Een van die zeldzame momenten waarop de mist van Alzheimer optrok en de formidabele vrouw die ze ooit was, tevoorschijn kwam.
Kieran zat naast haar bed de krant te lezen, een nieuwe gewoonte die hij had ontwikkeld.
Margaret keek naar haar zoon.
Voor het eerst in zes maanden noemde ze hem bij zijn naam.
‘Kieran,’ fluisterde ze, haar stem hees maar duidelijk. ‘Mijn zoon. Je lijkt zo veel op je vader.’
Kieran liet de krant vallen.
Zijn hart sloeg op hol.
‘Mam,’ zei hij met een trillende stem. ‘Herken je me?’
Margaret glimlachte en bracht haar trillende hand naar het gezicht van haar zoon om het te strelen.
‘Je bent hier nu vaker,’ zei ze. ‘Ik zie je elke dag. Ik hoor je zingen. Je zingt vreselijk, maar ik vind het leuk.’
Kieran lachte.
Een natte lach.
De tranen stonden op springen.
Toen draaide Margaret haar hoofd naar de deuropening waar Norah stond met een dienblad vol ontbijt.
‘Dat meisje,’ zei Margaret tegen Kieran, haar stem plotseling scherp zoals ze was geweest toen ze koningin van de onderwereld was. ‘Houd haar. Ze is goed. Ze maakt van jou een beter mens.’
Toen verdween het licht in haar ogen langzaam.
De mist trok weer op.
Margaret keerde terug naar haar eigen wazige wereld.
Maar Kieran was niet verdrietig.
Hij had alles wat hij nodig had.
Zijn moeder had hem herkend.
Hij had haar horen zeggen dat ze trots was.
Hij wist dat, zelfs als de ziekte haar geheugen had weggenomen, haar liefde nog steeds aanwezig was onder de mist, wachtend op die zeldzame momenten waarop ze zou kunnen doorbreken.
Op een late avond, ongeveer twee weken nadat Margaret haar zoon had herkend, kon Kieran niet slapen.
Hij stond bij het raam van zijn studeerkamer en keek uit op de tuin, die onder de koude maan van Chicago in duisternis gehuld was.
Toen zag hij het.
Een oude, gehavende auto staat geparkeerd in de verste hoek van de personeelsparkeerplaats.
Binnenin zat een opgerolde figuur ineengedoken op de bestuurdersstoel.
Kieran fronste zijn wenkbrauwen en stapte in zijn zwarte jas naar buiten.
Toen hij dichterbij kwam, besefte hij dat het Norah was, opgerold op de stoel, een dun dekentje bood weinig bescherming tegen de bijtende kou van de late herfst aan de North Shore.
Ze sliep, haar gezicht bleek van de kou, elke ademhaling vormde zwakke witte wolkjes tegen de voorruit.
Hij stond daar lange tijd en keek toe hoe de vrouw die zijn moeder had gered, sliep in een auto die eruitzag alsof hij elk moment kon instorten.
Woede laaide op in zijn borst.
Maar niet bij Norah.
Hij was woedend op zichzelf dat hij dit niet eerder had ingezien.
De volgende ochtend riep Kieran Raymond naar zijn studeerkamer.
‘Ik wil alles over haar weten,’ zei hij, zonder iets prijs te geven. ‘Norah Sullivan. Haar verleden, haar familie, haar financiën. Alles.’
Raymond knikte en verdween.
Twee dagen later kwam hij terug met een dik dossier.
Kieran heeft elke pagina gelezen.
Bij elke slag kromp zijn hart ineen.
De huisbrand toen ze acht was.
Haar ouders zijn overleden.
Ze droeg haar driejarige broertje naar buiten en liep daarbij ernstige brandwonden op aan haar rug.
Tien jaar in het pleegzorgsysteem.
Zeven pleeggezinnen.
Uit schoolverslagen blijkt dat er herhaaldelijk blauwe plekken zijn opgetreden.
Haar broer Ethan, 22 jaar oud, is geboren met hersenverlamming en woont in Sunrise Haven, waar hij maandelijks vijfduizend dollar betaalt.
De valse beschuldiging van twee jaar eerder.
Twee maanden gevangenisstraf voor een misdaad die ze niet heeft begaan.
En nu: geen vast adres.
Geen noemenswaardige bankrekening.
Vrijwel al haar inkomen werd rechtstreeks overgemaakt naar de zorginstelling van haar broer.
Kieran sloot het bestand en bleef zwijgend zitten.
Hij had moordenaars ontmoet.
Verraders.
Mannen die glimlachten terwijl ze vreselijke dingen deden.
Maar hij had nog nooit iemand zoals Norah Sullivan ontmoet.
Iemand die een hel op aarde had doorstaan en toch een goed hart had behouden.
Iemand die bereid is in een auto te slapen zodat haar broer een beter leven kan leiden.
Iemand die zijn moeder beschermde, wetende dat het haar baan kon kosten – of erger.
Die middag riep Kieran Norah naar zijn studeerkamer.
Ze kwam binnen met haar gebruikelijke kalme uitdrukking, maar hij merkte de vermoeidheid op die achter haar groene ogen schuilging, de donkere kringen die ze niet helemaal kon verbergen.
‘Ga zitten,’ zei Kieran, terwijl hij naar de stoel tegenover zijn bureau wees.
Norah zat rechtop, met haar handen op haar dijen.
Ze dacht dat ze op het punt stond ontslagen te worden.
Dat kon hij in haar ogen lezen.
Maar ze beefde niet.
Ze heeft niet gesmeekt.
Ze wachtte rustig af, zo kalm als iemand die zich schrap zette voor een storm die eraan zat te komen.
Kieran schoof een stapel papieren naar haar toe.
‘Dit is een nieuw contract,’ zei hij. ‘Drie keer je huidige salaris. Een kamer in het herenhuis naast dat van mijn moeder. Een volledige ziektekostenverzekering voor jou en je broer.’
Norah verstijfde.
Haar ogen werden groot toen ze hem aanstaarde alsof hij een vreemde taal sprak.
‘Je weet van Ethan,’ fluisterde ze.
‘Ik weet alles,’ antwoordde Kieran kalm. ‘Ik weet dat je in je auto op de parkeerplaats hebt geslapen. Ik weet dat je bijna al je salaris naar je broer stuurt. Ik weet wat je de afgelopen negentien jaar hebt doorstaan.’
Norah bleef stil.
Haar handen waren ineengeklemd op haar schoot.
Kieran besefte dat het de eerste keer was dat hij haar haar zelfbeheersing zag verliezen.
‘Ik heb geen medelijden nodig,’ zei Norah uiteindelijk, haar stem verhardend.
Kieran kantelde zijn hoofd een beetje.
Een hoek van zijn mond ging omhoog.
“Denk je dat ik weet wat medelijden is?”
“Ik ben de duivel, weet je nog?”
Norah keek hem aan.
Voor het eerst zag ze iets flikkeren in die koude, grijze ogen.
Geen wreedheid.
Geen minachting.
Respect.
‘Dit is een investering,’ vervolgde Kieran. ‘Jij bent de enige die mijn moeder rust kan brengen. Ik heb je gezond nodig om voor haar te kunnen zorgen. Ik heb je nodig zonder zorgen over geld of onderdak, zodat je je op je werk kunt concentreren. Dit is geen liefdadigheid. Dit is zakelijk.’
Norah zweeg lange tijd en staarde naar het contract.
Toen keek ze op, haar groene ogen ontmoetten de grijze.
‘Goed,’ zei ze. ‘Voor Margaret.’
Kieran knikte.
Maar toen Norah opstond en naar de deur liep, voegde hij er iets aan toe waardoor ze bleef staan.
“En ook voor jezelf, Norah. Zelfs als je het niet wilt toegeven.”
Norah keerde niet terug.
Maar Kieran zag haar schouders lichtjes trillen.
Daarna liep ze verder en liet hem alleen achter in de studeerkamer. Hij keek haar na met een gevoel dat hij niet kon benoemen.
Een maand nadat ze uit het Thorne-landgoed was gezet, zat Victoria Ashford in een goedkoop huurappartement aan de rand van Chicago, een wereld verwijderd van de luxe waarin ze ooit leefde.
Haar vader, senator Ashford, had alle banden verbroken nadat Kieran een kopie van de videobeelden naar zijn kantoor had gestuurd als waarschuwing.
Haar vrienden zijn spoorloos verdwenen.
Haar creditcards waren geblokkeerd.
Haar reputatie verdween als sneeuw voor de zon.
Victoria was alles kwijt.
En ze wist precies wie er verantwoordelijk was.
Niet Kieran.
Die vervloekte kleine verzorger.
Norah Sullivan.
Norah had alles van Victoria afgepakt.
Victoria zou haar laten boeten.
Zelfs als het het laatste was wat ze ooit deed.
Victoria pakte haar telefoon en draaide een nummer dat ze jarenlang geheim had gehouden.
Een directe lijn naar het Mendoza-kartel.
Ze had ooit in het geheim gefungeerd als tussenpersoon tussen haar vader en het kartel, waarbij ze die connectie gebruikte om informatie te verzamelen die ze na hun huwelijk wilde gebruiken om Kieran te controleren.
Nu zou ze het voor iets anders gebruiken.
‘Ik heb informatie over Kieran Thorne,’ zei Victoria toen de verbinding tot stand kwam. ‘Zijn zwakke punt. Een manier om hem te vernietigen zonder directe confrontatie.’
Aan de andere kant was het stil.
Toen antwoordde een lage mannenstem: « We luisteren, mevrouw Ashford. »
Victoria glimlachte.
Haar eerste glimlach sinds de dag dat ze van het landgoed was verdreven.
‘Zijn moeder,’ zei Victoria langzaam, terwijl ze elk woord in zich opnam. ‘Margaret Thorne. Ze heeft vergevorderde Alzheimer. Ze kan zichzelf niet verdedigen. Ze herkent niemand meer. Hij houdt meer van haar dan van wie dan ook ter wereld. En er is een verzorgster, Norah Sullivan. Hij is ook voor haar gaan zorgen. Als je Kieran Thorne pijn wilt doen, richt je dan op die twee.’
Het gesprek eindigde zonder afscheid.
Victoria legde de telefoon neer en staarde uit het raam, haar ogen brandend van haat.
Nu hoefde ze alleen nog maar te wachten.
Twee weken later, op een stormachtige avond, was Kieran in het centrum voor een spoedvergadering toen zijn telefoon trilde.
Het nummer van Raymond.
Kieran antwoordde.
Wat hij hoorde, deed het bloed in zijn aderen stollen.
« Het landgoed wordt aangevallen, » hijgde Raymond.
Op de achtergrond klonken scherpe, krakende geluiden door de lijn.
“De bewakers aan de rand van het terrein zijn uitgeschakeld omdat Victoria’s kaarten onze blinde vlekken in de beveiliging aan het licht brachten. Drie elite huurmoordenaars zijn het binnenste heiligdom binnengedrongen. Ze zoeken mevrouw Margaret. Ik ben gewond. Ik kan niet bewegen. Norah en mevrouw Margaret zijn boven.”
Kieran zei niets.
Hij stond op, gooide de vergadertafel omver en stormde als een bezetene naar buiten.
Hij sprong in zijn auto en trapte het gaspedaal in, waarbij hij rode stoplichten en snelheidslimieten negeerde.
Er was maar één gedachte die hem bezighield.
