‘Wat was dat?’ vroeg ze zuchtend. ‘Wie denk je wel dat je bent? Hier bestellingen plaatsen?’
‘Ik heb je alleen maar water gegeven,’ legde ik kalm uit, ondanks de storm die in me woedde. ‘Je leek een beetje gespannen. Dit zal je kalmeren.’
‘Hoe durf je!’ riep ze, terwijl ze zich oprichtte. ‘Kirill, hoor je me? Je vrouw vernedert me in mijn eigen huis!’
Kirill wisselde wanhopige blikken uit tussen zijn moeder en mij; zijn besluiteloosheid knaagde meer aan hem dan de giftige woorden van zijn moeder.
— « Alina, waarom doe je zo? » vroeg hij uiteindelijk.
‘Waarom?’ snauwde ik terug, mijn stem dik van wrede verwijten. ‘Omdat ze me al een half uur aan het vernederen is en jij zwijgt?’
Op dat moment kwam Olena terug met een dienblad: mijn glas versierd met een takje rozemarijn, Kirills whisky en Tamara Igorievna’s ijswater. Ze zette het dienblad op de glazen tafel en verdween geruisloos.
Mijn schoonmoeder staarde naar het water alsof het een persoonlijke belediging was, haar gezicht vertrokken van woede:
« Dat drink ik niet! » schreeuwde ze. « Ik eis respect! Ik ben de moeder van je man! »
‘U bent hier de gast, Tamara Igorievna,’ antwoordde ik scherp, terwijl ik een toast uitbracht. Het jeneverbeswater vloeide rijkelijk, aangenaam en verfrissend. ‘U moet het verdienen. Anders is deze avond veel sneller voorbij dan u had verwacht.’
Ze bleef als aan de grond genageld staan, verbijsterd door mijn brutaliteit. Ongeloof danste in haar ogen: waar kwam dit zelfvertrouwen vandaan? En dit raadsel was mijn troefkaart.
‘Is dat een… een bedreiging?’ stamelde ze. ‘Ben je van plan me eruit te gooien? Wie denk je wel dat je bent?’
— « Ik ben de meesteres van dit huis, » verklaarde ik kalm.
Mijn woorden zweefden in de lucht. Mijn schoonmoeder verstijfde, en barstte toen in een harde, onaangename lach uit:
— “Ik? De meesteres des huizes? Ben je helemaal gek geworden! Kirill, je vrouw is waanzinnig jaloers!”
Kirill keek me aan, zijn ogen wijd opengesperd van schrik en met een sprankje ziekelijke hoop:
— “Alina… is dat waar?”
Ik gaf geen antwoord en bleef zijn moeder aankijken:
— “Ja, Tamara Igorievna. Dit is mijn huis. Ik heb het gekocht dankzij mijn intelligentie en harde werk. Terwijl jij aan iedereen die het wilde horen vertelde hoe onbeduidend ik was, bouwde ik mijn bedrijf op.”
‘Een bedrijf?’ peinsde ze. ‘Wat kun je in vredesnaam aan? Je nagels thuis verzorgen?’
— ‘Een IT-bedrijf,’ onderbrak ik hem. ‘Met vestigingen in drie landen. En uw geliefde baas, bij wie u zo graag op bezoek wilde komen, is mijn ondergeschikte.’
Ik had deze receptie georganiseerd om hen alles op een eerlijke manier te kunnen vertellen. Ik had gehoopt op een « beschaafd » gesprek.
Een wrange glimlach verscheen op mijn lippen:
— “Wat een vergissing heb ik gemaakt…”
Het gezicht van Tamara Igorievna veranderde afwisselend van woede naar asgrauw en vervolgens naar spookachtig wit. Ze bekeek de weelde van de woonkamer: de fauteuil waarin ze zat, het gepolijste marmer, het panoramische uitzicht – alles behoorde toe aan deze ‘ellendeling’ die ze verachtte.
— ‘Dat kan niet waar zijn,’ mompelde ze.
‘Waarom zou ik liegen?’ antwoordde ik, terwijl ik mijn schouders ophaalde. ‘Kirill, herinner je je onze belastingaangifte voor de lening nog? Die ze hebben afgewezen? Zeiden die cijfers iets voor je? Je dacht dat het een fout van de bank was.’
Kirill werd bleek en wendde zijn blik af. Hij herinnerde het zich, maar zijn trots weigerde de waarheid te accepteren.
— « Waarom… waarom bleef je stil? » Haar stem, gebroken, probeerde gehoord te worden.
‘Wanneer had ik mijn mond open moeten doen, Kirill?’ antwoordde ik, met een vleugje melancholie in mijn stem. ‘Toen je moeder me weer eens aan het afkraken was? Of toen je het stilletjes goedkeurde?’
Ik wilde dat hij van me hield om wie ik ben, niet om mijn geld. Ik wilde dat hij me voor één keer uit liefde zou verdedigen, niet uit eigenbelang. Maar het mocht niet zo zijn.
Ik keerde terug naar Tamara Igorievna:
— “Je droomde van een paleis, nietwaar? Welkom. Maar hier ben je noch meesteres, noch gelijke, noch zelfs maar een gast.”
Ik draaide Kirill de rug toe en zei met een koude stem:
— “Ik dien een scheidingsaanvraag in.”
Zijn gezicht vertrok van pure wanhoop:
— “Alina, alsjeblieft! Ik begrijp het!”
« Te laat, » mompelde ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. « Je hebt het nooit begrepen, en je zult het ook nooit begrijpen. »
Ik drukte op de wandschakelaar:
