haar wangen. « Ik heb het verwijderd, » zei ze. « Zodra ik het doorhad… ik bedoel, nadat jij het had gemeld of zoiets. Ik raakte in paniek. Het spijt me. Echt waar. Ik weet dat het fout was. Ik liet me er gewoon door meeslepen. »
‘Jij hebt het niet verwijderd,’ zei ik. ‘Het platform heeft het offline gehaald. En door het te verwijderen, maak je niet ongedaan wat je hebt gedaan.’
Ze keek naar Margaret, toen naar Patricia op het scherm, en vervolgens weer naar mij. ‘We zijn familie,’ fluisterde ze. ‘Kunnen we dit niet op een andere manier oplossen? Een schorsing of zoiets? Een waarschuwing?’
Er was een deel van mij – een klein, vermoeid deel – dat wilde toegeven, ja wilde zeggen. Om een van hen te laten ontsnappen, om mezelf te bewijzen dat ik niet zo harteloos was als ze dachten.
