Op de vierde dag werd Margaret om drie uur ‘s ochtends wakker, dwaalde door de donkere gang, riep Emily’s naam en huilde.
Norah verscheen enkele minuten later, met warrig haar doordat ze abrupt was wakker gemaakt, maar zonder enige irritatie te tonen.
Ze pakte voorzichtig Margarets hand, leidde haar terug naar de kamer en bleef de hele nacht naast haar bed zitten.
De camera legde vast hoe Norah Margaret in slaap zong, terwijl ze zachtjes over het zilvergrijze haar van de oudere vrouw streek tot ze in slaap viel.
Toen boog Norah zich voorover om de deken om zich heen te stoppen, met tedere bewegingen, alsof Margaret haar eigen moeder was.
Kieran voelde een brok in zijn keel opkomen.
Hij had in twee jaar tijd vijf verpleegkundigen aangenomen, en geen van hen had dit ooit gedaan.
Ze werkten per uur, op contractbasis, uit verplichting.
Norah werkte met iets waarvan hij de naam niet kon benoemen.
Op de zesde dag had Margaret een vreselijke dag.
Ze herkende niemand.
Ze schreeuwde en sloeg alles kapot wat ze maar kon vinden.
Ze gaf Norah een klap in het gezicht toen Norah haar probeerde te kalmeren.
Kieran zag duidelijk de rode vlek op Norah’s wang verschijnen.
Toch toonde ze geen woede.
Ze deed een stap achteruit, wachtte tot Margarets paniek was gezakt, en kwam toen naar voren en trok haar in een omhelzing als een bang kind.
Margaret huilde een uur lang in Norah’s armen.
Norah bleef daar staan, aaide haar over haar rug en fluisterde troostende woorden.
Kieran stopte de video.
Hij had genoeg van het begin gezien.
Zo gedraagt een mishandelaar zich niet.
Zo zorgde een engel voor iemand van wie ze hield.
Hij draaide zich om naar Victoria.
Voor het eerst besefte hij dat er iets fundamenteel mis was.
‘Spoel nog verder terug,’ beval hij, zijn stem kouder dan voorheen. ‘Ik wil Victoria zien.’
Raymond spoelde de beelden terug naar de derde dag, een moment waarop Kieran op het bedrijf was en Norah eropuit was gegaan om medicijnen te kopen die de dokter had voorgeschreven.
Victoria betrad Margarets kamer, waarbij de hakken van haar schoenen met een vertrouwd ritme op de houten vloer tikten.
Margaret zat in de fauteuil bij het raam, het middagzonlicht viel op haar zilvergrijze haar en vormde een zachte aureool.
Margaret keek met troebele ogen naar Victoria, ze herkende haar maar moeilijk.
Victoria kwam dichterbij, haar gezicht ontdaan van de valse vriendelijkheid die ze altijd opzette als Kieran in de buurt was.
In plaats daarvan heerste er pure walging. Kilheid. Verachting.
Ze boog zich voorover tot ooghoogte van Margaret, haar lippen bewogen.
Zelfs zonder geluid kon Kieran elk woord lezen.
Gekke oude heks. Je bent een last voor ons allemaal.
Margaret deinsde achteruit, haar trillende hand ging omhoog alsof ze zichzelf wilde beschermen.
Maar Victoria was sneller.
Ze strekte haar hand uit en kneep in Margarets arm, waarbij ze hard draaide.
Kieran zag op het scherm hoe het gezicht van zijn moeder vertrok van pijn, haar mond openging in een stille schreeuw.
Victoria liet haar greep los, waardoor een donkere blauwe plek ontstond op de flinterdunne huid.
Ze richtte zich op, bracht haar perfecte blonde haar in model alsof er niets gebeurd was, draaide zich om en liep weg.
Kieran voelde zijn kaken zich tot op het bot samentrekken, tot het pijn deed.
Zijn hand balde zich tot een vuist op het bureau, zijn knokkels werden wit.
Maar de video stopte niet.
Raymond spoelde terug naar de vijfde dag.
Ditmaal kwam Victoria binnen terwijl Margaret zich aan het aankleden was.
De oudere vrouw prutste met de knoopjes, haar vingers trilden en ze kregen ze niet door de gaatjes.
Victoria stond toe te kijken, met haar armen over elkaar en haar mond vertrokken in een spottende grijns.
Vervolgens stapte ze naar voren en rukte met een ruwe beweging de blouse uit Margarets handen, waardoor de oudere vrouw bijna ten val kwam.
Ze gooide de blouse op de grond, haar lippen bewogen in beledigingen die Kieran niet hoefde te horen om te begrijpen.
Margaret begon te huilen, de tranen stroomden over haar gerimpelde wangen.
Victoria keek vol afschuw toe hoe ze huilde, strekte toen haar hand uit en kneep in haar wang – niet speels, maar gedreven door de volle kracht van zorgvuldig gemanicuurde vingers, waarbij ze het vlees verdraaide tot Margarets mond van de pijn openging.
Op de zevende dag duwde Victoria Margaret terug in een stoel toen ze probeerde op te staan, waardoor ze hard tegen het kussen viel.
Op de negende dag rukte Victoria de telefoon uit Margarets hand toen ze Kieran probeerde te bellen, gooide hem op de grond en verpletterde het scherm met haar hiel.
Op de elfde dag gaf Victoria Margaret een klap toen die per ongeluk water over Victoria’s designjurk morste.
De klap slingerde het hoofd van de oudere vrouw opzij, waardoor een felrode vlek op haar wang achterbleef.
Bij elke clip voelde Kieran iets in zich sterven.
Het vertrouwen dat hij in Victoria had gesteld, spatte uiteen als gebroken glas.
De liefde die hij dacht te voelen, veranderde in as.
In plaats daarvan ontstond een woede die kookte en brandde, en dreigde alles op haar pad te verzwelgen.
Hij draaide zich om naar Victoria.
Ze stond daar lijkbleek, haar lippen trillend terwijl ze naar excuses zocht.
‘Kieran, ik kan het uitleggen,’ stamelde ze, haar stem ontdaan van de arrogante zelfverzekerdheid van voorheen. ‘Het is niet wat je denkt. Je moeder. Ze maakt me gek. Ze wil niet luisteren. Ik wilde haar alleen maar iets leren—’
‘Hou je mond,’ onderbrak Kieran.
Zijn stem klonk ijzig, alsof hij een storm op het punt van uitbarsting probeerde tegen te houden.
“Ik ben nog niet klaar.”
Hij draaide zich weer naar het scherm en knikte naar Raymond.
“Ga vooral door. Ik wil alles zien.”
Raymond knikte, terwijl zijn vingers over het toetsenbord bewogen.
Maar voordat hij de beelden doorspoelde, keek hij Victoria met een koude blik aan.
‘Ik heb het u al gezegd, mevrouw Ashford. De waarheid komt altijd aan het licht. En de duisternis die u verborgen hebt gehouden, begint zich nu pas te openbaren.’
De video is verplaatst naar gisteren.
Kieran herkende de slaapkamer van zijn moeder aan het middagzonlicht dat door de witte kanten gordijnen scheen.
Margaret zat alleen op bed, haar ogen helderder dan gewoonlijk – een van die zeldzame momenten waarop de greep van Alzheimer even verslapte en haar bewustzijn weer even naar boven kwam.
Ze hield haar oude telefoon vast, haar vingers trilden terwijl ze moeizaam de cijfers probeerde in te toetsen.
Kieran herkende het nummer meteen, want het was zijn nummer.
Zijn hart kromp ineen toen hij besefte dat zijn moeder in dat zeldzame moment van helderheid contact met hem probeerde te maken, hem iets probeerde te vertellen.
De deur vloog open.
Victoria stormde naar binnen, haar gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk toen ze de telefoon in Margarets hand zag.
Ze sprong naar voren en rukte het met een brute beweging weg, waardoor Margaret opzij op het bed viel.
Wat ben je aan het doen?
Victoria’s lippen bewogen.
Zelfs zonder geluid kon Kieran de woede in elk woord voelen.
Probeer je hem te bellen? Probeer je het aan je zoon te vertellen?
Margaret probeerde rechtop te gaan zitten, haar mond bewoog – misschien smekend, misschien uitleggend.
Victoria gaf haar geen enkele kans.
Ze hief haar hand op en sloeg Margaret in het gezicht.
Het was geen waarschuwing.
Het was een grootschalige actie.
Het hoofd van de 72-jarige vrouw werd met een ruk opzij geslagen en ze viel achterover op het bed.
Kieran hoorde iets kraken in zijn borst.
Hij wist niet of het zijn hart was dat gebroken was of iets anders.
Maar hij wist dat vanaf dit moment niets meer hetzelfde zou zijn als voorheen.
Op het scherm bukte Victoria zich, greep Margaret bij het haar en trok haar overeind.
Haar lippen kwamen dicht bij het met tranen bedekte gezicht van de oudere vrouw, en Kieran las elk woord.
Luister eens, jij gekke oude heks. Als je ook maar één woord tegen Kieran zegt, stop ik je in een verzorgingstehuis tot je doodgaat. Je zult daar wegrotten, helemaal alleen. Geen bezoek. Niemand die om je geeft. Je zoon heeft geen tijd voor je. Hij is druk met mij. Hij houdt van mij. En van jou. Jij bent gewoon een last die hij kwijt wil.
Margaret huilde, de tranen stroomden over haar gerimpelde wangen die al rood waren geworden door de klap.
Haar lippen vormden een naam.
Kieran herkende het meteen.
Emily.
Zijn moeder riep om zijn zus, in de hoop troost te vinden bij de dochter die elf jaar eerder was overleden.
Victoria glimlachte – een koude, meedogenloze glimlach.
Toen deed ze iets waardoor het bloed in Kierans aderen bevroor.
Ze liep naar de kaptafel, pakte een glimmende stalen nagelschaar en draaide zich weer naar Margaret toe.
Ze hief de schaar op, waardoor het middaglicht op het koude metaal weerkaatste.
Margaret deinsde achteruit, haar ogen wijd opengesperd van angst, haar handen voor haar gezicht geheven alsof ze zich schrap zette voor een fatale klap.
Victoria heeft haar niet neergestoken.
Ze stond daar gewoon met de schaar voor de oudere vrouw, haar lippen bewogen in dreigementen die Kieran niet hoefde te horen om ze te begrijpen.
Ze genoot zichtbaar van Margarets angst.
Elke traan drinken als een heerlijke champagne.
Hij martelde zijn moeder niet alleen met fysieke wreedheid, maar ook met psychische terreur.
Victoria liet de schaar uiteindelijk zakken, legde hem op tafel en liep weg alsof er niets gebeurd was.
Ze liet Margaret alleen achter, opgerold op het bed, trillend en snikkend, terwijl ze wanhopig de namen van Emily en Kieran riep.
Kieran stopte de video.
Hij kon er niet langer naar kijken.
Zijn handen trilden – niet van angst, maar van de woede die door zijn aderen stroomde.
Hij draaide zich om naar Victoria.
Ze huilde, de tranen stroomden over haar gezicht.
Maar nu doorzag Kieran ze.
Het waren geen tranen van berouw.
Het waren de tranen van iemand die op heterdaad betrapt was.
De tranen van een monster toen zijn engelachtige masker werd afgerukt.
‘Kieran, je moet me begrijpen,’ stamelde Victoria, terwijl ze probeerde naar voren te rennen en zijn hand te grijpen. ‘Je moeder, ze maakt me gek. Ze luistert niet. Ik wilde gewoon het beste voor je. Ik hou van je.’
Kieran zei niets.
Hij staarde haar alleen maar aan met ogen zo koud als de bevroren hel.
En in die blik zag Victoria iets wat ze nog nooit eerder had gezien.
Dood.
Geen fysieke dood.
Maar het betekende het einde van alles wat ze ooit met hem had gedeeld.
‘Er zijn ook nog de beelden van vandaag,’ zei Raymond, waarmee hij de zware stilte verbrak. ‘Wilt u ze zien, meneer?’
Kieran knikte langzaam, zijn ogen bleven op Victoria gericht.
“Speel het. Ik wil alles weten.”
Victoria zakte in een stoel alsof haar benen haar niet langer konden dragen.
Ze wist dat het voorbij was.
Het podium was ingestort.
Nu moest ze de gevolgen onder ogen zien van de man die door heel Chicago de duivel werd genoemd.
Raymond verplaatste de opname naar vanmiddag, slechts een paar uur voordat Kieran naar huis terugkeerde.
Op het scherm verscheen de vertrouwde woonkamer, badend in het gouden licht van de zonsondergang dat door de enorme ramen naar binnen stroomde.
Margaret zat op de bank met een kop thee die Norah net voor haar had gezet, voordat ze de keuken inging om meer koekjes te halen.
De oudere vrouw zag er vredig uit, haar troebele ogen rustten op de tuin buiten met een zeldzaam gevoel van kalmte.
De deur van de woonkamer ging open.
Victoria stapte naar binnen, haar bloedrode jurk schitterde in het zachte licht van de zonsondergang.
Ze keek even om zich heen om er zeker van te zijn dat er niemand anders aanwezig was, en liep toen met langzame, doelbewuste stappen naar Margaret toe, als een roofdier dat dichterbij komt.
Margaret keek op.
Er verscheen onmiddellijk een blik van angst in haar ogen toen ze de vrouw voor zich herkende.
Ze deinsde achteruit, het theekopje trilde in haar hand terwijl de thee over de rand stroomde.
Victoria bukte zich, greep Margarets pols vast en kneep er hard in.
Haar lippen bewogen terwijl Kieran zich gemakkelijk kon voorstellen dat het beledigingen en bedreigingen waren.
Margaret probeerde haar hand weg te trekken, maar de kracht van een 72-jarige was niet opgewassen tegen een 32-jarige die gedreven werd door wreedheid.
Victoria kneep Margaret in haar dij en draaide er venijnig aan.
Kieran zag het gezicht van zijn moeder vertrekken van pijn.
Toen ging de keukendeur open.
Norah stapte de woonkamer binnen met een bord koekjes in haar handen.
Ze verstijfde een fractie van een seconde bij het zien van wat zich voor haar afspeelde.
Victoria boog zich voorover en drukte haar vingers in Margarets dij.
De oudere vrouw huilde en verzette zich.
Het bord spatte in stukken op de vloer.
“Laat haar gaan.”
Kieran las de woorden op Norah’s lippen, helder en onwrikbaar.
Victoria richtte zich op en draaide zich om naar Norah, haar gezicht vertrokken van schok en woede.
Haar lippen bewogen – waarschijnlijk een dreiging, een waarschuwing aan Norah om een stap achteruit te doen.
