En, verrassend genoeg, een verzegelde brief geadresseerd aan Robert Mitchell.
Aan de envelop was een briefje in Joshua’s handschrift vastgemaakt met een paperclip.
Een laatste redmiddel. Alleen leveren als het absoluut noodzakelijk is.
Wat had mijn man aan zijn vervreemde oudere broer geschreven dat hij zo potentieel krachtig of schadelijk achtte dat het alleen in uiterste noodgevallen gebruikt mocht worden?
De envelop was verzegeld.
De inhoud vormt een laatste mysterie dat Joshua voor mij had achtergelaten om te ontrafelen, maar alleen als de omstandigheden dat vereisten.
Ik keerde terug naar het hoofdgebouw, de verzegelde brief veilig in mijn zak, mijn gedachten dwaalden af naar mogelijkheden en strategieën.
Buiten begon het weer zachtjes te sneeuwen, wat een nieuwe, ongerepte laag toevoegde aan het winterlandschap.
De volgende ochtend klopte Ellis op mijn deur toen ik mijn ontbijt aan het afronden was.
‘We hebben bezoek,’ zei hij met een ernstige uitdrukking. ‘Alle drie de Mitchell-broers, plus twee mannen die ik niet herken.’
‘Bij de poort,’ voegde hij eraan toe. ‘Ze vragen om toegang. Robert beweert dat het een persoonlijke familiekwestie is, die niets met het eigendomsgeschil te maken heeft.’
Ik liep naar het raam van de grote woonkamer, dat uitzicht bood op de toegangspoorten in de verte.
Er stonden twee voertuigen te wachten.
De bekende zwarte SUV en een meer bescheiden sedan.
‘Wat denk je dat ze nou echt willen?’ vroeg ik.
‘Niets goeds,’ antwoordde Ellis botweg. ‘Maar weigeren hen te zien zou hun plannen wel eens kunnen uitlokken. Het is beter om de ontmoeting naar onze hand te zetten.’
Ik dacht hierover na, terwijl mijn hand onbewust de brief in mijn zak aanraakte.
« Zorg dat de beveiliging alert blijft, maar niet zichtbaar is, » zei ik. « Laat ze alleen het hoofdgebouw benaderen. Geen toegang tot andere gebouwen. »
Terwijl Ellis op weg was om deze instructies over te brengen, belde ik mijn advocaat om hem te informeren over het onverwachte bezoek.
Vervolgens waarschuwde Jenna haar dat haar ooms minder dan vierentwintig uur na Davids bezoek aan haar op de boerderij waren verschenen.
‘Wil je dat ik meekom?’ vroeg ze meteen. ‘Ik kan met de eerstvolgende vlucht mee.’
‘Nee,’ besloot ik. ‘Blijf waar je bent. Dit is misschien precies wat ze willen: ons allebei hierheen lokken, geïsoleerd van ons juridisch vangnet.’
Door het raam zag ik de poorten opengaan, waardoor de twee voertuigen de lange oprit op konden rijden.
Ik zette me schrap en ging naar mijn slaapkamer om nog een voorwerp te halen dat Joshua speciaal voor dit soort confrontaties had achtergelaten.
Een kleine digitale recorder vermomd als decoratieve broche.
Wat de gebroeders Mitchell ook wilden, ik was vastbesloten om elk woord vast te leggen.
Toen de deurbel ging, zat ik in de grote woonkamer, rustig in de fauteuil tegenover de deuropening.
De recorder zat vastgespeld aan mijn trui.
De mysterieuze brief zit veilig in mijn zak.
Ellis deed de deur open met professionele hoffelijkheid en liet onze ongewenste bezoekers binnen.
Robert kwam als eerste binnen en zag er merkbaar magerder uit dan bij onze vorige ontmoeting; zijn teint was grauw onder zijn bruine kleur.
Alan en David volgden, hun gezichtsuitdrukkingen zorgvuldig neutraal.
De twee vreemdelingen vormden de achterhoede.
Een van hen droeg een dokterstas, wat erop wees dat hij arts was.
De ander had een leren portfolio bij zich, vergelijkbaar met de portfolio’s die juristen vaak gebruiken.
‘Catherine,’ knikte Robert ter begroeting, zijn stem miste de gebruikelijke gezaghebbende toon.
« Bedankt dat u zonder afspraak bij ons langs bent gekomen. »
‘Familieleden komen altijd onverwacht opdagen,’ antwoordde ik kalm. ‘Neem plaats. Ellis, zou je koffie voor onze gasten willen brengen?’
Terwijl ze plaatsnamen op de banken tegenover mijn stoel, merkte ik de spanning in hun houding op.
De manier waarop Alan Robert steeds met nauwelijks verholen bezorgdheid aankeek.
Wat hen ook hierheen had gebracht, het draaide allemaal om de oudste Mitchell.
‘Ik zal er geen doekjes omheen winden,’ begon Robert nadat Ellis naar de keuken was gegaan. ‘Bij mij is dezelfde hartaandoening vastgesteld waaraan Joshua is overleden: hypertrofische cardiomyopathie. Het zit in de familie.’
Jenna’s informatie was dus correct.
Ik behield een neutrale uitdrukking en wachtte af wat hij zou zeggen.
« Mijn aandoening is in een vergevorderd stadium, » zei Robert. « De specialisten geven me zes maanden zonder ingrijpen, maar met de juiste behandeling mogelijk jaren. »
Hij gebaarde naar de man met de medische tas.
“Dit is dokter Harmon, mijn cardioloog, en meneer Pearson, mijn persoonlijke advocaat.”
‘Het spijt me te horen over uw gezondheidsproblemen,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar het is me niet duidelijk waarom dit u naar Maple Creek Farm brengt.’
Robert wisselde een blik met zijn broers voordat hij verderging.
“Ik heb een harttransplantatie nodig, Catherine. Maar er is een complicatie.”
Dr. Harmon stapte naar voren.
« Onze familie heeft een zeldzame bloedgroep en weefselmarkers waardoor het vinden van een compatibele donor extreem moeilijk is », zei hij. « Op basis van de medische dossiers die we hebben ingezien, zou uw overleden echtgenoot een perfecte donor voor Robert zijn geweest. En gezien de genetische factoren is er een aanzienlijke kans dat uw dochter ook compatibel zou kunnen zijn. »
De brutaliteit van hun verzoek trof me als een fysieke klap.
Ze wilden Jenna testen.
Om het lichaam van mijn dochter te gebruiken als een mogelijke bron van verlossing voor de man die had geprobeerd haar erfenis te stelen en haar tegen mij op te zetten.
‘U wilt dat mijn dochter wordt getest als potentiële donor voor u?’ vroeg ik ter verduidelijking, terwijl ik ervoor zorgde dat de recorder elk woord vastlegde.
« Het is slechts een voorlopig bloedonderzoek om de compatibiliteit te controleren, » onderbrak Alan vlot. « Niets ingrijpends in dit stadium. »
‘En als ze een match is?’ vroeg ik. ‘Wat dan?’
« Dan hopen we dat ze overweegt om levende donor te worden, » zei Robert. « De procedure maakt een gedeeltelijke levertransplantatie mogelijk met een minimaal risico voor de donor. Haar lever zou binnen enkele maanden volledig herstellen. »
Ik zat in verbijsterde stilte, vol verbazing over hun adembenemende arrogantie.
Nadat ze ons hadden geprobeerd te manipuleren, te bedriegen en op te lichten, verwachtten ze nu dat mijn dochter een zware operatie zou ondergaan voor een man die ze nauwelijks kende.
Een man die had geprobeerd haar tegen haar eigen moeder op te zetten.
‘Laat me het goed begrijpen,’ zei ik uiteindelijk, mijn stem kalm ondanks mijn innerlijke onrust. ‘U probeerde dit eigendom van me af te pakken, u probeerde mijn dochter tegen me op te zetten met leugens en halve waarheden, en nu staat u hier te vragen of ze een operatie wil ondergaan om uw leven te redden.’
Robert had tenminste nog de fatsoenlijkheid om zijn ongemak te tonen.
‘Ik begrijp hoe dit overkomt,’ zei hij. ‘Maar we zijn nog steeds familie, Catherine. Bloed verbindt ons, of we dat nu willen of niet.’
‘Bloed,’ herhaalde ik peinzend, terwijl ik aan Joshua’s video’s dacht, aan zijn pijnlijke geschiedenis met deze mannen, aan zijn vastberadenheid om Jenna en mij te beschermen tegen hun giftige invloed.
‘Je hebt in één opzicht gelijk, Robert,’ zei ik. ‘Bloed verbindt ons wel. Maar niet op de manier waarop jij denkt.’
Ik haalde de verzegelde brief uit mijn zak en zag een flits van herkenning in Roberts ogen.
‘Joshua heeft dit voor je achtergelaten,’ zei ik, terwijl ik het net buiten zijn bereik hield. ‘Met de instructie om het alleen te bezorgen als het absoluut noodzakelijk is. Ik denk dat dit daaraan voldoet.’
Robert staarde naar de verzegelde envelop in mijn hand, een mengeling van herkenning en bezorgdheid flitste over zijn vermoeide gelaatstrekken.
‘Joshua heeft me geschreven,’ zei hij.
‘Blijkbaar,’ antwoordde ik, ‘had hij verwacht dat zelfs een juridische schikking u niet permanent op afstand zou houden.’
Ik hield de brief vast.
Ik maak nog geen aanstalten om het over te dragen.
‘Hij had zich op alle mogelijke scenario’s voorbereid,’ zei ik, ‘ook op deze.’
Een ongemakkelijke stilte viel over de kamer.
Dr. Harmon bewoog zich ongemakkelijk, duidelijk beseffend dat hij betrokken was geraakt bij iets complexer dan een gewoon medisch consult.
De broers Mitchell wisselden blikken, er vond een onuitgesproken communicatie tussen hen plaats.
‘Voordat ik u dit geef,’ vervolgde ik, ‘wil ik absolute duidelijkheid over wat u precies vraagt. U wilt dat mijn dochter, dezelfde jonge vrouw die u zes maanden geleden hebt gemanipuleerd en voorgelogen, medische tests en mogelijk een zware operatie ondergaat om uw leven te redden.’
‘Het klinkt ongevoelig als je het zo formuleert,’ onderbrak Alan.
‘Maar ja,’ zei ik. ‘In principe wel.’
Roberts mondhoeken trokken samen.
‘Waarom niet David of Alan?’ vroeg ik, terwijl ik naar de andere broers keek. ‘Broers en zussen passen over het algemeen nog beter bij elkaar dan nichtjes.’
Dokter Harmon schraapte zijn keel.
“We hebben beide broers van meneer Mitchell getest. Geen van beiden is compatibel vanwege enkele ongebruikelijke genetische factoren.”
‘En zijn er geen andere broers of zussen?’ vroeg ik, terwijl ik hun reacties nauwlettend in de gaten hield. ‘Geen andere familieleden die geschikte donoren zouden kunnen zijn?’
Nog een veelbetekenende blikwisseling tussen de broers.
David keek weg, plotseling gefascineerd door het uitzicht door het raam.
‘Nee,’ antwoordde Robert vastberaden. ‘Geen andere familieleden.’
Ik knikte langzaam en overhandigde hem vervolgens Joshua’s brief.
“Ik denk dat je dit eerst moet lezen voordat we dit gesprek voortzetten.”
Met licht trillende handen verbrak Robert de verzegeling en vouwde de pagina’s open.
Zijn ogen dwaalden over de eerste paar regels.
Vervolgens verbreed.
De kleur verdween uit zijn gezicht terwijl hij verder las, de bladzijden trilden zichtbaar in zijn handen.
Alan boog zich voorover.
‘Robert, wat is er?’
Maar Robert reageerde niet, volledig in beslag genomen door Joshua’s woorden.
Toen hij eindelijk opkeek, was zijn uitdrukking veranderd.
De zelfverzekerde zakenman is vervangen door een man die geconfronteerd wordt met spoken die hij allang begraven waande.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij me met schorre stem.
‘Ik weet alleen dat Joshua dit voor je heeft achtergelaten,’ zei ik. ‘Met de instructie dat het informatie bevat die je ooit nog eens nodig zou kunnen hebben.’
Ik beantwoordde zijn blik onafgebroken.
“Wat heeft mijn man precies geschreven?”
Robert gaf de brief aan Alan.
Alan begon te lezen terwijl David over zijn schouder meekeek.
Hun gezichtsuitdrukkingen veranderden vrijwel gelijktijdig.
Nieuwsgierigheid.
Ongeloof.
Vervolgens gebeurde er iets dat op horror leek.
‘Dit kan niet waar zijn,’ zei Alan uiteindelijk, terwijl hij Robert aankeek. ‘Vader zou het ons verteld hebben.’
‘Zou hij dat echt doen?’ lachte Robert bitter. ‘Diezelfde vader die ons ons hele leven tegen elkaar heeft opgezet. Die partij trok, afhankelijk van zijn stemming. Die er plezier in schepte om geheimen boven ons hoofd te houden?’
Ik volgde dit gesprek met steeds grotere nieuwsgierigheid.
Wat Joshua in die brief had onthuld, had de broers tot in hun diepste wezen geschokt.
