‘Wat heb ik dan gezegd dat zo vreselijk was?’ vroeg ze, terwijl ze haar wenkbrauw optrok. ‘Ik constateer gewoon een feit: sommige mensen bouwen paleizen, terwijl anderen hun gezin niet eens te eten kunnen geven.’
Ze draaide zich naar me toe, haar ijzige ogen trotseerden mijn aanwezigheid:
— “Dit alles door een verkeerde keuze. Een man heeft een vrouw nodig die hem opbeurt, niet een die hem naar beneden trekt als een steen om zijn nek. Een vrouw die waarde heeft op zichzelf.”
Ze liep langzaam door de woonkamer en bleef toen weer bij me staan:
‘En jij, jij bent ellende,’ antwoordde ze met een minachtende glimlach op haar lippen. ‘Zowel in ziel als in bezittingen. En jij sleurt mijn zoon mee de afgrond in.’
Elk woord drong als ijsnaalden tot in mijn botten door. Kirill werd bleek en zette een stap in mijn richting, maar ik hield hem tegen met een onmerkbaar gebaar.
Ik daagde haar uit met mijn blik, en voor het eerst in jaren voelde ik alleen die vreemde, koude kalmte die je ervaart voordat je je kracht terugkrijgt.
‘Zitten we hier nog lang vast?’ snauwde Tamara Igorievna, terwijl ze in een fauteuil plofte die ze net nog had bekritiseerd. ‘Waar zijn de eigenaren? Ze hebben niet eens de moeite genomen om ons te verwelkomen…’
Ze nam een dominante houding aan, sloeg het ene been over het andere en bracht haar haar in model als een inspecteur.
« Mam, het is veel te vroeg, » protesteerde Kirill. « Mijn baas wilde dat we om zeven uur aankwamen, maar het is pas zes uur. »
‘Nou en?’ antwoordde ze. ‘We zouden ze de eer kunnen bewijzen om gasten van mijn kaliber snel te ontvangen.’
Ik bleef zwijgend lopen naar de muur bij de ingang, waar ik op een discreet aanraakpaneel drukte.
« Wat ben je aan het doen? » riep mijn schoonmoeder achterdochtig uit. « Raak niets aan! Je maakt alles kapot, en dan… »
‘Ik laat gewoon personeel komen om ons van drankjes te voorzien,’ antwoordde ik kalm, hem negerend. ‘Het zou onbeleefd zijn om met lege handen te vertrekken.’
Een minuut later kwam een vrouw in een somber grijs uniform binnen: haar haar was opgestoken in een knot, haar gezicht uitdrukkingsloos.
— « Goedenavond, » zei ze, terwijl ze zich naar me toe draaide.
Tamara Igorievna greep de situatie onmiddellijk aan:
— “Breng ons wat cognac, mijn liefste. Goede Franse cognac. En iets om op te knabbelen: geen chips, maar iets fatsoenlijks, bijvoorbeeld kaviaarcanapés.”
De dienstmeid knipperde niet met haar ogen; ze wachtte op mijn instructies.
Ik draaide langzaam mijn hoofd naar haar toe:
— “Olena, zoals gebruikelijk voor mij. Een whisky met ijs voor Kirill. En voor Tamara Igorievna…” Ik pauzeerde even en wierp mijn schoonmoeder een ijzige blik toe: “een groot glas fris, plat water.”
Olena knikte kort en trok zich zonder een woord terug.
Tamara Igorievna bloosde van woede:
