Hij schoof nog een document naar Gavin toe. « Dit zijn kennisgevingen van beslaglegging op uw bankrekeningen, effectenrekeningen en bepaalde vorderingen. Er wordt beslag gelegd op uw hoofdverblijf en uw woning aan het meer. Uw kredietlijnen worden op dit moment bevroren. »
Justin sprong overeind en stootte zijn stoel achterover. « Dit is illegaal! » riep hij. « Je kunt niet zomaar alles bevriezen zonder— »
‘Het is handelsrecht,’ zei ik, terwijl ik hem in de ogen keek. ‘Dat had je misschien wel begrepen als je in de klas was gebleven in plaats van te stoppen om een topfunctie na te jagen bij een man die de toekomst van zijn eigen kinderen verkoopt.’
Hij deinsde achteruit.
Gavins bravoure stortte als een kaartenhuis in elkaar. Hij zakte in zijn stoel, en leek ineens kleiner dan ik hem ooit had gezien. Een man, geen natuurkracht. Een man die alles had ingezet op de veronderstelling dat hij te slim was om ooit ter verantwoording te worden geroepen.
‘Ik ben je vader,’ zei hij zachtjes, terwijl hij naar me opkeek. Zijn stem klonk niet meer zo scherp als normaal. Bijna… menselijk. ‘Ga je me dit echt aandoen? Je eigen familie?’
‘Jij was mijn vader,’ zei ik, ‘toen je mijn onberispelijke kredietwaardigheid gebruikte als een creditcard zonder limiet. Toen je mijn handtekening vervalste op leningen die je niet kon terugbetalen. Toen je toekeek hoe ik ten onder ging aan schulden die niet van mij waren en tegen mensen zei dat ik onverantwoordelijk was.’
Mijn borst trok samen, maar ik perste de woorden er toch uit. ‘Je was mijn vader niet toen ik in mijn auto sliep, bang dat de kinderbescherming mijn baby zou weghalen omdat ik geen adres had. Je was mijn vader niet toen ik geen appartement kon huren vanwege de rotzooi die je op mijn naam had gemaakt. Je was mijn vader niet toen je in die eetkamer stond, me een lastpost noemde en me de sneeuw in gooide.’
Ik hield zijn blik vast. « Je was geen vader. Je was een slechte investering. En ik heb je zojuist geliquideerd. »
De stilte die volgde voelde beklemmend aan. Zwaar.
Toen glimlachte Justin.
Het was een klein, krom ding. Niet blij. Tevreden. Het bezorgde me rillingen over mijn rug.
‘Nou,’ zei hij, terwijl hij in zijn eigen aktentas greep. ‘Het is maar goed dat we een plan B hebben, nietwaar?’
Hij knikte naar iemand buiten het glas. De deur ging open en een man die ik niet herkende stapte naar binnen, met een dunne stapel papieren in zijn handen en een grimmige uitdrukking op zijn gezicht.
‘Mevrouw Hall?’ vroeg hij, terwijl hij me aankeek.
Ik richtte me op. « Ja. »
Hij overhandigde me de papieren. « U bent gedagvaard, » zei hij kortaf, waarna hij zich omdraaide en wegliep.
Ik keek naar beneden.
Bovenaan de eerste pagina stonden in vetgedrukte letters de woorden:
EENZIJDSE BESCHIKKING TOT HET VERLENEN VAN TIJDELIJKE EENZIJDIGE BEWARING.
Mijn benen voelden gevoelloos aan. Ik dwong ze me vast te houden.
Justin keek me aandachtig aan, zijn ogen fonkelden. « Met onmiddellijke ingang, » zei hij, « heb ik tijdelijk de volledige voogdij over Lily. Een rechter heeft dat bevel vanochtend ondertekend op basis van een verklaring onder ede waarin Gavin getuigde »—hij knikte naar de oudere man— »dat u geestelijk instabiel, wraakzuchtig en gevaarlijk bent. De rechter was het ermee eens dat het dringend genoeg was om zonder hoorzitting actie te ondernemen. »
De kamer leek even te tollen. De letters op de pagina vervaagden.
Lelie.
Mijn dochter. Mijn zesjarige, wiens haar in haar nek altijd krulde, hoe vaak ik het ook borstelde. Die elke avond haar knuffels op maat op haar bed legde. Die me vorige week nog vertelde dat ze later, als ze groot was, « net zo’n baas wilde worden als jij, mama ».
Ik zag haar gezicht voor me, ingelijst in het roze-gouden lijstje van de kringloopwinkel op mijn bureau. Ik hoorde haar lachen. Ik zag haar slapen in de kamer ernaast in ons kleine appartement, haar gehavende knuffelkonijn stevig vastgeklemd, zich er niet van bewust dat drie mannen in pakken bevelen uitdeelden in een glazen toren die dreigde haar leven te verwoesten.
Gavin keek me nu aan, een soort triomf die zijn eerdere angst overschaduwde. Als hij mijn financiën niet kon ruïneren, zou hij mijn hart wel breken.
Justin leunde met één hand op tafel en schoof de papieren als een soort aanbod naar me toe.
‘Wil je zo doorgaan met je harde spel?’ vroeg hij zachtjes. ‘Dat kunnen we. Je hebt je geld. Prima. Maar de rechter zal je anders beoordelen als hij hoort wat je hier vandaag hebt gedaan. Of…’
Hij spreidde zijn handen. ‘We kunnen dit oplossen. Jij deblokkeert Gavins rekeningen. Jij geeft het bedrijf terug. Jij gaat akkoord met een meer… samenwerkingsgerichte oplossing. En misschien geef ik mijn advocaat de opdracht om het verzoek in te trekken. Misschien hoeft Lily nooit te weten dat dit allemaal is gebeurd.’
Ze dachten dat ze me te pakken hadden.
Ze dachten dat ze eindelijk iets hadden gevonden dat belangrijker voor me was dan gerechtigheid.
Ze hadden gelijk.
Ze hadden het gewoon mis over wat dat betekende.
Ik pakte de voogdijregeling op. Bladerde langzaam door de pagina’s. Mijn vingers trilden niet.
‘Je advocaat,’ zei ik tegen Justin, ‘moet wel goed zijn om zo’n ex parte-bevel te krijgen. Spoedrechtspraak, geen hoorzitting, geen kennisgeving.’
‘Hij is uitstekend,’ zei Justin, terwijl hij zich een beetje opblies. ‘Alleen al het voorschot kostte me vijftienduizend dollar.’
‘Vijftienduizend,’ herhaalde ik bedachtzaam. Ik keek naar Marcus. ‘Hebben we ooit bevestiging gekregen van de rekening waarvan hij betaald heeft?’
Marcus’ ogen fonkelden. Hij begreep het meteen. « Ja, » zei hij. « De cheque is vanochtend binnengekomen. Getrokken op de persoonlijke rekening van Gavin Hall bij First City Bank. »
Ik keek Justin aan. « Dezelfde First City Bank waar ik nu beslagleggingen op mijn bezittingen heb en loonbeslag heb laten leggen? »
Zijn glimlach verdween. « Wat— »
‘Die rekening,’ zei ik rustig, ‘is ongeveer vier minuten voordat uw deurwaarder hier binnenkwam, geblokkeerd. Dat betekent dat wanneer uw advocaat de cheque voor het voorschot wil innen, hij zal ontdekken dat er geen geld meer op staat.’
Ik liet het beeld even bezinken. Een advocaat die de telefoon opneemt. Een advocaat die beseft dat hij uren aan een zaak gaat besteden zonder garantie op betaling. Advocaten haten dat.
‘Uw advocaat,’ vervolgde ik, ‘zal geen enkel verzoekschrift indienen voordat hij betaald is. Hij zal de rechter niet bellen. Hij zal zich niet voor u inzetten. Sterker nog, ik zou verbaasd zijn als hij u niet voor zonsondergang als cliënt zou laten vallen.’
Justins gezicht betrok. Hij bekeek de voogdijregeling alsof hij die voor het eerst zag. Hij berekende hoeveel tijd het zou kosten om een andere advocaat te vinden, nog eens vijftienduizend dollar, een andere rechter die bereid was een eenzijdige aanval goed te keuren.
‘En,’ zei ik, me weer tot Gavin wendend, ‘dank je wel. Echt. Je hebt net in het bijzijn van een gerechtsambtenaar’ – ik gebaarde naar Marcus – ‘en twee andere getuigen toegegeven dat je een verklaring onder ede hebt ondertekend waarin je mij als geestelijk instabiel afschilderde, met als enig doel een voogdijzaak in je eigen financiële voordeel te manipuleren.’
Marcus knikte. « Als advocaat ben ik verplicht om elk geloofwaardig bewijs van meineed dat mij ter kennis komt te melden, » zei hij kalm. « Vooral als het gaat om beëdigde verklaringen die bij de familierechtbank zijn ingediend. »
Meineed.
Het woord kwam als een vallende steen in de kamer terecht.
Gavins hand vloog naar zijn stropdas en maakte hem los alsof de lucht ineens ijler was geworden. ‘Dat zou je niet doen,’ zei hij. Tegen mij, niet tegen Marcus. Alsof ik elke man in de kamer in mijn macht had.
‘Je hebt geprobeerd mijn kind te stelen,’ zei ik. ‘Je hebt mijn naam vervalst. Je hebt mijn krediet gestolen. Je hebt me op straat achtergelaten. Je hebt me voor gek verklaard om te krijgen wat je wilde. Ik heb je gezegd dat het niet alleen om geld gaat.’
Ik pakte de voogdijregeling weer op, vouwde hem netjes op en stopte hem in mijn aktentas.
