Mam. Norah. Nee.
Nee, nee.
Ondertussen hoorde Norah op het landgoed van Thorne het geweld beneden uitbreken.
Ze was Margaret aan het voorlezen toen het angstaanjagende geluid de stilte van de late nacht verbrak.
De overlevingsinstincten, aangescherpt door negentien jaar ontberingen, schoten in werking.
Norah raakte niet in paniek.
Ze schreeuwde niet.
Ze verstijfde niet.
Ze is verhuisd.
Norah trok Margaret overeind, ondersteunde de trillende oudere vrouw en leidde haar naar de veilige ruimte die Kieran haar had aangewezen.
Maar toen ze er aankwamen, zat de stalen deur vast.
Het ging niet open.
Zware voetstappen dreunden de trap op.
Het komt steeds dichterbij.
Norah keek de kamer rond, op zoek naar iets waarmee ze hen kon verdedigen.
Ze greep met haar hand naar een zware messing lampvoet bij de deur.
Ze duwde Margaret in de hoek, beschermde haar met haar eigen lichaam en draaide zich om naar de deuropening.
‘Emily,’ fluisterde Margaret, terwijl haar frêle hand Norah’s shirt vastgreep. Ze was doodsbang.
‘Wees niet bang,’ zei Norah, haar stem kalm, hoewel haar hart tekeerging als oorlogstrommels. ‘Ik zal je beschermen. Dat beloof ik.’
De deur vloog open.
Een grote, donkere figuur verscheen, met een pistool in zijn hand.
Hij zag Margaret in een hoekje ineengedoken zitten en grijnsde, waarna hij als een roofdier op haar afkwam.
Hij schonk Norah geen blik waardig.
Voor hem vormde de kleine vrouw in marine-uniform geen bedreiging.
Het was de grootste en laatste fout van zijn leven.
Terwijl hij Norah passeerde om Margaret te bereiken, zwaaide Norah met al haar kracht met de lampvoet, waardoor deze tegen zijn slaap sloeg.
Hij viel neer als een gevelde boom.
Zijn pistool gleed over de vloer.
Maar er verschenen nog twee mannen in de deuropening.
Norah trok zich niet terug.
Ze stond als een fort voor Margaret, de lampvoet glad in haar hand, haar groene ogen vurig met een vuur dat niemand van zo’n tenger persoon zou verwachten.
De tweede aanvaller stormde naar voren.
Norah vocht.
Ze vocht als een in het nauw gedreven dier.
Als een moeder die haar kind verdedigt.
Als een engel die in de hel staat.
Ze werd geraakt.
Ze werd geschopt.
Maar ze viel niet.
Ze bleef terugslaan.
Bleef maar slaan.
Bleef Margaret beschermen.
En toen arriveerde Kieran.
Hij stormde het landgoed binnen met getrokken pistool.
Hij schakelde de derde man uit toen die probeerde de trap te bereiken.
Hij rende de trap op, zijn hart bonkte in zijn keel, en hij bad tot elke god die misschien luisterde dat hij niet te laat was.
Toen hij de deuropening bereikte, verstijfde hij.
Norah stond daar, haar kleren gescheurd en bebloed, de lampvoet nog steeds in haar greep.
Twee aanvallers lagen roerloos aan haar voeten.
Achter haar zat Margaret in de hoek gehurkt, huilend maar ongedeerd.
Die fragiele vrouw was er in haar eentje in geslaagd zijn moeder te beschermen tegen drie professionele huurmoordenaars.
Kieran staarde.
Het pistool zakte in zijn hand.
Zijn grijze ogen konden hun blik niet afwenden van wat zich voor hem ontvouwde.
Norah – de vrouw van wie hij ooit had gedacht dat ze alleen maar zieken kon verzorgen en slaapliedjes kon zingen – stond te midden van het puin als een godin van de oorlog.
Er stroomde bloed uit een wond op haar voorhoofd, waardoor één kant van haar gezicht bevlekt raakte.
Haar linkerarm was opengesneden door een lange snede.
Haar marine-uniform was gescheurd en doorweekt, waardoor het onmogelijk was te zeggen of het bloed van haar of van hen was.
Toch bleef ze overeind.
Zo solide als een berg.
De lampvoet nog steeds in haar greep, klaar om indien nodig opnieuw de strijd aan te gaan.
‘Norah,’ fluisterde Kieran.
Zijn stem klonk schor, met een gevoel dat hij niet kon benoemen.
Norah draaide zich om naar hem te kijken.
Pas toen ze wist dat Margaret veilig was, begonnen haar benen te trillen.
De lampvoet viel met een klap op de grond.
Norah zou eraan bezweken zijn als Kieran niet naar voren was gerend om haar op te vangen.
Hij hield haar vast.
Armen omarmden haar trillende lichaam.
Voor het eerst in zijn leven wist de meest gevreesde man van Chicago niet wat hij moest zeggen om iemand te troosten.
‘Ze is niet gewond,’ fluisterde Norah, haar stem zwak maar ze probeerde het toch te vertellen. ‘Ik heb haar beschermd. Dat heb ik beloofd.’
‘Ik weet het,’ zei Kieran, terwijl hij haar steviger vasthield. ‘Dat heb je gedaan. Jij hebt mijn moeder gered.’
Margaret kroop uit de hoek.
Haar ogen waren nog steeds vol paniek, maar ze was niet bang toen ze haar zoon zag.
Ze liep naar Kieran en Norah toe en raakte met trillende hand de rug van het meisje dat haar zoon in zijn armen hield.
‘Emily,’ fluisterde Margaret, terwijl ze Norah bij de naam noemde die ze altijd gebruikte. ‘Emily, je was zo dapper. Je hebt de slechteriken aangepakt. Je hebt mama beschermd.’
Kieran sloot zijn ogen.
De tranen stonden op springen.
Hij had niet meer gehuild sinds de dag dat de echte Emily stierf.
Het privé-medisch team van de familie Thorne arriveerde binnen vijftien minuten.
Raymond was in zijn schouder geschoten, maar zijn leven was niet in gevaar.
Hij had de aanvallers beneden lang genoeg op afstand gehouden zodat Norah kon ingrijpen.
Drie huurmoordenaars.
Twee down.
Eén persoon is bewusteloos.
Binnenkort zal hij worden ondervraagd.
Kieran tilde Norah in zijn armen, zonder zich erom te bekommeren dat er bloed in zijn dure pak sijpelde.
Ze protesteerde zwakjes en zei dat ze wel kon lopen.
Hij luisterde niet.
Hij droeg haar naar beneden, legde haar op het bed in de ziekenkamer van het landgoed en bleef daar staan kijken terwijl de dokter haar wonden hechtte.
Hij is geen seconde weggegaan.
Zijn moeder werd naar de aangrenzende kamer gebracht.
Ze was ongedeerd, afgezien van de schrik.
Zelfs in paniek bleef ze vragen waar Emily was.
Of Emily pijn had.
Toen de dokter klaar was met het verbinden van Norah en wegging, schoof Kieran een stoel aan en ging naast haar bed zitten.
Norah lag daar met gesloten ogen, uitgeput.
Maar ze sliep niet.
Hij wist het, omdat haar wimpers nog steeds zwakjes trilden.
‘Waarom?’ vroeg Kieran, zijn stem zacht als de nachtlucht. ‘Waarom ben je niet weggerend? Je had mijn moeder kunnen achterlaten en jezelf kunnen redden. Niemand zou je dat kwalijk hebben genomen.’
Norah opende haar ogen.
Groente.
Moe.
Het brandt nog steeds.
‘Omdat ze familie van me is,’ zei Norah, met een hese maar vastberaden stem. ‘Ik heb mijn ouders verloren. Ik kan het me niet veroorloven om nog iemand te verliezen.’
Kieran keek haar aan.
Op dat moment begreep hij een waarheid die hij wekenlang had ontkend.
Norah Sullivan was niet alleen de verzorgster van zijn moeder.
Ze was een onvervangbaar onderdeel van zijn leven geworden.
Ze had hem geleerd hoe hij van zijn moeder moest houden.
Ze had van dit koude landhuis een warme plek gemaakt.
Ze was bijna gestorven om de persoon te beschermen van wie hij het meest hield in de wereld.
‘Dank je wel,’ fluisterde Kieran.
Die woorden wogen zwaarder dan alles wat hij ooit had gezegd.
« Dankjewel dat je mijn moeder niet in de steek hebt gelaten. Dankjewel dat je hebt gevochten. Dankjewel dat je het hebt overleefd. »
Norah antwoordde niet met woorden.
Ze tilde haar verbonden hand op.
Kieran heeft het meegenomen.
Ze hield haar stevig vast, alsof ze bang was dat ze als rook zou verdwijnen als hij haar losliet.
Ze zaten de hele nacht in stilte.
Twee handen ineengeklemd.
Twee harten die langzaam wonden genazen die niemand anders kon zien.
Drie dagen na de aanval lag Norah nog steeds in de privékamer van de arts op het landgoed van de familie Thorne.
De wond op haar voorhoofd was netjes gehecht.
Haar linkerarm is zorgvuldig verbonden.
De dokter zei dat ze minstens een week rust nodig had voordat ze weer aan het werk kon.
Kieran verliet haar kamer nauwelijks en ging alleen naar buiten als hij zijn moeder moest controleren of dringende zaken in verband met de aanval moest afhandelen.
Die middag kwam de dokter om Norah’s verband te vervangen.
Kieran stond op het punt naar buiten te gaan om haar wat privacy te geven, maar Norah vroeg hem te blijven.
Na alles wat er gebeurd was, wilde ze niet alleen zijn met een vreemde.
Kieran knikte en draaide zijn gezicht weg terwijl de dokter aan het werk was.
Maar toen de dokter Norah vroeg om op haar zij te gaan liggen om de blauwe plekken op haar rug te controleren, zag Kieran ze per ongeluk.
Het litteken.
Een enorm litteken loopt van haar linkerschouder tot aan haar rechterheup.
De huid is misvormd en verkleurd.
Onweerlegbaar bewijs van een ernstige brandwond die al lang geleden genezen was.
Kieran verstijfde.
Hij hield zijn adem in.
Hij had Norah’s dossier gelezen.
Hij wist van de brand.
Maar het litteken met eigen ogen zien, was een heel andere ervaring.
