Ik leidde hen door het huis en merkte op hoe ze de verbouwingen die Joshua had uitgevoerd, onderzoekend bekeken.
In de formele eetkamer was een grote tafel gedekt met documenten op elke plaats, waterkaraffen en koffieservies.
Een foto van professionele voorbereiding.
‘Neem plaats,’ zei ik. ‘Ik denk dat we veel te bespreken hebben.’
Terwijl ze plaatsnamen op hun stoelen, met nog steeds een zelfverzekerde uitstraling, bleef ik aan het hoofd van de tafel staan.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, ‘wil ik u bedanken voor uw vorige voorstel. Het was leerzaam.’
Roberts glimlach werd breder, hij interpreteerde mijn opmerking duidelijk als onderwerping.
« We zijn blij dat u de tijd heeft genomen om ons bod te overwegen met de expertise van de heer Wells, » zei hij. « We kunnen de meest voordelige regeling voor de verdeling van de activa van het pand bespreken. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Verdeling.’
Ik pakte een afstandsbediening van de tafel.
“Dat is precies wat ik wil bespreken.”
Ik drukte op een knop en een verborgen scherm daalde vanuit het plafond aan de andere kant van de kamer naar beneden.
De broers wisselden verbaasde blikken uit.
Het is duidelijk dat ze dit niveau van voorbereiding niet hadden verwacht.
‘Als u uw aandacht even op de presentatie wilt richten,’ zei ik, terwijl ik de afstandsbediening weer indrukte.
Op het scherm verscheen een gedetailleerde kaart van Maple Creek Farm, met daarop de perceelgrenzen, topografische kenmerken en geologische formaties.
‘Dit is de volledige landmeting van Maple Creek,’ zei ik. ‘Alle tweeduizend tweehonderd hectare, niet alleen de oostelijke achthonderd hectare die in uw voorstel worden genoemd.’
Alan bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
“Het westelijke gedeelte is onbebouwbaar rotsachtig terrein. We hebben het omwille van de eenvoud buiten beschouwing gelaten.”
‘Wat attent,’ zei ik. ‘Op één klein detail na.’
Nog een klik.
De kaart is voorzien van een overlay met de locaties van olievoorraden.
Het complete geologische onderzoek vanuit Joshua’s commandocentrum toonde de enorme reserve aan die zich onder de « waardeloze » westelijke gebieden bevond.
Harrison Wells richtte zich op in zijn stoel, zijn professionele masker gleed af toen hij voorover boog om de projectie met plotselinge, intense belangstelling te bestuderen.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde ik kalm, ‘ligt de belangrijkste olievoorraad voornamelijk onder het westelijke gedeelte. De hectares die u zo genereus hebt aangeboden uit te sluiten van onze eerlijke verdeling.’
Roberts gezicht kleurde rood.
“Deze onderzoeken zijn onbetrouwbaar. De analyse van Northern Extraction wijst uit dat—”
‘Eigenlijk,’ onderbrak een nieuwe stem.
De verbindingsdeur ging open.
« Die onderzoeken zijn geverifieerd door drie onafhankelijke geologische teams. »
De gebroeders Mitchell draaiden zich geschrokken om.
Thomas Reeves, CEO van Western Plains Energy, kwam de kamer binnen, gevolgd door mijn advocaat en twee personen in zakelijke kleding.
‘Wat is dit?’ vroeg Robert, terwijl hij half opstond uit zijn stoel.
‘Dit,’ zei ik vriendelijk, ‘is een bijeenkomst over de werkelijke waarde en de toekomst van Maple Creek Farm. De heer Reeves heeft grote belangstelling getoond voor het potentieel van het landgoed, met name na het bestuderen van de complete geologische gegevens die mijn man heeft verzameld.’
Harrison Wells wierp een verraderlijke blik op de gebroeders Mitchell.
“U vertelde me dat u exclusieve onderhandelingsrechten had voor dit pand.”
‘Nee,’ onderbrak mijn advocaat me vlotjes, terwijl hij extra documenten op tafel legde. ‘Mevrouw Mitchell heeft onbetwist eigendomsrecht op het hele perceel, inclusief alle minerale rechten. De documenten die de gebroeders Mitchell u hebben laten zien, hebben geen enkele rechtskracht.’
Robert sloeg met zijn hand op de tafel.
“Dit pand is al generaties lang in het bezit van de familie Mitchell. Joshua voelde een morele verplichting—”
‘Morele verplichtingen,’ zei Jenna, die voor het eerst sprak, haar stem kalm ondanks haar krampachtige greep op haar waterglas, ‘zoals de morele verplichting die je had jegens mijn vader toen je zijn erfenis stal. Of zijn handtekening vervalste op leningdocumenten. Of dreigde hem te betrekken bij je financiële misdaden als hij je zou ontmaskeren.’
De broers verstijfden, het kleurde uit hun gezichten.
‘Waar heeft ze het precies over?’ vroeg Harrison Wells, die zich steeds ongemakkelijker begon te voelen.
‘Misschien verduidelijkt dit de zaak,’ zei ik, terwijl ik naar mijn advocaat knikte.
Hij deelde aan iedereen aan tafel verzegelde enveloppen uit.
Kopieën van documenten die Joshua bewaard heeft met betrekking tot bepaalde historische transacties waarbij bezittingen van de familie Mitchell betrokken waren.
‘Ik denk dat de verjaringstermijn voor sommige van deze zaken is verlopen,’ zei ik, ‘maar de Canadese financiële toezichthouders zouden andere zaken wellicht nog steeds erg interessant kunnen vinden.’
Alan opende zijn envelop en bekeek de inhoud met toenemende bezorgdheid.
‘Dit zijn privéaangelegenheden van de familie,’ stamelde hij. ‘Volkomen irrelevant voor de huidige discussie.’
‘Integendeel,’ zei ik, terwijl ik eindelijk aan het hoofd van de tafel plaatsnam, ‘ze tonen een patroon van frauduleus gedrag dat uw geloofwaardigheid in deze onderhandelingen direct aantast. Gedrag dat zich voortzette toen u de heer Wells opzettelijk misleidde over uw bevoegdheid om over dit pand te onderhandelen.’
De kamer werd stil toen de gebroeders Mitchell beseften dat hun identiteit volledig was onthuld.
Joshua had alles gedocumenteerd.
Hun historische misdaden tegen hem.
Hun recente manipulaties.
Hun pogingen om waardevolle bezittingen in beslag te nemen terwijl ze zich genereus voordoen.
‘Wat wil je?’ vroeg Robert uiteindelijk, terwijl zijn zelfverzekerde façade afbrokkelde.
‘Ik wil dat u Maple Creek Farm verlaat en nooit meer terugkeert,’ zei ik kort en bondig. ‘Ik wil dat u alle pogingen staakt om mijn eigendom aan te vechten of mijn dochter te manipuleren. In ruil daarvoor blijven deze documenten vertrouwelijk en alleen in te zien voor de mensen in deze kamer.’
Harrison Wells stond abrupt op.
« Ik ben van mening dat de betrokkenheid van mijn bedrijf in deze zaak gebaseerd is op onvolledige en mogelijk frauduleuze informatie, » zei hij. « Als u mij wilt excuseren, mevrouw Mitchell, neem ik rechtstreeks contact met u op voor eventuele toekomstige besprekingen over minerale rechten. »
Hij wierp de broers een afkeurende blik toe voordat hij wegging.
Roberts gezicht betrok toen hij zijn bondgenoot bij het oliebedrijf zag vertrekken.
“Je hebt geen idee waar je mee bezig bent, Catherine. De extractiekosten voor het westelijke gedeelte zijn onbetaalbaar. Alleen al de logistiek—”
‘Eigenlijk,’ onderbrak Thomas Reeves, ‘heeft Western Plains een nieuwe winningstechnologie ontwikkeld die specifiek geschikt is voor deze geologische formaties. We zijn bereid mevrouw Mitchell een bod te doen dat rekening houdt met zowel de uitdagingen als het uitzonderlijke potentieel van dit eigendom.’
Terwijl de vergadering voortduurde en veranderde van de door de Mitchell-broers geplande overname in mijn zorgvuldig georkestreerde tegenoffensief, kruiste mijn blik die van Jenna aan de overkant van de tafel.
Haar subtiele glimlach zei alles.
Trots.
Rechtvaardiging.
En het bitterzoete besef dat Joshua ons op dit moment had voorbereid.
Tegen de tijd dat de gebroeders Mitchell twee uur later vertrokken, verslagen, ontmaskerd en juridisch gebonden aan de schikkingsovereenkomst die mijn advocaat van tevoren had opgesteld, was de toekomst van Maple Creek Farm precies zo veiliggesteld als Joshua het voor ogen had gehad.
Niet verdeeld onder hebzuchtige familieleden.
Niet verkocht aan de hoogste bieder.
Maar bewaard gebleven als een nalatenschap voor de familie die hij had gekozen en liefhad.
Jenna en ik.
Terwijl hun voertuigen de oprit afreden, verscheen Ellis naast me.
‘Je man zou trots op je zijn,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt ze precies te slim af geweest zoals hij had verwacht.’
Ik keek toe hoe het stof op de oprit neerdwarrelde, een vreemde mengeling van emoties overspoelde me.
Triomf vermengd met verdriet.
Kracht die voortkomt uit kwetsbaarheid.
‘We zijn nog niet klaar,’ antwoordde ik, denkend aan de video’s die nog op Joshua’s laptop stonden te wachten, de toekomst die zich voor ons uitstrekte.
Dit was slechts de eerste slag.
Maar het was een strijd die we overtuigend hadden gewonnen.
De weken na de nederlaag van de gebroeders Mitchell vlogen voorbij in een waas van praktische zaken.
Juridische documenten waarmee onze schikkingsovereenkomst definitief wordt gemaakt.
Overleg met Western Plains Energy om een wederzijds voordelige winningsovereenkomst op te stellen.
En een zorgvuldige inventarisatie van alles wat Joshua op Maple Creek Farm had gemaakt.
Jenna is al die tijd bij me gebleven; haar aanvankelijke wrok over de geheimen van haar vader veranderde in waardering voor zijn vooruitziende blik.
We ontwikkelden de gewoonte om elke ochtend samen naar zijn dagelijkse video’s te kijken, waarbij we beiden troost en houvast vonden in zijn postume aanwezigheid.
‘Had je enig idee?’ vroeg Jenna op een avond terwijl we op de veranda zaten en de zon achter de westelijke heuvels zagen ondergaan, waar onze pas verworven rijkdom zich bevond. ‘Heb je ook maar enig vermoeden dat papa ziek was of dit allemaal aan het plannen was?’
Ik heb de vraag zorgvuldig overwogen en in mijn geheugen gezocht naar gemiste signalen.
‘Er waren kleine dingen die achteraf gezien logisch zijn,’ gaf ik toe. ‘Zijn aandringen om onze testamenten drie jaar geleden te laten bijwerken. De manier waarop hij ons soms aan het eten aankeek, alsof hij onze gezichten in zijn geheugen prentte. Zijn plotselinge interesse in het fotograferen van alledaagse momenten.’
« Ik dacht dat hij gewoon in een fase van midlife-crisis zat, » zei Jenna met een droevige glimlach.
‘In zekere zin wel,’ zei ik. ‘Alleen niet om de redenen die we aannamen.’
Ik nam een slokje thee en dacht terug aan vroeger.
“De grootste verandering was dat hij stopte met dingen uitstellen. Je vader was altijd iemand die persoonlijke zaken steeds maar weer uitstelde. Ooit zouden we die reis naar Europa maken. Ooit zou hij leren zeilen. Ooit zouden we de keuken verbouwen. En toen begon hij ineens dingen te doen in plaats van erover te praten.”
‘Zoals het kopen van deze plek,’ zei Jenna, terwijl ze knikte.
« Iets blijvends creëren, » beaamde ik.
Ik schudde mijn hoofd, nog steeds aan het verwerken hoe groot de omvang was van wat hij had verzwegen.
‘Ik had nooit gedacht dat hij tegen de tijd aan het racen was,’ zei ik. ‘Hij creëerde een nalatenschap omdat hij wist dat hij er niet meer zou zijn om die tot wasdom te zien komen.’
De vertegenwoordigers van Western Plains Energy waren geschokt toen ik mijn voorwaarden uiteenzette voor hun toegang tot de olie onder ons terrein.
In plaats van de minerale rechten in één keer voor een groot bedrag te verkopen, zoals de meeste landeigenaren deden, had ik aangedrongen op een gestructureerde regeling die prioriteit gaf aan milieubescherming, duurzame winningsmethoden hanteerde en een substantieel fonds oprichtte voor herstel na de uitputting van de olie.
« Mevrouw Mitchell, » had hun hoofdonderhandelaar gezegd, « deze voorwaarden zijn zeer ongebruikelijk in de branche. »
‘Dan heeft de industrie misschien wel behoefte aan wat ongebruikelijke termen,’ had ik geantwoord, waarmee ik Joshua’s stille zelfvertrouwen nabootste. ‘De olie zit er al miljoenen jaren. Die kan daar blijven totdat we het eens zijn over verantwoorde methoden om die te winnen.’
Tot mijn verbazing was Thomas Reeves eerder geïntrigeerd dan afgeschrikt door mijn benadering.
‘Je man vertelde dat je milieuwetenschappen had gestudeerd voordat je overstapte naar literatuur,’ had hij opgemerkt. ‘Hij zei dat je erop zou staan om dit goed te doen, niet alleen om er winst mee te maken.’
Nog een stukje van Joshua’s plannen onthuld.
Hij had kennelijk contact gehad met een selecte groep leiders in de sector en de basis gelegd voor onderhandelingen die, wist hij, na zijn dood zouden plaatsvinden.
Een maand nadat ik mijn erfenis had opgeëist, stond ik in het atelier dat Joshua had ingericht.
Het zonlicht stroomde door de ramen op het noorden en verlichtte een leeg doek op de schildersezel.
Na decennialang niet meer geschilderd te hebben, had ik eindelijk weer een penseel opgepakt.
Aanvankelijk aarzelend.
Vervolgens met toenemend zelfvertrouwen.
Today’s subject waited patiently in the paddock visible through the studio windows.
Midnight.
