‘Misschien,’ opperde ik zachtjes, ‘kan iemand me vertellen wat mijn man heeft geschreven.’
Roberts blik was weer op mij gericht.
‘Joshua was niet onze halfbroer,’ zei hij. ‘Hij was onze volle broer.’
Dit sloeg nergens op.
« Ik begrijp het niet. »
‘Joshua vertelde je dat onze moeder tijdens de bevalling is overleden,’ zei Robert. ‘Daarom was er zo’n groot leeftijdsverschil tussen ons. Dat was het verhaal dat we allemaal geloofden. Maar volgens deze brief ontdekte Joshua de waarheid tijdens zijn onderzoek naar zijn hartaandoening.’
Hij slikte.
“Onze moeder is niet in het kraambed overleden. Ze verliet onze vader toen Joshua nog een baby was, omdat ze zijn mishandelende gedrag niet langer kon verdragen. Vader verzon het verhaal over haar dood om het schandaal van verlating te vermijden en haar te straffen door haar volledig uit te wissen.”
‘Maar dat is nog niet alles,’ zei Alan met een gespannen stem. ‘Joshua ontdekte dat onze vader een ander gezin had. Een relatie die begon voordat onze moeder vertrok en die tientallen jaren daarna voortduurde.’
Hij bekeek de brief nog eens.
“Een vrouw in Saskatoon, met wie hij nog twee kinderen kreeg.”
Nu begreep ik de betekenis.
‘Nog twee Mitchell-broers en -zussen,’ zei ik.
« Een broer en een zus, » bevestigde Robert. « Beiden nu in de veertig. »
‘En ze delen jouw zeldzame bloedgroep en genetische kenmerken,’ zei ik.
Robert knikte.
« Volgens medische dossiers die Joshua op de een of andere manier heeft weten te bemachtigen. »
‘En waarschijnlijk zijn ze zich niet bewust van hun connectie met jou,’ zei ik.
Davids stem was zacht.
‘Er is meer,’ zei hij. ‘Joshua schrijft dat hij dit pas ontdekte na zijn eigen diagnose. Hij was al van plan Maple Creek Farm voor jou, Catherine, te bouwen, maar de ontdekking van deze andere broers en zussen versterkte zijn vastberadenheid om volledig te breken met de Mitchell-familie, die bekend stond om haar geheimen en manipulatie.’
Hij keek op, zijn ogen veranderden.
« Hij schrijft dat hij iets eerlijks en transparants wilde achterlaten. Iets gebouwd op liefde in plaats van verplichting. »
De tranen prikten in mijn ogen.
Zelfs vanuit het graf leerde Joshua ons allemaal over integriteit en waarheid.
‘Dus,’ zei ik uiteindelijk, ‘het lijkt erop dat u andere manieren heeft om mijn dochter te benaderen.’
Roberts gezicht vertrok.
‘Vreemdelingen,’ protesteerde hij zwakjes. ‘We kennen deze mensen niet eens.’
‘En wiens schuld is dat?’ vroeg ik. ‘Je vader koos ervoor om ze geheim te houden. Jij en je broers kozen ervoor om Jozua als minderwaardig te beschouwen. Nu dragen jullie de gevolgen van die keuzes.’
Dokter Harmon schraapte zijn keel.
« Neem me niet kwalijk, maar vanuit medisch oogpunt moet er snel contact worden opgenomen met een potentiële donor. De toestand van meneer Mitchell verslechtert snel. »
Ik bekeek de man die voor me stond.
Robert Mitchell.
Ooit machtig en intimiderend.
Nu verzwakt door ziekte en het uiteenvallen van de mythevorming rond zijn familie.
Ondanks alles wat hij had gedaan, kon ik geen voldoening vinden in zijn lijden.
Joshua zou dat niet gewild hebben.
‘Staat de contactinformatie van je halfbroers en -zussen ook in de brief?’ vroeg ik.
Robert knikte zwijgend.
‘Dan raad ik je aan om daar te beginnen,’ zei ik tegen hem. ‘Niet met eisen, maar met nederigheid en eerlijkheid. Vertel ze wie je bent. Leg je medische situatie uit. Geef ze de keuze die ze zelf moeten kunnen maken.’
Ik hield Roberts blik vast.
« Net zoals die keuze helemaal aan Jenna zelf zou zijn geweest – als je haar vanaf het begin eerlijk had benaderd. »
‘En wat als ze weigeren?’ vroeg Alan.
‘Dan kan Jenna zelf beslissen of ze zich wil laten testen,’ antwoordde ik. ‘Maar ze zal die beslissing nemen met volledige kennis van alle feiten en alternatieven. Geen manipulatie. Geen druk. Geen leugens.’
De gebroeders Mitchell namen dit zwijgend in zich op, en de gelijkenis tussen hen en mijn overleden echtgenoot werd plotseling nog duidelijker in hun berouwvolle gezichten.
Joshua had dezelfde sterke kaaklijn als zij.
Dezelfde diepliggende ogen.
Kenmerken die ik nu met hernieuwde helderheid opmerk.
‘We gaan,’ zei Robert uiteindelijk, terwijl hij met moeite van de bank opstond. ‘Dank je wel hiervoor.’
Hij wees naar de brief, die David zorgvuldig opvouwde en terug in de envelop stopte.
Terwijl Ellis hen naar buiten begeleidde, bleef ik zitten en verwerkte ik de onverwachte onthulling en de gevolgen ervan.
Joshua wist dat hij nog andere broers en zussen had.
Familieleden die hem wellicht hadden verwelkomd.
Wie deelde zijn biologische afkomst?
Toch had hij ervoor gekozen die kennis voor zichzelf te houden.
We gebruikten het alleen ter bescherming van Jenna en mij nadat hij er niet meer was.
Die avond, terwijl de sneeuw zachtjes dwarrelde buiten de ramen van Maple Creek Farm, opende ik mijn laptop voor de video van die dag.
Joshua’s vertrouwde gezicht verscheen op het scherm; een opname die precies een jaar geleden in deze kamer was gemaakt.
‘Hallo, mijn liefste,’ zei hij. ‘Als ik het goed heb berekend, is vandaag misschien wel de dag dat mijn broers eindelijk hun medische kaart uitspelen. Ze weten al jaren van mijn aandoening. Onze vader heeft ze op de hoogte gebracht toen ik als tiener de diagnose kreeg, maar ze hebben me nooit geholpen.’
Ik hapte zachtjes naar adem.
Wederom versteld van zijn vooruitziende blik.
‘Als ze jou of Jenna hebben benaderd over de compatibiliteit van de donatie,’ vervolgde hij, ‘dan heb je ze de brief over onze andere broers en zussen gegeven.’
Zijn uitdrukking werd peinzend.
“Ik heb er in de loop der jaren vaak over nagedacht om zelf contact met hen op te nemen, maar hun leven was op orde, hun gezin compleet. Ik betwijfelde of ik wel het recht had om dat te verstoren met oude geschiedenis en biologische banden die voor hen misschien niets zouden betekenen.”
Hij boog zich dichter naar de camera.
“De waarheid is, Cat, dat familie niet om bloedverwantschap draait. Het gaat om keuzes. Ik heb jou en Jenna als mijn familie gekozen. Ik hoop dat iedereen die Robert en de anderen benaderen dezelfde vrijheid van keuze krijgt. Om te helpen of niet. Om contact te leggen of niet. Zonder manipulatie of verplichting.”
Naarmate de video vorderde en Joshua met zijn kenmerkende bedachtzaamheid zijn gedachten over familie en nalatenschap deelde, voelde ik een gevoel van voltooiing over me heen komen.
De gebroeders Mitchell waren gekomen om Jenna als middel tot een doel te gebruiken, net zoals ze Joshua altijd hadden gebruikt.
In plaats daarvan werden ze gedwongen de complexe wirwar van geheimen die hun vader had geweven onder ogen te zien, evenals de gevolgen van hun eigen keuzes.
Of ze hun pas ontdekte broers en zussen met oprechte openheid zouden benaderen, of met dezelfde manipulatieve tactieken die ze altijd al hadden gebruikt, moest nog blijken.
Maar dat was niet langer mijn zorg.
Of die van Joshua.
Of die van Jenna.
We hadden ons losgemaakt van de giftige dynamiek binnen de familie Mitchell.
Onze eigen erfenis opeisen via Maple Creek Farm en het leven dat we hier aan het opbouwen waren.
Joshua had de gevangenis uit zijn jeugd omgetoverd tot mijn toevluchtsoord.
Zijn pijnlijke verleden naar mijn veelbelovende toekomst.
De verboden boerderij was inderdaad heilige grond geworden.
Niet vanwege de olie in de grond of de financiële zekerheid die het bood, maar omdat het Joshua’s uiteindelijke triomf vertegenwoordigde over de familie die hem had verstoten en de blijvende liefde die hem had gesteund.
De lente zou weer terugkeren naar Maple Creek Farm.
De paarden renden in groene weiden.
De olie zou op zorgvuldige wijze worden gewonnen uit de westelijke heuvels.
En ik zou doorgaan met het maken van kunst in het atelier dat mijn man had ontworpen.
Jenna zou langskomen wanneer ze kon, misschien zou ze ooit haar eigen kinderen meenemen om paard te rijden en het land te verkennen dat hun grootvader had teruggewonnen.
En Joshua zou een blijvende plek innemen in de nalatenschap die hij zo zorgvuldig had opgebouwd.
Niet alleen in de dagelijkse video’s die uiteindelijk zouden stoppen, maar in elke hoek van deze plek die zijn liefde, zijn vooruitziende blik en zijn vastberadenheid weerspiegelde dat de fouten uit het verleden de toekomst niet zouden bepalen.
« Tot morgen, mijn liefste, » zei Joshua aan het einde van de video van die dag.
‘Tot morgen,’ fluisterde ik terug.
Wetende dat morgen weliswaar een nieuwe boodschap uit het verleden zou brengen, maar dat het me ook een dag dichter bij de toekomst zou brengen die ik nu aan het creëren was.
Geïnspireerd door zijn voorbeeld.
Maar gevormd door mijn eigen ontluikende kracht.
De erfenis van Maple Creek Farm werd voortgezet.
Niet langer verboden.
Voorgoed veranderd.
