‘Ik wilde je gewoon even tot rust brengen,’ antwoordde ik kalm, terwijl ik een slokje nam van mijn rozemarijngeurende glas. ‘Je leek nogal overstuur.’
« Hoe durf je? » schreeuwde ze, terwijl ze opstond. « Kirill, je vrouw heeft me beledigd! »
‘Stil,’ onderbrak ze me, waardoor mijn man geen kans meer kreeg om te reageren. ‘Ik weet als geen ander wat gepast is in dit soort huizen. Aan het werk, dienstmeid!’
Ik draaide me naar haar toe, mijn kalmte was teruggekeerd:
— Mevrouw, u bent mijn gast. U had zich dienovereenkomstig moeten gedragen. Anders zou de avond veel eerder eindigen dan verwacht.
Zijn gezicht werd wit, vol ongeloof over mijn zelfverzekerdheid:
« Bedreigingen? », riep ze me… riep ze me…
« Ik ben de meesteres van dit huis, » kondigde ik eenvoudig aan.
Zijn waanzinnige lach barstte los, wreed:
— Ik? Meesteres? Heb je geen grootheidswaanzin?
Kirill sperde zijn ogen wijd open van verbazing.
« Aline, is dat waar? » stamelde hij.
Ik staarde haar opnieuw aan, gebiologeerd door mijn eigen sereniteit.
— Ja, het is MIJN domein. Gebouwd op de vruchten van mijn arbeid en intelligentie. Terwijl jij hier rondliep en me waardeloos noemde, bouwde ik mijn bedrijf op.
‘Een bedrijf?’ sneerde ze. ‘Wat doe je dan, manicures aan huis?’
‘Nee,’ antwoordde ik kalm. ‘Een IT-bedrijf met vestigingen in drie landen. En jullie beste baas van Kirill… hij is mijn ondergeschikte. Het was mijn afdelingshoofd die dit diner organiseerde, in de veronderstelling dat hij een ‘beschaafde’ bijeenkomst regelde.’
Ik glimlach met een vleugje bitterheid:
— Wat had ik het mis.
Het gezicht van Tamara Igorevna kleurde eerst rood, daarna bleek; in haar ogen flitste een golf van afschuw: de brute ontdekking dat ze in MIJ was, in MIJN universum.
« Dat is onmogelijk… » stamelde ze.
‘Waarom zou ik liegen?’ vroeg ik, terwijl ik mijn schouders lichtjes ophaalde. ‘Kirill, weet je nog dat onze leningaanvraag werd afgewezen? Die cijfers waarvan je beweerde dat het een fout van de bank was? Je hebt niet eens geprobeerd het te begrijpen.’
Kirill stond als versteend, hij kon zijn blik er niet vanaf houden. Hij herinnerde zich deze gegevens; hij had er simpelweg voor gekozen ze te negeren, en liever geloofd in mijn vermeende zwakte dan in mijn succes.
‘Waarom… waarom heb je dat niet gezegd?’ mompelde hij uiteindelijk, zijn stem trillend.
‘Wanneer had ik het moeten doen?’ antwoordde ik, mijn stem trillend van oud verdriet. ‘Elke keer dat je moeder me incompetent noemde en jij zweeg?’
Ik wilde dat je van me hield om wie ik ben, niet om mijn geld. Maar je verkoos blind te blijven in plaats van de waarheid onder ogen te zien.
Ik keek naar mijn schoonmoeder, die als aan de grond genageld stond:
— Wilde je in een paleis wonen? Nou, welkom. Maar je bent noch de maîtresse, noch een vooraanstaande gast.
Toen keek ik naar mijn man: er was iets in hem voorgoed gebroken.
— Ik vraag een scheiding aan, Kirill.
Die woorden troffen hem als een mokerslag. Hij keek me verslagen aan.
« Aline, nee! » smeekte hij. « Ik… ik kan veranderen! »
‘Het is te laat,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Je hebt er niets van begrepen, en dat zul je ook nooit doen.’
Ik drukte op de discrete beltoon:
— Elena, wil je onze gasten naar de deur begeleiden?
