‘Kirill, je zou echt beter voor je vrouw moeten zorgen,’ zei Tamara Igorevna met een ijzige stem, zonder me ook maar aan te kijken. In plaats daarvan bekeek ze haar handschoenen met opzichtige precisie, alsof ze de sleutel tot de waarheid bevatten. ‘We zitten hier niet in een of andere armoedige kroeg, noch in jouw goedkope eettentje: hier gedragen we ons met waardigheid, te midden van belangrijke en respectabele mensen.’
Ik stond daar, mijn handen achter mijn rug gevouwen om het trillen van mijn vingers te verbergen, elk woord trof me als een stille dolk. Naast me hoestte Kirill nerveus en trok zijn overhemdkraag recht, alsof hij zich net realiseerde dat die vreemd strak om zijn keel zat.
‘Mam, dat is niet nodig…’ probeerde hij de sfeer te verzachten, zijn stem trillend van de spanning. ‘Aline begrijpt het heel goed. Toch?’
‘Begrijp je het?’ sneerde Tamara Igorevna, terwijl ze eindelijk haar blik van haar handschoenen afwendde en me boos aankeek. ‘Maar kijk eens naar jezelf: een marktjurk! Ik heb soortgelijke jurken gezien in de stapel tweedehands kleren waar ik mijn aardappelen haal. Ik had nooit gedacht dat iemand zich zo zou kunnen kleden.’
Ze had gelijk: mijn jurk was eenvoudig, maar zorgvuldig uitgekozen – niet opzichtig of pretentieus, gewoon ingetogen, elegant en discreet. Ik wist dat een luxueuzer kledingstuk een stortvloed aan sarcasme en spot zou hebben uitgelokt.
We bevonden ons in een immense, lichtovergoten hal, waar de marmeren vloer de zonnestralen weerkaatste die door het grote raam naar binnen vielen. De lucht, zwaar van een bijna stormachtige frisheid, droeg een subtiele geur van exotische bloemen, die onzichtbaar maar toch voelbaar was.
‘En je baas staat dit toe?’ vroeg mijn schoonmoeder opnieuw, zich tot Kirill richtend terwijl ze me nauwlettend in de gaten hield alsof ik een huiselijk schandaal was dat niet genegeerd kon worden. ‘Je brengt je bedrijf te schande door er alleen al te verschijnen.’
Kirill opende zijn mond om te protesteren, maar ik schudde mijn hoofd: niet hier. Niet nu.
Ik zette een stap naar voren en verbrak de drukkende stilte die als een mist over ons hing. Mijn hakken tikten zachtjes op het marmer, aarzelend om de harmonie van de plek te verstoren.
‘Misschien moeten we naar de woonkamer gaan?’ opperde ik op een neutrale, bijna uitnodigende toon. ‘Ik weet zeker dat ze ons daar al verwachten.’
