Tamara Igorevna tuitte haar lippen, maar volgde me alsof ze me een enorme gunst bewees. Kirill sleepte zich achter haar aan, met een blik zo schuldig als een schooljongen die betrapt is op roken.
De woonkamer was al even adembenemend: een smetteloze witte bank, avant-gardistische fauteuils, een glazen tafel versierd met vers geplukte lelies, waarvan de geur de ruimte vulde met een zoete bloemensymfonie. Een glazen wand bood een prachtig uitzicht op een perfect onderhouden tuin: een gemaaid gazon, een kristalhelder zwembad en stenen paden.
— Nou, zei Tamara Igorevna, terwijl ze met een vinger lichtjes de ronding van een fauteuil aanraakte alsof ze de ergonomie ervan wilde bekritiseren, er zijn mensen die weten hoe ze moeten leven, en… mensen die vegeteren in een tweekamerappartement op een levenslange lening.
Ze wierp mijn man een veelbetekenende blik toe, haar favoriete manier om hem eraan te herinneren dat hij meer verdiende dan een bescheiden salaris en een huurappartement. En natuurlijk was ik verantwoordelijk voor deze zogenaamde schande.
« Mam, we hadden afgesproken dat we op tijd zouden komen, » herinnerde hij hen, zijn stem vermoeid door de spanning.
‘En wat heb ik dan verkeerd gezegd?’ antwoordde ze, met een arrogant opgetrokken wenkbrauw tot aan het plafond van de kamer. ‘Ik geef alleen de feiten weer: sommigen bouwen paleizen, anderen hebben moeite om hun gezin te onderhouden.’
Ze draaide zich naar me toe, haar blik werd hard, dierlijk, bijna onmenselijk.
‘Een man heeft een vrouw nodig die hem steunt, geen lastpak. Wat heb jij hem te bieden?’ Ze nam me van top tot teen op. ‘Je bent een arme meid, van binnen en van buiten.’
Zijn stem, laag en bijna cynisch, sneed als ijskoude naalden in mijn huid. Kirill werd bleek en zette een stap in mijn richting, maar ik stak mijn hand op om hem tegen te houden.
Ik staarde haar aan, recht in haar ogen, en voor het eerst sinds onze ontmoeting voelde ik niets dan een vreemde, ijzige kalmte. Ze stond op de drempel van MIJN huis zonder enig idee – en dat was mijn zoetste wraak.
‘Gaan we hier nu als standbeelden staan?’ vroeg ze plotseling, waarmee ze de stilte verbrak en luidruchtig in een fauteuil plofte die ze net nog had bekritiseerd. ‘Waar zijn de gastheren? Hadden ze ons niet even kunnen begroeten?’
Ze gedroeg zich als een vorstin, met gekruiste benen, perfect gekapt haar, en bekeek elke centimeter van de kamer aandachtig.
« We zijn iets te vroeg aangekomen, » legde Kirill lusteloos uit. « Het diner is om zeven uur, en het is pas zes uur. »
‘Nou en?’ antwoordde ze spottend. ‘Ze hadden toch wel wat moeite voor me kunnen doen?’
Ik liep geruisloos naar de muur, drukte op een onzichtbare knop en zei, zonder haar aan te kijken:
— Elena, zou je wat drinken voor ons kunnen halen? Het zou niet prettig zijn om dorst te lijden.
In een oogwenk verscheen een vrouw gekleed in een elegante grijze outfit, met een uitdrukkingsloos gezicht en haar haar opgestoken in een knot. Ze boog naar me toe:
— Goこんばんは, mevrouw.
Tamara Igorevna onderschepte het bevel met een gezaghebbend gebaar:
— Breng ons wat Franse cognac en echte hapjes, geen chips: bijvoorbeeld canapés met paling of kaviaar.
Elena gaf geen kik en wachtte op mijn instructies.
— Elena, zoals gewoonlijk voor mij. Voor Kirill, een whisky met ijs. Voor mevrouw Tamara Igorevna… een glas fris, plat water, alstublieft.
De dienstmeid knikte en verliet de kamer met dezelfde discretie.
Mijn schoonmoeder was woedend en raasde van woede:
‘Wat was dat?’ siste ze. ‘Wie ben jij om bevelen te geven?’
