De volgende dag meldde ik me ziek op mijn werk. Ik moest weten wie ze was. Ik belde naar Waynes kantoor en vroeg om doorverbonden te worden met de boekhouding, met het verzoek om een gesprek met een junior specialist. « Daar is Anna Connell, » stelde de receptioniste voor. « Ze is 28, nieuw hier, maar zeer bekwaam. »
Ik sprak met haar af om de volgende dag in een café af te spreken. Daarna typte ik haar naam in een zoekmachine. Haar profiel op sociale media verscheen, en daar was ze – de vrouw van gisteravond. Ik scrolde door haar foto’s. En toen zag ik het. Een foto van een maand geleden, Anna op het strand. Naast haar stond een man, met zijn gezicht afgewend van de camera, maar ik herkende die houding, die schouders. Het was Wayne. Het onderschrift luidde: Beste weekend in Myrtle Beach.
Een maand geleden vertelde Wayne me dat hij voor een zakenreis in Atlanta was. In werkelijkheid was hij op het strand met zijn maîtresse.
Mijn man ging niet alleen vreemd; hij had een serieuze relatie. Ze reisden samen, gingen naar dure restaurants en maakten plannen voor de toekomst. Die avond ging ik achter de computer zitten en begon ik informatie over scheiden op te zoeken.
Rond 10 uur ‘s avonds ging de deurbel. Het was Anna. Ze zag er vreselijk uit, haar ogen waren rood en opgezwollen. « Ik heb het Wayne verteld, » bracht ze er met een verstikte stem uit. « Ik heb hem verteld dat ik de waarheid weet, dat hij getrouwd is. »
« En wat zei hij? »
‘Eerst ontkende hij het. Toen gaf hij het toe. Maar het ergste is dat hij geen enkel berouw toont. Hij zei dat hij je sowieso zou verlaten.’ Ze pauzeerde, haar stem zakte tot een fluistering. ‘Hij zei dat hij vanavond thuiskomt om je alles te vertellen.’ Ze aarzelde opnieuw. ‘En nog iets. Toen ik hem vertelde dat ik wegging, greep hij zo hard bij mijn arm dat ik blauwe plekken kreeg. Hij zei dat ik er spijt van zou krijgen, dat niemand zomaar bij hem wegloopt. Wees voorzichtig.’
Ze liet me haar arm zien. De blauwe plekken zaten er nog, in de vorm van vingers. De Wayne die ik zestien jaar lang dacht te kennen, kon zoiets niet doen. Of misschien had ik de echte Wayne wel nooit gekend.
Wayne kwam rond middernacht thuis. « Beatrice, we moeten praten, » zei hij, met een vastberaden, stoere blik op zijn gezicht.
« Ik hoor het. »
« Ik heb al acht maanden een relatie met een andere vrouw. Ik hou van haar en ik wil bij haar zijn. » Geen excuses, gewoon een feitelijke constatering.
‘En wat stelt u voor?’ vroeg ik, verrast door mijn eigen kalmte.
« Scheiding. Op een beschaafde manier. Jij en Catherine houden het appartement. Ik betaal alimentatie. » Zo netjes, zo rationeel, als een zakelijke overeenkomst.
‘En zestien jaar huwelijk?’ vroeg ik. ‘Betekent dat dan niets?’
“Beatrice, laten we eerlijk zijn. Ons huwelijk is al lang geleden voorbij. We zijn net huisgenoten. Geen passie, geen intimiteit.”
‘Zo zie jij het,’ zei ik. ‘Voor mij was ons huwelijk echt. Ik hield van je, ik vertrouwde je.’
‘Ik wilde je nooit pijn doen,’ zei hij, maar zijn stem klonk hol. ‘Het is gewoon gebeurd. Ik ontmoette Anna en begreep eindelijk wat ware liefde is.’
‘Weet ze dat je geweld hebt gebruikt?’ vroeg ik.
Hij verstijfde. « Heeft ze het je verteld? Dat was een vergissing. Ik werd gewoon boos. »
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik me naar het raam draaide. ‘We gaan scheiden. Maar wel op mijn voorwaarden. Het appartement blijft bij mij en Catherine. Jij betaalt vijftig procent van je inkomen als alimentatie. En jij bent degene die aan onze dochter uitlegt waarom je weggaat. Jij vertelt haar de waarheid.’
« Dit is wreed, » betoogde hij.
‘Ze heeft het recht om het te weten,’ zei ik vastberaden.
Uiteindelijk knikte hij. « Oké. »
De volgende ochtend vertelden we het aan Catherine. Ik moest ingrijpen toen Wayne begon te praten over « liefde alleen is niet genoeg ». « Catherine, je vader heeft een andere vrouw ontmoet. Hij heeft al acht maanden een relatie met haar. »
Wayne keek me woedend aan, maar ik gaf geen kik.
Catherine staarde hem aan, haar ogen wijd opengesperd van pijn en ongeloof. ‘Is dit waar, papa?’ fluisterde ze.
Hij liet zijn hoofd zakken. « Ja. »
« Ik haat je! » schreeuwde ze en rende de kamer uit. Boven sloeg een deur dicht.
‘Je hebt haar tegen me opgezet,’ beschuldigde hij me.
‘Nee, Wayne,’ antwoordde ik. ‘Dat heb je zelf gedaan toen je ons gezin verraadde.’ Daarna verdween hij uit ons leven en bleef ik achter met de gebroken harten van mijn dochter.
De scheiding verliep snel. Wayne ging akkoord met al mijn voorwaarden. Het nieuws van onze scheiding verspreidde zich snel en mijn moeder kwam, een wervelwind van taart en knuffels, een kalme, constante steun voor Catherine en mij. Wayne probeerde Catherine te zien, maar ze weigerde. Hij werd woedend en dreigde met juridische stappen, maar op veertienjarige leeftijd had ze het recht om zelf te beslissen.
Toen stond Anna weer voor mijn deur, doodsbang. Wayne stalkte haar, belde wel honderd keer per dag en kwam opdagen bij haar nieuwe werk. « Hij is geobsedeerd, » zei ze. « Hij dreigde mijn carrière te ruïneren als ik niet naar hem terugging. Wees voorzichtig. Als hij beseft dat hij me niet kan krijgen, ben ik bang dat hij zich tot jou wendt. »
De volgende dag verving ik de sloten en installeerde ik een alarmsysteem. Drie dagen later stond Wayne voor onze poort met een boeket van mijn favoriete rozen, witte rozen. Ik deed de deur niet open. De telefoontjes begonnen, twintig, dertig per dag, van verschillende nummers. « Beatrice, praat alsjeblieft met me. Anna betekent niets voor me. Jij en Catherine zijn mijn echte familie. »
De dag voor de definitieve scheidingszitting stond hij buiten mijn gebouw te wachten. « Beatrice, we moeten praten, » zei hij, terwijl hij mijn weg versperde. « Ik hou van je. Ik wil terugkomen. »
‘Je hebt hier geen thuis meer,’ zei ik, terwijl ik hem opzij duwde.
