Hoewel ze in werkelijkheid volop van haar overwinning genoot.
Norah bleef roerloos.
Ze huilde niet. Ze smeekte niet. Ze viel niet op haar knieën zoals zovelen vóór Kieran Thorne hadden gedaan.
In plaats daarvan maakte ze voorzichtig Margarets trillende vingers los van haar schort, boog zich voorover tot ooghoogte van de oudere vrouw en fluisterde iets wat niemand anders kon horen.
Margaret schudde wild haar hoofd, haar zwakke handen probeerden zich aan Norah vast te klampen, haar mond produceerde in paniek betekenisloze geluiden.
‘Ik ga wel,’ zei Norah, haar stem zo kalm dat zelfs Kieran erdoor verrast was.
Ze richtte zich op en keek hem zonder een spoor van angst aan.
“Maar voordat ik vertrek, heb ik nog één verzoek.”
‘Je hebt geen recht om ook maar iets te vragen,’ onderbrak Victoria haar scherp. ‘Je bent een misbruiker. Je moet dankbaar zijn dat Kieran de politie niet belt.’
Norah negeerde Victoria volledig.
Haar groene ogen bleven onafgebroken op Kieran gericht.
‘Controleer alstublieft de bewakingscamera’s,’ zei ze.
Elk woord was helder en vastberaden.
« Kijk eerst wat er werkelijk in dit huis is gebeurd voordat je iemand blindelings vertrouwt. »
De lucht in de kamer voelde plotseling zwaar aan.
Victoria werd even bleek, maar herpakte zich al snel.
‘Kieran, luister niet naar haar,’ zei Victoria, met een haast in haar stem die er eerst niet was geweest. ‘Ze is aan het tijdrekken, ze probeert de schuld te ontlopen. Je hebt met eigen ogen gezien hoe bang je moeder was. Waarom zou je de camera’s moeten controleren?’
Kieran keek naar Victoria, en vervolgens naar Norah.
Er was iets in de kalmte van de jonge vrouw dat hem onrustig maakte.
De schuldigen raakten meestal in paniek. Pleitten. Verzonnen wanhopig excuses.
Norah deed dat niet.
Ze stond daar als een onschuldige, wachtend tot de waarheid aan het licht zou komen.
‘Ik hoef de camera’s niet te controleren,’ zei Kieran uiteindelijk, met een ijzige stem. ‘Ik vertrouw Victoria. Neem haar mee uit.’
Twee lijfwachten stapten naar voren en grepen elk een arm van Norah vast.
Ze verzette zich niet en liet zich meenemen.
Maar toen ze langs de deuropening van de woonkamer werd getrokken, slaakte Margaret plotseling een hartverscheurende schreeuw.
« Nee! »
Haar kreet galmde door de kamer, rauw van pijn en wanhoop.
“Emily, ga niet weg. Laat je niet door haar eruit gooien. Verlaat me niet.”
Kieran verstijfde.
Voor de tweede keer die dag had zijn moeder de naam van Emily uitgesproken.
En dit keer noemde ze de verzorger bij die naam.
Margaret had moeite om van de bank op te staan en Norah te volgen.
Norah bleef staan en draaide zich om, en keek Margaret nog een laatste keer aan.
‘Het komt wel goed met haar,’ zei Norah, haar stem brak voor het eerst sinds alles begon. ‘Echt waar. Zelfs als ik er niet meer ben, komt het wel goed met haar.’
Vervolgens werd ze meegenomen en verdween ze achter de deur.
Margaret snikte, kromp ineen op de bank en riep steeds weer Emily’s naam.
Victoria probeerde haar te troosten, maar Margaret gilde van schrik en deinsde achteruit alsof Victoria een giftige slang was.
Kieran stond midden in de woonkamer en keek toe hoe zijn moeder zich afkeerde van de vrouw met wie hij van plan was te trouwen.
Een lichte twijfel begon in hem te borrelen.
Maar hij schoof het terzijde.
Hij had zijn besluit genomen.
Hij kon zich niet vergissen.
Maar diep in zijn onderbewustzijn galmden Norah’s woorden na als een vloek.
Controleer de bewakingscamera’s.
« Stop. »
De stem kwam uit de deuropening.
Laag, maar op een andere manier gezaghebbend.
Raymond Donovan stapte de woonkamer binnen, lang en slank, met de stille autoriteit van een man die te veel hoogte- en dieptepunten had meegemaakt om alleen nog maar onder de indruk te zijn van macht.
Hij had de familie Thorne veertig jaar gediend, sinds Kierans vader nog leefde, en hij was een van de weinige mannen die een baas zonder angst in de ogen kon kijken.
« Ik heb opdracht gegeven haar te verwijderen, » zei Kieran.
‘Raymond,’ klonk er een waarschuwing in zijn stem.
“U hebt niet de bevoegdheid om in te grijpen.”
Raymond gaf geen kik.
Hij liep naar het midden van de kamer en positioneerde zich tussen Kieran en de deur waardoor Norah zojuist was meegenomen.
‘Meneer, ik heb deze familie veertig jaar gediend. Ik heb over veel dingen gezwegen. Ik heb geheimen begraven die zelfs u niet kent, maar vandaag kan ik niet langer zwijgen.’
Victoria onderbrak hem scherp, met een geïrriteerde toon in haar stem.
‘Wie denkt die oude man wel niet dat hij is om zo tegen Kieran te praten? Dit is een familieaangelegenheid. Het heeft niets met bedienden te maken.’
Raymond richtte zijn blik op Victoria, zijn ogen koud als ijs.
“Ik spreek niet tot u, mevrouw Ashford. Ik spreek tot de zoon van de vrouw die ik met mijn leven heb gezworen te beschermen.”
Hij keek Kieran weer aan, zijn stem zachter maar nog steeds vastberaden.
“Margaret is als een zus voor me. Ik heb je in mijn armen gehouden op de dag dat je geboren werd. Ik stond naast je bij de begrafenis van je vader en bij de begrafenis van Emily. En als je dat meisje zomaar afwijst zonder de camerabeelden te controleren, zul je daar de rest van je leven spijt van hebben.”
Kieran klemde zijn kaken op elkaar.
Niemand sprak ooit zo tegen hem.
Niemand durfde.
Maar Raymond was anders.
Hij was de laatste man uit het tijdperk van zijn vader. Degene die hem voor het eerst had leren omgaan met een pistool. Degene die hem had vastgehouden toen Emily in zijn armen ophield met ademen.
‘Ik heb mijn besluit genomen, Raymond,’ zei Kieran, hoewel zijn stem niet meer zo vastberaden klonk als voorheen.
Victoria greep het moment aan.
“Precies. Hij heeft zijn besluit genomen.”
Ze probeerde Kieran weg te trekken.
‘Je hoeft niet naar een seniele oude man te luisteren. Je zag hoe bang je moeder was. Je vertrouwt me toch?’
Kieran keek Victoria in de ogen.
Ze glimlachte.
De glimlach van een overwinnaar, verborgen achter een masker van bezorgdheid.
Toch was er iets aan dat hem onrustig maakte.
Te zelfverzekerd.
Ze waren te graag bereid om te voorkomen dat hij de camera’s zou zien.
‘Mevrouw Ashford,’ zei Raymond kalm, op een bijna angstaanjagende toon. ‘Als u onschuldig bent, als wat u zegt waar is, waar bent u dan bang voor bij de camera’s?’
Stilte.
Victoria verstijfde.
Heel even zag Kieran iets in haar ogen flitsen.
Paniek.
Angst.
Toen verdween het, en maakte plaats voor verontwaardiging.
‘Ik ben nergens bang voor,’ snauwde Victoria. ‘Ik vind het gewoon tijdverspilling als de waarheid al overduidelijk is.’
Kieran keek naar Victoria, toen naar Raymond, en vervolgens naar zijn moeder die op de bank gekruld lag en nog steeds Emily’s naam fluisterde.
Norah’s woorden galmden in zijn hoofd na.
Raymonds waarschuwing galmde in zijn oren.
En de vluchtige paniek in Victoria’s ogen brandde zich in zijn gedachten.
‘Breng de laptop hierheen,’ beval Kieran, zijn stem liet geen ruimte voor tegenspraak. ‘Ik houd de camera’s in de gaten.’
Victoria werd bleek.
‘Kieran, vertrouw je me niet?’
Haar stem trilde en de tranen begonnen opnieuw te stromen.
“Ik ben je verloofde. Ik hou van je.”
Kieran keek haar aan, zijn grijze ogen koud als staal.
“Ik vertrouw op de waarheid, Victoria. En camera’s liegen niet.”
Raymond knikte en draaide zich om om de laptop te halen.
Toen hij Victoria passeerde, bleef hij even staan en sprak zo zachtjes dat alleen zij het kon horen.
« De waarheid komt altijd aan het licht, juffrouw. Altijd. »
De beveiligingsruimte bevond zich in de kelder van het Thorne-landgoed, een donkere en koude plek, badend in de bleke blauwe gloed van tientallen bewakingsschermen.
Raymond nam de laptop mee naar Kierans studeerkamer, sloot hem aan op het camerasysteem en spoelde de beelden van de afgelopen maand terug, vanaf de dag dat Victoria voor het eerst op het landgoed kwam wonen.
Kieran zat voor het scherm, terwijl Victoria achter hem stond. Haar gezichtsuitdrukking probeerde kalm te blijven, hoewel haar handen zo stevig samengebald waren dat haar knokkels wit werden.
Raymond stond bij de deur en keek zwijgend toe.
Norah werd nog steeds beneden in de wachtkamer vastgehouden, in afwachting van een uitspraak over haar lot.
Kieran begon met de eerste dag dat Norah op haar werk arriveerde.
Op het scherm was de jonge vrouw te zien in een marineblauw uniform, staand voor Margarets kamer, haar gezicht gespannen maar vastberaden.
Ze klopte zachtjes aan, wachtte even en ging pas naar binnen nadat ze een uitnodiging van binnen had gehoord.
Margaret zat op het bed, met een lege, afwezige blik in haar ogen, en herkende de jonge vrouw die net binnen was gekomen niet.
Norah had geen haast.
Ze heeft niets afgedwongen.
Ze ging gewoon in de stoel naast het bed zitten, op respectvolle afstand, en begon met een zachte stem te spreken, alsof ze een kind probeerde te troosten.
Kieran kon het geluid niet horen omdat hij de luidsprekers had gedempt, maar hij zag Norah’s lippen bewegen, geduldig en zonder haast.
Tien minuten later keek Margaret haar eindelijk aan.
Twintig minuten eerder stond ze Norah toe haar te helpen overeind te komen.
Kieran heeft de gebeurtenissen van de tweede dag overgeslagen en is direct bij het ontbijt terechtgekomen.
Margaret gooide de kom pap op de grond.
Hete vloeistof spatte overal rond, en een deel ervan bevlekte Norah’s uniform.
Kieran wachtte op woede. Op frustratie. Op minstens een geïrriteerde zucht.
Maar er kwam niets.
Norah bleef staan, veegde de vloer schoon, veegde Margarets handen af en ging toen terug naar de keuken om een schone kom te halen.
Geen enkele klacht.
Geen enkele verwijtende blik.
Ze ging zitten en begon Margaret lepel voor lepel te voeren alsof er niets gebeurd was.
