Zodra ze het kantoor verlieten, viel Arthurs masker volledig af. « Dit is een farce! » schreeuwde hij. « Je vader is zijn verstand kwijt! Een reeks kunstwerken? Je kunt amper een lepel vasthouden! We moeten hier onmiddellijk tegenin gaan. Je stapt naar de rechter en beweert dat je vader niet goed bij zijn hoofd was. »
Maria keek naar zijn gezicht, vertrokken van woede, en voelde geen pijn of angst, maar een koude, pure razernij. Haar vader had het geweten. Hij had alles voorzien. Dit testament was zijn laatste geschenk: een verzekering, een kans op verlossing en een wapen.
Die avond vroeg Maria met gebaren aan Inna om een telefoon en draaide een nummer dat ze al lang uit haar hoofd kende: het nummer van haar studievriendin Jennifer Svetlov, nu een van de beste advocaten van de stad. « Jen, » fluisterde Maria, haar stem schor van het niet gebruiken maar vastberaden. « Met Maria Gregory. Ik heb je hulp nodig. Ik denk dat mijn man me probeert te ruïneren. »
Vanaf die dag begon een geheime oorlog. Met de hulp van Inna en Kyle, die haar trouwe contactpersoon met de buitenwereld werd, begon Maria bewijsmateriaal te verzamelen. Ze veinsde dat haar toestand verslechterde en dat ze volledig apathisch werd. Arthur, die dit zag, ontspande zich. Hij wist niet dat Maria ‘s nachts niet alleen aan het tekenen was; ze bereidde zich voor op de grootste strijd van haar leven. De tekening van Kate werd haar manifest, het bewijs dat haar geest niet gebroken was.
Een plotselinge ammoniakgeur rukte Maria terug naar de realiteit. « Rustig aan, lieverd, adem diep in, » zei een verpleegster. Het was slechts een flauwte door de stress.
Maria draaide haar hoofd om. Jennifer hield haar hand vast. De rechter stond vlakbij, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk maar met een nieuwe zweem van respect. En toen zag ze hem weer. Kyle. Hij stond bij de afscheiding met de rechercheur. Niet in een gezellig schort zoals in een koffiehuis, maar in een net overhemd, geconcentreerd en serieus. Zijn ogen waren op haar gericht, vol tederheid en bezorgdheid, waardoor ze opnieuw naar adem hapte.
‘Hij gaat me aanklagen,’ had Maria weken geleden tegen Kyle en Inna gezegd in de halfduisternis van haar kamer. ‘Hij zal proberen te bewijzen dat ik niet in staat ben om het testament van mijn vader ongeldig te verklaren.’
‘Dat laten we niet toe,’ had Kyle gezegd, terwijl hij haar koude vingers met zijn warme, sterke hand bedekte. ‘Mensen zoals hij laten altijd sporen achter. We moeten alleen weten waar we moeten zoeken.’ Vervolgens vertelde hij haar zijn eigen verhaal over hoe hij onterecht was ontslagen als brandweerman nadat zijn beste vriend was omgekomen bij een brand die was veroorzaakt door defecte, allang buiten gebruik gestelde apparatuur. ‘Ik weet maar al te goed waartoe mensen met een hart als rekenmachine in staat zijn. Jouw man is er zo een. Hij denkt dat hij iedereen omkoopt, maar hij heeft één ding onderschat.’
‘Wat?’ fluisterde Maria.
‘Jij,’ antwoordde Kyle kortaf. ‘Hij weet niet hoe sterk je werkelijk bent.’
Die nacht smeedden ze een plan. Inna luisterde Arthurs telefoontjes af. Kyle gebruikte oude contacten om zijn partners te onderzoeken. En Maria moest elk detail onthouden. « Het buitenhuis, » zei ze op een dag. « De studio van mijn vader. Hij maakte zich grote zorgen tijdens ons laatste gesprek. Hij zei dat ik voorzichtig moest zijn. Ik denk dat hij iets wist. »
De reis ernaartoe was een geheime operatie. Het oude huis begroette hen met stilte en de geur van appels. In het atelier van haar vader, een toevluchtsoord van doeken en terpentine, streelden Maria’s vingers de rug van een dik, leren boek op een lage plank. Het was het dagboek van haar vader. Ze opende het. De laatste aantekeningen waren van de dagen voor zijn dood.
15 september: Ik heb vandaag met mijn Masha gesproken. Haar ogen zijn zo dof. Die Arthur zuigt al haar energie weg. Ik was vanaf het begin tegen dit huwelijk.
20 september: Ik heb een privédetective ingehuurd, Igor Belsky. Noem me maar een oude paranoïde, maar ik heb een onrustig gevoel.
2 oktober: Het eerste bericht van Belsky kwam binnen. Ik had gelijk. Arthur heeft een minnares. Kleine oplichterij op het werk, wat louche leveringsdeals. Vies. Ik moet met Masha praten. Maar hoe? Ze houdt van hem. Het zal haar kapotmaken.
De tranen stroomden over Maria’s gezicht. Haar vader had alles gezien. ‘Kyle,’ riep ze, haar stem trillend. ‘Kijk.’
Hij las de aantekeningen, zijn gezicht verstrakte. ‘De onderzoeker. Als er een rapport is, moet het hier ergens zijn.’ Hun blikken vielen tegelijkertijd op een zelfgemaakte metalen kluis in de hoek. Na een half uur prutsen lukte het Kyle om hem open te krijgen. Binnenin lag een enkele, dunne map.
Het rapport van de privédetective. Er waren foto’s van Arthur met zijn maîtresse, kopieën van bankafschriften en op de laatste pagina iets waardoor Maria’s hart stilstond: de conclusie van een expert. Een analyse van de remleiding van Maria Gregory’s auto toonde micro-scheurtjes en sporen van opzettelijke mechanische manipulatie – een zaagspoor. De schade kon leiden tot een geleidelijke lekkage van remvloeistof en een volledige systeemuitval bij hard remmen. Onder de conclusie stond een handgeschreven briefje van haar vader: Mijn God, hij heeft geprobeerd haar te vermoorden.
De lucht in de studio werd ijskoud. « Papa… hij wilde… » fluisterde Maria.
‘Sst,’ zei Kyle, terwijl hij voor haar knielde en haar ijskoude handen in de zijne nam. ‘Nu weten we het. We kunnen hiertegen vechten.’
Op dat moment vloog de voordeur open. « Wat is hier aan de hand? » Arthur stormde binnen, zijn gezicht vertrokken van woede. Achter hem sloop Valerie. « Je hebt besloten detective te spelen, hè? Een speurder in een rolstoel. » Zijn blik viel op de openstaande kluis. Hij begreep het. « Geef die aan mij! » brulde hij, terwijl hij op Kyle afstormde. Er brak een gevecht uit.
« Inna, bel de politie! » riep Kyle.
