Valerie probeerde Inna tegen te houden, maar ze ontweek haar en rende weg. Maria keek vol afschuw toe. Ze zag Arthur Kyles hoofd tegen een plank slaan. Hij wankelde. Nog een seconde later zou Arthur hem overmeesteren. Adrenaline, woede en liefde voor de man die zijn leven voor haar riskeerde, explodeerden in Maria. De pijn vergetend, trok ze zichzelf uit de rolstoel en kroop naar de deur, elke stap een kwelling. Bij de drempel schreeuwde ze. De kreet deed Arthur een fractie van een seconde verstijven. Net genoeg tijd voor Kyle om een precieze, afgemeten klap uit te delen, en Arthur stortte in elkaar.
Enkele minuten later arriveerde de politie. Arthur en Valerie werden aangehouden, maar op borgtocht vrijgelaten nadat Arthur een verhaal had verzonnen waarin hij beweerde hen voor inbrekers te hebben aangezien. Vervolgens diende hij preventief een rechtszaak in om Maria onbekwaam te laten verklaren. Hij wist echter niet dat Kyle al kopieën van alle documenten naar het openbaar ministerie had gebracht.
Toen Maria Kyle in de rechtszaal aankeek, flitste het hele verhaal in haar hoofd voorbij.
Rechter Peterson schraapte haar keel en bracht iedereen terug naar het heden. « En dus, » klonk haar stem ijzig, « nadat we de partijen hebben gehoord en het gepresenteerde bewijsmateriaal hebben overwogen – met name dit, » ze hield Kates tekening omhoog, « en ook het materiaal dat zojuist door hoofdinspecteur Peterson is verstrekt… » Ze pauzeerde, haar ijzige blik glijdend over de bleke Arthur en zijn advocaat, die voor het eerst sprakeloos leken. « De rechtbank wijst het verzoek van de eiser om zijn echtgenote onbekwaam te verklaren af. Daarom kan hij geen aanspraak maken op haar erfenis. »
Ze richtte haar blik op Maria, en voor het eerst verzachtte haar gezicht. « Maria Gregory, de rechtbank is vol ontzag voor uw moed. » Toen keek ze weer naar Arthur, haar stem ijzig koud. « Meneer Gregory, voor mij zit een bekwame, ongelooflijk getalenteerde vrouw die de kracht vond om te creëren ondanks monsterlijk verraad en pijn. En daar, » de rechter gebaarde met haar kin, « staat een crimineel. Hoofdinspecteur, u kunt uw werk doen. »
De rechercheur en twee agenten benaderden Arthur. « Arthur Gregory, u bent gearresteerd op verdenking van poging tot mishandeling, fraude en illegale distributie van medische producten. » Handboeien klikten om zijn polsen.
‘Dit is een vergissing!’ schreeuwde hij, terwijl hij zijn vrouw aankeek. ‘Je zult hiervoor boeten!’ Maar hij werd al weggeleid. In de gang draaide de rechercheur zich om naar zijn maîtresse. ‘Sokolov, jij gaat ook mee. Ofwel als medeplichtige, ofwel als getuige. Als je je straf wilt verzachten…’
Valerie wierp haar geliefde een venijnige blik toe en verraadde hem onmiddellijk. « Ik zal je alles vertellen! Het was allemaal Arthurs schuld! »
Een jaar later gonsde het in de galerie van de stemmen. De lucht rook naar verse verf en champagne. Aan de muren hingen Maria’s kunstwerken uit haar serie « Kinderen, de Bloemen van het Leven », opgedragen aan jonge patiënten in kanker- en cardiologiecentra. Maria zat in een nieuwe, lichtere rolstoel, glimlachend en de felicitaties in ontvangst nemend.
Arthur en zijn medeplichtigen waren tot lange gevangenisstraffen veroordeeld. Maria had een aanzienlijke schadevergoeding ontvangen en eindelijk volledige toegang tot haar erfenis. Maar haar grootste schatten waren de mensen om haar heen: dokter Andrei Semenov, de verpleegster Ludmila met de inmiddels herstelde Kate, Inna die een trouwe vriendin was geworden, en Kyle, wiens aanwezigheid zo natuurlijk en noodzakelijk was als lucht. Dit was niet zomaar een kunsttentoonstelling; het was de opening van haar eigen kunststudio.
Toen het officiële gedeelte voorbij was, pakte Kyle de microfoon. « Ik zal geen lange toespraak houden, » zei hij, terwijl hij naar Maria toe liep. « Ik beloof dat ik er altijd voor je zal zijn. Ik zal je verf aangeven, thee voor je zetten of gewoon zwijgend naast je zitten. En ik zal er zijn als je weer kunt lopen. » Hij haalde een klein doosje tevoorschijn. « Wil je met me trouwen? »
De tranen stroomden over haar wangen toen haar stralende ogen de zijne ontmoetten en ze knikte. « Ja. Natuurlijk. »
Zes maanden later liep Maria langzaam door haar atelier, leunend op een elegante wandelstok. Elke stap was een kleine overwinning. Ze bukte zich naar een jongetje dat worstelde met een penseel. ‘Laten we het samen doen,’ stelde ze zachtjes voor, terwijl ze zijn hand vastpakte. ‘Zie je? Jij neemt het voortouw en ik help je gewoon.’ Haar blik straalde begrip en kracht uit.
Ze keek uit het grote raam. In de tuin was Kyle dozen met nieuwe verf en doeken uit de auto aan het uitladen. Hij keek haar aan en glimlachte hartelijk.
Die avond legde ze haar hoofd op zijn schouder. ‘Kyle,’ zei ze, ‘ik zat te denken… we hebben nu zoveel licht in ons leven. Misschien kunnen we dat met iemand anders delen?’ Ze vertelde hem over een jongen genaamd Egor in een plaatselijk weeshuis die graag tekende, maar nauwelijks sprak.
De volgende dag zaten ze op het kantoor van de directeur. « Egor is een lastige jongen, » legde de vriendelijke vrouw uit. « Hij werd een jaar geleden op het treinstation gevonden. Hij zei dat hij bij een ver familielid was geweest die gewoon… nooit meer terug is gekomen om hem op te halen. »
Ze troffen Egor aan in een hoek van de speelkamer, waar hij treinen aan het tekenen was. « Hallo, » zei Maria zachtjes. « Ik ben Maria, en dit is Kyle. Wat een prachtige trein. »
De jongen keek op, zijn ogen vol wantrouwen en eenzaamheid.
‘Wil je dat ik je laat zien hoe je kleuren mengt om de lucht er levendig uit te laten zien?’ vroeg ze.
Ze begonnen Egor elk weekend te bezoeken. Langzaam begon het ijs in de ziel van het kind te smelten. Op een dag, toen ze weggingen, trok Egor aan haar mouw. ‘Ik was niet alleen op het station,’ fluisterde hij. ‘… Matvei . Hij is net als ik, mijn tweelingbroer. We waren samen. Een tante zei dat we moesten wachten. Toen kwam er een trein. Heel veel mensen duwden ons. Ik kwam in een wagon terecht, maar Matvei… ik weet niet waar hij naartoe is gegaan. Ik riep, de trein begon te rijden en ik heb hem nooit meer gezien.’
Een nieuwe missie begon. Ze waarschuwden de politie, vrijwilligers en de sociale diensten. Ze hingen foto’s van Egor op, omdat Matvei sprekend op hem leek. De hoop vervaagde toen er een telefoontje kwam uit een klein stadje in de volgende staat. Een lokale agent vertelde hen over een oude vrouw die een stil jongetje in huis had genomen dat ze een jaar eerder huilend op het politiebureau had gevonden.
Ze reden er meteen heen. Een oudere vrouw opende de deur van een klein, net huisje. Achter haar rok gluurden twee angstige ogen tevoorschijn – een exacte kopie van die van Egor.
‘Matvei?’ fluisterde Maria. De jongen knikte.
De hereniging van de twee broers was een scène die zelfs de meest geharde maatschappelijk werkers tot tranen toe roerde. Ze keken elkaar aan en omhelsden elkaar vervolgens zo stevig dat ze niet meer uit elkaar konden komen.
Een maand later, na een berg bureaucratie te hebben doorstaan, verlieten Maria en Kyle het gerechtsgebouw. Maria hield Egors hand vast aan de ene kant en Matveis hand aan de andere.
Een jaar later werd hun dochter Olga geboren.
