The magnificent Friesian stallion Joshua had purchased because he reminded him of a painting I’d admired years earlier.
Ellis had been teaching me to ride again, my middle-aged body protesting, then adapting to the forgotten rhythms of horsemanship.
“Mom.”
Jenna appeared in the doorway, laptop in hand.
“Today’s video is different,” she said. “I think you should see it alone.”
I set down my paintbrush, curious.
We had fallen into the routine of watching Joshua’s daily messages together over breakfast, finding comfort in the shared experience.
“Different how?”
“It’s marked specifically for month two, day fifteen,” she said. “He titled it: When Catherine starts painting again.
She handed me the computer with a gentle smile.
“He knew you would eventually.”
Alone in the studio, surrounded by the tools of a passion I was rediscovering, I opened the laptop and pressed play.
Joshua appeared, seated in this very room before any of the art supplies had been installed, the space bare except for the magnificent windows.
“Hello, my love,” he said, his smile warm and intimate. “If you’re watching this, you found your way back to your art, back to the passion you set aside for our family all those years ago.”
I touched the screen gently, tears welling in my eyes.
“I’ve been thinking a lot about legacy,” he continued. “What we leave behind. What marks we make on the world. Most people think of legacy in terms of children or wealth or accomplishment.”
He gestured to the empty room around him.
“But there’s another kind of legacy. The enabling of possibility in those we love.”
He looked into the camera.
“This space isn’t finished yet, but in my mind, I can see it completed, filled with light and color and your creations. I imagine you standing before an easel, brush in hand, finally giving form to the visions you’ve carried inside you all these years.”
I glanced at the half-finished portrait of Midnight on my easel, struck by how closely it aligned with Joshua’s imagination.
“I’ve structured everything to give you freedom, Cat,” he said. “Financial security through the oil rights, protection from my brothers’ interference, a beautiful space to create.”
He leaned closer.
“But what you do with that freedom, that’s your legacy to build, not mine to dictate.”
He paused.
“I have one request, though it’s yours to accept or decline. In the storage closet behind this room is a large canvas I commissioned before my diagnosis. It’s blank, waiting. When you’re ready—truly ready—I hope you’ll create something for it. Something that captures not just what you see, but what you feel about this place that brought me back to my beginnings and will carry you into your future.”
The video ended with his familiar sign-off.
“Until tomorrow, my love.”
I sat motionless for several minutes, processing his words.
Then, moved by impulse, I went to the storage closet and found exactly what he’d described.
Een enorm, leeg canvas, speciaal op maat gemaakt voor de prominente muur in de grote woonkamer.
Het had precies de juiste afmetingen om er een opvallend kunstwerk van te maken.
Een centraal punt in het hart van het huis dat Joshua had gecreëerd.
In de weken die volgden, terwijl de herfst het landschap in schitterende kleuren hulde, maakte ik talloze schetsen in een poging de essentie van Maple Creek Farm en wat het vertegenwoordigde vast te leggen.
Niets beviel me tot op een ochtend, toen ik Jenna op Midnight over de oostelijke weide zag rijden, en er iets op zijn plaats viel.
Het schilderij kreeg geleidelijk vorm.
Geen traditioneel landschap, maar een mengeling van reële en metaforische elementen.
De boerderij zoals die er nu uitziet op de achtergrond, met fotografische precisie weergegeven.
Op de voorgrond een reeks doorschijnende lagen die laten zien wat eraan voorafging.
Het verlaten pand dat Joshua had gekocht.
De boerderij van zijn familie uit zijn jeugd.
En daaronder ligt het oeroude land dat generaties lang heeft zien komen en gaan.
Dwars door deze tijdslagen heen bevonden zich twee ruiters te paard, een man en een vrouw, wier gelaatstrekken zo vaag waren dat ze zowel specifieke als universele reizen vertegenwoordigden.
Achter hen, nauwelijks zichtbaar tenzij je wist waar je moest kijken, bevond zich een derde figuur.
Een jonge vrouw die haar eigen weg baant.
Toen het schilderij eindelijk klaar was, hielp Ellis me het op de juiste plek in de grote woonkamer op te hangen.
Jenna deed een stap achteruit en bestudeerde het met tranen in haar ogen.
‘Hij is het, hè?’ fluisterde ze. ‘En jij. En ik.’
Van een afstand volgde ze met haar vinger de sporen van de ruiters.
“Het verleden, heden en de toekomst van deze plek.”
‘Erfgoed,’ zei ik simpelweg.
Niet wat achterblijft.
Maar wat gaat er verder?
Die avond, terwijl ik vanaf de veranda van wat nu echt mijn thuis was naar de zonsondergang keek, voelde ik Joshua’s aanwezigheid.
Niet als een geest of herinnering.
Maar wel als een voortdurende samenwerking.
Hij had me niet alleen materiële zekerheid gegeven, maar ook een kader voor heruitvinding.
De vrijheid om te ontdekken wie Catherine Mitchell zou kunnen worden als ze niet langer door omstandigheden wordt beperkt.
De olie zou generaties lang financiële stabiliteit bieden.
De boerderij zou zich ontwikkelen in overeenstemming met ons beheer.
En ik zou doorgaan met het brengen van schoonheid in de wereld door middel van herontdekte talenten, en zo mijn eigen nalatenschap creëren naast die welke Joshua zo zorgvuldig had voorbereid.
De video van morgen stond klaar op de laptop binnen.
Wederom een dag vol begeleiding en verbinding, dwars door de grens heen die ons scheidde.
Maar steeds vaker merkte ik dat ik vooruitkeek in plaats van achteruit.
Ik ben dankbaar voor zijn vooruitziende blik, maar wil de volgende hoofdstukken van dit onverwachte verhaal ook graag zelf schrijven.
De verboden boerderij was heilige grond geworden.
Het was geen plek vol geheimen en pijn zoals Joshua die ooit had gekend.
Maar een toevluchtsoord vol mogelijkheden.
Zijn laatste en grootste geschenk aan mij.
De winter daalde neer op Maple Creek Farm met een dramatische schoonheid.
Een ongerepte sneeuwlaag bedekt de glooiende weilanden.
IJskristallen vormen delicate patronen op de ramen.
Rook kringelt uit de stenen schoorsteen omhoog in de heldere hemel van Alberta.
Ik had besloten om het hele seizoen te blijven in plaats van terug te keren naar Minnesota, aangetrokken door de wens om de volledige cyclus van de seizoenen te ervaren op dit land dat mijn onverwachte thuis was geworden.
Jenna was met tegenzin teruggekeerd naar haar leven in Minneapolis, omdat haar marketingbureau haar verlof niet voor onbepaalde tijd wilde verlengen.
Ons dagelijkse videoritueel werd voortgezet via FaceTime.
We hadden alle drie nog steeds contact.
Jenna in haar stadsappartement.
Ik in de woonkamer van de boerderij.
En Joshua’s vastgelegde aanwezigheid verbindt ons door tijd en ruimte heen.
« De westelijke heuvels zijn bijzonder mooi na een verse sneeuwval, » merkte Joshua op in de video van vandaag, die precies een jaar geleden in dezelfde ruimte werd opgenomen. « Als Ellis het onderhoud van de sneeuwscooter in de schuur goed heeft bijgehouden, neem hem dan mee naar de bergkam met uitzicht over de vallei. Het uitzicht bij zonsopgang is de vroege wekker meer dan waard. »
Ik glimlachte om zijn voortdurende vermogen om mijn ervaringen te voorspellen.
Nog maar gisteren had Ellis het over de sneeuwscooter gehad en aangeboden me de winterpaden te laten zien die Joshua over het terrein had uitgezet.
Er waren zes maanden verstreken sinds ik de gebroeders Mitchell had geconfronteerd.
Zoals afgesproken hadden ze afstand bewaard, hoewel mijn advocaat af en toe berichten van hun juridische team doorstuurde.
Technische vragen over perceelgrenzen rezen toen Western Plains Energy begon met voorbereidende werkzaamheden aan de oostelijke rand van het landbouwbedrijf.
Het olie-extractieproject werd met weloverwogen zorgvuldigheid uitgevoerd.
Het bedrijf respecteert onze ongebruikelijke afspraak waarbij milieubescherming voorrang kreeg boven snelle winst.
Thomas Reeves was een onverwachte bondgenoot geworden; zijn aanvankelijke zakelijke interesse was uitgegroeid tot oprecht respect voor de duurzame aanpak die Joshua voor ogen had en waar ik op had aangedrongen.
Mijn telefoon ging, waardoor ik uit mijn gedachten werd gerukt.
Jenna’s naam verscheen op het scherm.
‘Alles oké?’ antwoordde ik meteen, bezorgd door het onverwachte telefoontje. Onze dagelijkse videochat stond pas over een paar uur gepland.
‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ze met een gespannen stem. ‘Ik heb net een vreemd bezoek gehad van oom David.’
Ik klemde mijn handen steviger om de telefoon.
‘David? Wat wilde hij?’
‘Officieel kwam hij zijn excuses aanbieden voor zijn rol in de poging om mij tegen u op te zetten,’ zei ze. Toen pauzeerde ze even. ‘Maar er klopte iets niet aan het hele gesprek. Hij bleef subtiele vragen stellen over de boerderij. Of ik er vaak kwam. Of ik iets ongewoons rondom het terrein had opgemerkt.’
Heb je hem iets verteld?
‘Natuurlijk niet. Ik hield mijn antwoorden vaag en ontwijkend.’ Haar stem zakte. ‘Mam, ik denk dat ze iets aan het plannen zijn.’
Dit voelde als een verkenningsmissie.
Een rilling die niets met de winterse temperatuur te maken had, liep door me heen.
De gebroeders Mitchell waren de afgelopen maanden verdacht stil geweest.
Te stil.
Wellicht voor mannen die gewend waren te vechten voor wat ze wilden.
‘Ik zal Ellis waarschuwen en de beveiliging versterken,’ verzekerde ik haar. ‘En ik zal mijn advocaat vragen contact op te nemen met die van hen om hen te herinneren aan de voorwaarden van onze overeenkomst.’
‘Er is nog iets,’ voegde Jenna aarzelend toe. ‘David vertelde dat Robert ziek is geweest. Een hartaandoening waarvoor een operatie nodig was. Hij probeerde op mijn medeleven in te spelen door te suggereren dat families in moeilijke tijden samen moeten komen.’
Dezelfde hartaandoening waaraan Joshua was overleden.
De genetische hypertrofische cardiomyopathie die hij van zijn vader had geërfd.
Ik vroeg me af of Robert zijn diagnose voor zijn broers verborgen had gehouden, net zoals Joshua de zijne voor ons verborgen had gehouden.
‘Wees voorzichtig, Jenna,’ zei ik. ‘Dit kan legitiem zijn, of het kan weer een manipulatietactiek zijn.’
‘Dat dacht ik al,’ zuchtte ze. ‘Ik vind het vreselijk om bij elke interactie met de familie van mijn vader wantrouwend te zijn. Zo zou het niet moeten zijn.’
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, liep ik naar het raam met uitzicht op de besneeuwde oprit, met een ongemakkelijk gevoel in mijn maag.
De gebroeders Mitchell hadden bewezen meedogenloos en bedrieglijk te zijn.
Hun schijnbare terugtrekking zou wel eens een strategische hergroepering kunnen zijn.
Ik heb Ellis meteen gebeld en Jenna’s zorgen overgebracht.
Zijn reactie was, zoals kenmerkend voor hem, kalm maar vastberaden.
« Ik zal het beveiligingsteam waarschuwen en de perimeterbewaking controleren, » zei hij. « We hebben die systemen juist voor dit soort situaties geïnstalleerd. »
Nog een voorzorgsmaatregel van Joshua.
Discrete maar complete beveiliging op het gehele terrein.
Camera’s bewaken alle toegangspunten.
Bewegingssensoren die de meest kwetsbare toegangswegen bewaken.
Destijds vond ik het overdreven.
Ik was dankbaar voor zijn vooruitziende blik.
Die avond voelde ik me aangetrokken tot de verborgen bunker onder de schuur, op zoek naar raad in Joshua’s nauwgezet geordende aantekeningen.
Als de gebroeders Mitchell een nieuwe poging planden om Maple Creek Farm in bezit te nemen, had hij wellicht ook op dit scenario geanticipeerd.
In de betonnen ruimte vol archiefkasten en kaarten zocht ik naar alles wat te maken had met aanhoudende bedreigingen na de schikking.
In de onderste lade van Joshua’s bureau vond ik een map met het eenvoudige opschrift: Als ze terugkomen.
Binnenin bevond zich een gedetailleerd noodplan.
Welke stappen moeten worden ondernomen als zijn broers de overeenkomst schenden?
Inclusief vooraf opgestelde juridische bevelen.
Contactgegevens van de Canadese autoriteiten die hun financiële verleden hebben onderzocht.
