Maar Norah gaf niet op.
Ze liep rechtstreeks naar Margaret toe en positioneerde zich als een menselijk schild tussen de oudere vrouw en Victoria.
Kieran luisterde naar Norah terwijl ze sprak.
Ze zei dat het haar niet kon schelen wie Victoria was.
Ze zei dat het mishandelen van een oudere een misdaad is.
Ze zei dat ze de politie zou bellen.
Victoria verloor volledig de controle.
Haar gezicht vertrok van woede, het onberispelijke masker dat ze zo lang had gedragen spatte uiteen en onthulde het monster eronder.
Ze begon te schreeuwen, wees naar Norah en kwam dreigend op haar af.
Norah trok Margaret stevig in haar armen en beschermde haar met haar eigen lichaam.
Ze beefde niet.
Ze deinsde niet terug.
Zelfs toen Victoria naderde met een gezicht dat klaar was om te doden, klampte Margaret zich snikkend vast aan Norah, en voor het eerst in weken vond ze iemand die bereid was haar te beschermen.
Victoria hief haar hand op, klaar om Margaret uit Norahs greep te rukken.
Norah draaide zich om en bood haar rug aan om de klap op te vangen, waardoor ze de oudere vrouw volledig bedekte.
En toen ging de voordeur open.
De video legde het moment vast waarop Kieran naar binnen stapte, als aan de grond genageld onder de boog, en de scène aanschouwde die hij volledig verkeerd had begrepen.
Kieran stopte de video.
Hij had genoeg gezien.
Nu begreep hij waarom zijn moeder zo bang was geweest voor Victoria.
Nu begreep hij waarom ze zich aan Norah had vastgeklampt alsof ze haar enige reddingslijn was.
Nu begreep hij waarom ze Norah bij Emily’s naam had genoemd.
Want in haar verwarde geest was Norah de enige die haar beschermde – net zoals Emily dat ooit had gedaan.
Hij stond langzaam op, elke beweging straalde dodelijk gevaar uit.
Hij draaide zich naar Victoria toe.
In zijn grijze ogen was geen spoor meer te bekennen van koele terughoudendheid.
Het was een hel.
Er stonden consequenties te wachten.
Kieran liep langzaam naar Victoria toe, elke stap galmde door de stille kamer als een begrafenistrommel.
Hij schreeuwde niet.
Hij raakte niet in een razernij.
Hij verloor niet de controle zoals Victoria dat wel had gedaan.
Zijn stilte was veel angstaanjagender dan welke uitbarsting dan ook.
Het was de stilte van een storm vlak voor de landing.
Van de zee vóór een tsunami.
Het oordeel zelf, voordat het valt.
‘Tweeëndertig dagen,’ zei Kieran.
Zijn stem was laag en gelijkmatig, als een klok voor de doden.
“Tweeëndertig dagen lang heb je mijn moeder gemarteld. Ik heb elke dag op de camera’s geteld.”
Victoria stotterde, de tranen stroomden nog steeds over haar wangen.
‘Kieran, ik kan het uitleggen. Het is niet wat je denkt. Je moeder, ze maakt me gek. Ze luistert niet. Ik wilde haar gewoon een lesje leren, zodat ze zich niet meer met ons bemoeit. Ik hou van je. Ik heb alles voor je gedaan.’
Kieran bleef op een stap afstand staan.
Hij keek op haar neer, zijn grijze ogen zo koud dat Victoria van binnenuit leek te bevriezen.
‘Weet je waarom mensen me de duivel noemen?’ vroeg Kieran.
Zijn stem was zo licht als een briesje, maar droeg tegelijkertijd de betekenis van alles wat hij was.
Victoria schudde haar hoofd, haar lippen trilden en ze kon geen woord uitbrengen.
‘Omdat ik geen grenzen ken als iemand de mensen aanraakt van wie ik hou,’ vervolgde Kieran, elk woord als een ijsschots op me neerkomend. ‘Mijn zus is dood. Mijn vader is dood. Mijn moeder is de enige die nog over is. Het enige in deze wereld waar ik nog om geef.’
‘En jij,’ zei hij, en liet de stilte lang genoeg duren zodat de angst Victoria de stuipen op het lijf joeg, ‘jij durfde haar pijn te doen. Jij durfde haar aan het huilen te maken. Jij durfde haar met een schaar te bedreigen.’
“Kieran, alsjeblieft.”
Victoria zakte op haar knieën, klemde zich als een bedelaar vast aan zijn broekspijp en smeekte.
‘Ik had het mis. Ik weet dat ik het mis had, maar we staan op het punt te trouwen. Jouw vader en mijn vader hadden een afspraak. Je kunt me dit niet aandoen. Je hebt me nodig. Jouw imperium heeft een bondgenootschap met mijn familie nodig.’
Kieran keek neer op de vrouw die aan zijn voeten knielde.
En hij voelde niets.
Geen medelijden.
Zonder aarzeling.
Pure, ijzige walging.
‘Mijn vader is dood,’ zei Kieran, zijn stem emotieloos, en hij schraapte zijn keel alsof de naam zelf naar as smaakte. ‘En hij zou willen dat ik mijn moeder boven alles bescherm.’
‘Wat mijn imperium betreft,’ zei hij, terwijl hij zich voorover boog, Victoria’s kin vastpakte en haar dwong hem in de ogen te kijken, ‘ik heb het met mijn eigen bloed en botten opgebouwd. Ik heb niemand nodig.’
Hij liet haar los en duwde haar achterover op de grond.
‘Ga mijn huis uit,’ beval Kieran. ‘Je hebt vijf minuten. De afspraak is voorbij.’
Victoria kwam met moeite overeind.
Haar stem klonk schel van wanhoop.
‘Dit kun je niet doen. Weet je niet wie mijn vader is? Hij is senator. Hij heeft macht. Hij zal je vernietigen.’
Kieran glimlachte.
Maar de glimlach was kouder dan een winter in Chicago.
‘Je vader,’ zei hij langzaam, ‘als je ooit nog een voet op mijn grondgebied zet, stuur ik al deze video’s naar elke krant in deze stad. De dochter van senator Ashford die een 72-jarige vrouw met Alzheimer misbruikt. Hoe lang denk je dat zijn politieke carrière het nog volhoudt?’
Victoria werd bleek.
‘Dat durf je niet,’ fluisterde ze.
Kieran kantelde zijn hoofd, zijn blik scherp als een mes.
“Probeer het maar eens.”
Toen kwam hij dichterbij, zijn stem zakte tot een gefluister dat alleen voor haar bedoeld was.
‘En als je het waagt wraak te nemen op iemand in dit huis, vooral op dat meisje Norah, dan heb ik geen video’s meer nodig. Dan gebruik ik de traditionele methoden van de familie Thorne. Begrijp je wat die methoden inhouden?’
Victoria beefde, tranen en mascara trokken zwarte strepen over haar gezicht.
Ze begreep het.
Heel Chicago begreep het.
‘Breng haar naar buiten,’ beval Kieran de twee lijfwachten bij de deur. ‘En zorg ervoor dat ze hier nooit meer een voet zet.’
Victoria werd weggesleept, terwijl ze een mengeling van smeekbeden en bedreigingen uitschreeuwde.
Maar Kieran had zich al omgedraaid.
Hij keek haar nooit meer aan.
Voor hem was Victoria Ashford dood.
Niet in het lichaam.
Maar ze bestaan wel.
Raymond ging naast Kieran staan, zijn stem zacht maar bezorgd.
“Het meisje – Norah – wacht nog steeds beneden.”
Kieran stond even roerloos, starend uit het raam terwijl de duisternis langzaam de laatste zonnestralen boven Lake Michigan verzwolg.
Hij had een rampzalige fout gemaakt.
Hij had bijna de enige persoon weggejaagd die zijn moeder echt had beschermd.
‘Breng haar naar me toe,’ zei Kieran.
Zijn stem klonk nog steeds koud, maar er zat iets in wat Raymond in al die jaren nog nooit eerder in zijn stem had gehoord.
Spijt.
Norah zat in de wachtkamer beneden, opvallend kalm voor iemand die net met vernietiging was bedreigd door een man met de reputatie van Kieran.
Ze zat rechtop op de harde houten stoel, haar handen rustend op haar dijen, haar ogen strak voor zich uit gericht alsof ze op iets onvermijdelijks wachtte.
Toen Kieran binnenkwam, stond Norah niet op.
Ze boog haar hoofd niet.
Ze toonde geen angst.
Ze keek hem eenvoudigweg aan met vaste groene ogen – de blik van iemand die te veel stormen in het leven had doorstaan om nu nog door iets van streek te raken.
Kieran stond in de deuropening, voor het eerst in zijn leven niet wetend wat hij moest zeggen.
Hij was de man die een imperium bestuurde, die bevelen gaf aan honderden mensen en die heel Chicago het hoofd deed buigen.
Maar nu, staand voor een zevenentwintigjarige verzorgster in een verkreukeld marineblauw uniform, voelde hij zich als een kind dat zich probeerde te verontschuldigen na iets onvergeeflijks te hebben gedaan.
Tussen hen hing een loodzware stilte.
Ten slotte stapte Kieran naar binnen en sloot de deur achter zich.
Hij ging niet zitten.
Hij stond daar maar, Norah aankijkend alsof hij een vonnis onder ogen moest zien.
‘Ik had het mis,’ zei Kieran.
Die drie woorden drukten als een steen op zijn tong, want het was de eerste keer in zijn leven dat hij ze tegen iemand had gezegd.
“Ik vertrouwde de verkeerde persoon. Ik heb bijna de enige die mijn moeder echt beschermde, van me afgestoten.”
« Het spijt me. »
Norah keek hem aan, haar ogen onbewogen.
Ze zag er niet triomfantelijk uit.
Ze zag er niet tevreden uit.
Ze vertoonde geen enkele reactie die Kieran bij anderen had gezien toen die in het gelijk werden gesteld.
‘Je verontschuldigt je bij mij,’ herhaalde Norah, met een kalme stem, alsof ze commentaar gaf op het weer.
Kieran knikte, zich hulpeloos voelend op een manier die hij nog nooit eerder had ervaren.
“Ik weet dat dat niet genoeg is, maar ik weet niet wat ik anders moet zeggen.”
Norah stond langzaam op en keek hem aan.
Ze was bijna een hoofd kleiner.
Klein in haar eenvoudige uniform.
Maar door haar houding, door de manier waarop ze hem zonder een spoor van angst in de ogen keek, leek ze wel een imposante verschijning.
‘Ik heb je excuses niet nodig,’ zei Norah met een heldere en vastberaden stem.
Kieran knipperde verbaasd met zijn ogen.
‘Heb je het niet nodig?’
‘Nee,’ zei Norah, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Wat ik nodig heb, wat Margaret nodig heeft, is dat je meer om je moeder geeft.’
Kieran stond daar, niet in staat om iets te zeggen.
Niemand sprak zo tegen hem.
Niemand durfde.
Maar Norah ging onverstoorbaar door.
“Ze roept elke dag Emily’s naam. Wist je dat? Ze vraagt wanneer haar zoon thuiskomt. Elke dag zit ze bij het raam, naar buiten te kijken en te wachten.”
“En waar ben je?”
“Op kantoor, tijdens vergaderingen, overal behalve naast haar.”
Kieran had het gevoel alsof iemand hem recht in de borst had geslagen.
‘Ik heb het druk,’ stamelde hij.
Een zwak excuus dat hij zelf niet eens geloofde.
“Werk. Het imperium. Vijanden die wachten op een kans om me ten val te brengen. Ik kan niet altijd thuis zijn.”
Norah keek hem aan, haar blik scherp als een mes.
“Denk je dat ze jouw geld nodig heeft? Jouw dure jurken? Dit landhuis? Nee. Ze heeft jou nodig. Ze heeft haar zoon nodig. En jij hebt haar uitgeleverd aan een vrouw die haar wilde vernietigen, omdat je te druk was om de waarheid recht voor je neus te zien.”
Kieran had geen antwoord.
Niets op aan te merken.
Alles wat Norah zei, was waar.
