9:57 uur
Ik vouwde mijn handen in mijn schoot en wachtte.
Ergens tussen de tweede en derde minuut moest ik aan mijn ouders denken.
Ze waren nooit rijk geweest en hadden nooit een huis bezeten. Mijn vader was geschiedenisleraar op een middelbare school; mijn moeder had honderd verschillende baantjes gehad, van serveerster tot boekhouder, om ons financieel te ondersteunen. We verhuisden van het ene huurhuis naar het andere toen ik opgroeide, altijd net een stapje voor op de aanmaningen.
Maar ze hadden wel iets fundamenteels begrepen over respect.
‘Mensen vertellen je wat ze denken dat je waard bent,’ had mijn moeder eens gezegd, toen ze zag hoe onze huisbaas mijn vader de les las over een te late betaling. ‘En soms geloven ze het zelfs. Maar ze hebben het mis. Alleen jij bepaalt hoeveel je daarvan accepteert.’
Ze had haar handen afgeveegd aan een theedoek, haar ogen gericht op het gebarsten plafond.
‘Laat nooit iemand jouw vriendelijkheid verwarren met zwakte, Ruthie,’ had ze gezegd. ‘Je mag weglopen van mensen die de hand bespugen die hen voedt.’
De klok tikte door.
10:00 uur
Een paar seconden lang gebeurde er niets.
Toen trilde mijn telefoon.
Eenmaal.
Tweemaal.
Drie keer kort achter elkaar.
Isaac was de eerste.
‘Ruth,’ zei hij toen ik opnam, zijn stem gespannen, half gefluister, half geschreeuw. ‘Ik heb net een ongelooflijk sms’je van een advocatenkantoor gekregen. Er staat—’
‘Dat ik de anonieme investeerder achter Cristalia Holdings ben,’ vulde ik aan. ‘Degene met wie je vader de afgelopen anderhalf jaar heeft samengewerkt.’
‘Dat kan niet kloppen,’ flapte hij eruit. ‘Ze zeiden… ze zeiden dat Cristalia jouw bedrijf is. Dat jij de belangrijkste investeerder bent in de projecten van mijn vader. Dat je de financiering van Crown Plaza terugtrekt. Dat is… dat is 2,3 miljoen dollar, Ruth. Dat is—’
‘Denk je soms dat ik niet kan tellen?’ vroeg ik kalm.
Aan de andere kant van de lijn zweeg hij.
‘Je vertelde me dat je bij een financieel bedrijf werkte,’ zei hij uiteindelijk, de ongeloof in zijn stem nu naar binnen gericht, op zichzelf. ‘Ik dacht dat je… een analist was. Misschien een fondsmanager. Maar hier staat dat je Cristalia bezit. Dat je het hebt opgericht. Dat je—’
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Isaac, ik heb een investeringsmaatschappij. Ik run die al vijf jaar. We zijn gespecialiseerd in noodlijdend commercieel vastgoed. Heb je je ooit afgevraagd waarom ik zoveel wist over vergunningsprocedures, als je vader erover klaagde?’
Hij was erg stil.
‘Je hebt zijn bedrijf gesteund,’ zei hij nu heel langzaam, alsof hij het voor zichzelf vertaalde. ‘Financieel. Al die tijd.’
« Ja. »
“En nu ben je dat niet meer.”
« Nee. »
Ik draaide mijn stoel naar het raam en keek naar de wazige vormen die door de regen bewogen. Een bus denderde voorbij en stopte voor het stoplicht. Een fietser zat gebogen tegen de motregen, zijn felgekleurde regenjas gloeide.
‘Waarom?’ vroeg hij, het woord brekend.
Ik sloot even mijn ogen.
‘Gisteravond,’ zei ik, ‘stond je vader aan het hoofd van de tafel en vertelde hij iedereen die je liefhebt dat je een fout had gemaakt door met mij te trouwen. Hij noemde me waardeloos afval. Hij zei dat je beter verdiende. Hij vernederde me op zijn verjaardag alsof het een soort cadeau was dat hij jou gaf – vrijheid van mij.’
Isaac slaakte een gekwetst geluid, een soort halfgekreun van iemand die zijn ergste herinnering hardop opnieuw hoort afspelen.
‘En hij heeft me al maandenlang belachelijk gemaakt,’ vervolgde ik, mijn stem nog steeds kalm. ‘Hij spotte met mijn werk, trok mijn waarde in twijfel. Hij deed het in het bijzijn van familie, vrienden, tijdens het eten, tijdens de brunch, overal waar hij maar zin in had. Je hebt hem er wel eens op aangesproken, en dat waardeer ik. Maar gisteravond?’
Ik opende mijn ogen weer.
« Gisteravond heeft hij voor mij een grens overschreden die niet meer terug te draaien is. »
‘Dit zal hem ruïneren,’ fluisterde Isaac. ‘Ruth, je weet dat het zo zal zijn. Zijn hele bedrijf hangt af van dat project.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik weet het. Ik heb de cijfers nauwlettend in de gaten gehouden. Voor hem. Voor ons. Voor mijn investeerders. Ik heb zijn werk mogelijk gemaakt toen niemand anders hem wilde helpen. En in ruil daarvoor gebruikte hij me als boksbal aan de eettafel.’
Ik liet dat even zo.
‘Ik hou van je,’ voegde ik er zachtjes aan toe. ‘Maar ik ga een man die me veracht niet langer steunen. Niet als zijn schoondochter. Niet als zijn belangrijkste investeerder. Niet als wat dan ook.’
Op mijn scherm verscheen een nieuwe e-mail. Dringend – Beëindiging van het contract van Vincents advocaat.
Mijn telefoon piepte weer, er was een inkomend gesprek.
Ik wierp een blik op het scherm.
‘Je vader belt,’ zei ik tegen Isaac. ‘Ik denk dat hij net met zijn advocaat heeft gesproken.’
‘Geef geen antwoord,’ zei Isaac snel. ‘Alsjeblieft. Geef me eerst de kans om met hem te praten. Om het uit te leggen. Om—’
‘Ik spreek je vanavond,’ zei ik. ‘Echt waar. Ik laat je niet in de steek, Isaac. Ik laat hém in de steek.’
Ik beëindigde het gesprek voordat Vincents naam ophield met knipperen.
Hij belde opnieuw.
En nog een keer.
Ik heb beide afgewezen.
Er kwam een e-mail binnen van zijn advocaat, vol paniek en formele toon, waarin clausules werden aangehaald en werd aangedrongen op een « verhelderend gesprek ».
Vervolgens een e-mail van Vincent zelf, met als onderwerp: Er is een misverstand ontstaan .
Vervolgens een tekst.
We moeten
direct praten.
Bel me.
Ik staarde even naar het scherm.
Toen typte ik terug.
We zullen praten.
Kom naar mijn kantoor.
Neem Isaac mee.
Versturen.
Als dit zou gebeuren, wilde ik getuigen hebben.
Ze arriveerden minder dan veertig minuten later.
Ik hoorde de liftdeuren in de gang opengaan en het snelle, nerveuze ritme van Isaacs voetstappen vermengde zich met de zwaardere, stampende passen van zijn vader. Een seconde later vloog mijn kantoordeur open zonder te kloppen.
Vincent stormde als eerste naar binnen, zijn colbert haastig over een verkreukeld overhemd gegooid, zijn stropdas een beetje scheef. Zijn perfect gestylde zilvergrijze haar zag eruit alsof hij er de afgelopen uur wel twaalf keer met zijn handen doorheen was gegaan. Zijn ogen waren wild, niet van woede nu, maar van paniek.
Isaac stond ongemakkelijk in de deuropening achter hem, met één hand nog aan de deurknop, alsof hij niet zeker wist of hij wel naar binnen mocht.
‘Wat is dit in hemelsnaam?’ riep Vincent, terwijl hij de deur achter zich dichtsmeet. ‘Een grap? Je kunt je niet zomaar terugtrekken uit een deal als deze. Heb je enig idee—’
‘Goedemorgen,’ zei ik kalm. ‘Neem gerust plaats.’
Ik gebaarde naar de stoelen tegenover mijn bureau.
Hij negeerde hen en bleef in plaats daarvan boven mijn bureau hangen, zijn handen stevig op het gepolijste hout. Van dichtbij rook hij vaag naar dure eau de cologne en muffe koffie.
‘Jij kunt Cristalia Holdings niet zijn,’ siste hij.
