De volgende achtenveertig uur sliep ik nauwelijks, gedreven door vastberadenheid en de steeds duidelijker wordende betekenis van mijn plan.
Ik heb in één nacht alle video’s van Joshua van een hele week bekeken, en elke video onthulde meer over zijn strategie en de diepte van zijn vooruitziende blik.
‘Ze zullen proberen te verdelen en te heersen,’ waarschuwde hij in een van de opnames, alsof hij rechtstreeks op mijn huidige situatie doelde. ‘Robert zal het vriendelijke gezicht zijn, Alan de juridische dreiging, David de stille waarnemer. En ze zullen Jenna als doelwit nemen. Zij is voor hen de gemakkelijkste manier om jouw positie te destabiliseren.’
In een andere video liep hij door het westelijke deel van het terrein.
De zogenaamd waardeloze percelen die zijn broers opzettelijk uit hun voorstel hadden weggelaten.
‘Dit land ziet er nergens naar uit, Cat,’ zei hij. ‘Struikelheuvels. Rotsachtig terrein. Moeilijk bereikbaar. Daarom is het perfect. Niemand kijkt goed naar wat waardeloos lijkt.’
Gewapend met Joshua’s inzichten en mijn eigen groeiende begrip van de situatie, sprak ik af met Jenna in een klein café in het dichtstbijzijnde stadje, twintig mijl van de boerderij.
Neutraal gebied.
Ver weg van zowel de invloed van de Mitchell-broers als de emotionele aantrekkingskracht van Joshua’s zorgvuldig gecreëerde toevluchtsoord.
Ze kwam vijftien minuten te laat aan en had al een defensieve houding aangenomen voordat ze zelfs maar ging zitten.
‘Ik kan niet lang blijven,’ zei ze. ‘Oom Robert neemt me vanmiddag mee naar de advocaat van de familie.’
‘Oom Robert,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Jullie zijn in drie dagen tijd behoorlijk hecht geworden.’
Ze bloosde.
“Ze zijn niets dan aardig en gastvrij geweest, wat ik niet van jou kan zeggen. Je behandelt ze als vijanden in plaats van als de familie van mijn vader.”
Ik nam een slokje van mijn koffie en koos mijn volgende woorden zorgvuldig.
‘Weet je nog die cursus kunstgeschiedenis uit je tweede jaar? Die professor die het had over perspectief, hoe je standpunt volledig verandert wat je ziet?’
“Wat heeft dat ermee te maken?”
‘Je hebt alleen hun perspectief op deze situatie gehoord,’ zei ik. ‘Ik vraag je om te overwegen dat er misschien ook een andere kijk op de zaak is.’
‘Papa is dood,’ zei ze botweg, de pijn duidelijk zichtbaar op haar gezicht. ‘En hij vertrouwde ons beiden blijkbaar niet genoeg om ons over deze plek te vertellen toen hij nog leefde.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een tablet uit.
“Eigenlijk heeft hij iets voor ons beiden achtergelaten.”
“Wat is dat?”
‘Je vader maakte video’s, Jenna,’ zei ik. ‘Honderden. Boodschappen om mij – ons – te begeleiden na zijn dood.’
Ik draaide de tablet naar haar toe en zette de specifieke video die Joshua voor Jenna had klaargezet voor als ze die nodig heeft.
Haar gezicht werd bleek.
“Hij maakte video’s.”
Ze slikte.
“Hij wist dat hij stervende was.”
‘Hij kreeg drie jaar geleden de diagnose hypertrofische cardiomyopathie,’ zei ik zachtjes, eindelijk de waarheid vertellend. ‘Hij wilde het ons niet vertellen. Hij wilde ons besparen dat we zijn toestand zouden zien verslechteren.’
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ze. ‘Hij zou het me verteld hebben.’
‘Bekijk de video,’ zei ik. ‘Luister naar hem.’
Met trillende vingers drukte ze op afspelen.
Joshua’s gezicht verscheen.
Gezond. Vol energie.
Zijn ogen trokken samen in de glimlach die zo uniek was voor hem.
‘Hallo, mijn briljante meisje,’ zei hij. ‘Als je dit kijkt, ben ik weg. En als ik jou ken, ben je waarschijnlijk boos over alle geheimen die ik voor je heb bewaard.’
Hij grinnikte zachtjes.
“Je vond het nooit prettig om ergens in het ongewisse over gelaten te worden, zelfs niet als peuter.”
De tranen sprongen Jenna in de ogen terwijl haar vader verder sprak.
“Ik had je moeten vertellen dat ik ziek was. Ik had je de tijd moeten geven om je voor te bereiden, om al die vragen te stellen waar je zo goed in bent. Maar ik was egoïstisch. Ik wilde dat onze laatste jaren samen normaal zouden verlopen, niet overschaduwd door mijn diagnose. Ik hoop dat je me die keuze ooit zult vergeven.”
Joshua verplaatste zich en leunde dichter naar de camera.
“Maar er is nog iets wat je moet weten. Iets over mijn broers dat ik je nog nooit heb verteld. Onze regeling was geen onbeduidende familieruzie.”
Zijn blik verhardde.
“Jenna, ze hebben mijn deel van de nalatenschap van onze vader verduisterd toen ik negentien was. Ze hebben mijn naam gebruikt op frauduleuze documenten terwijl ik op de universiteit zat. Toen ik het ontdekte en dreigde hen te ontmaskeren, dreigden ze mij te beschuldigen als een gewillige deelnemer.”
Jenna hield haar hand voor haar mond, haar ogen bleven op het scherm gericht.
« Ik verliet Canada, veranderde mijn naam een beetje van Jonathan naar Joshua en begon opnieuw in Minnesota, » zei hij. « Ik ontmoette je moeder, bouwde een leven op, voedde je op. Dat was meer dan genoeg. »
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Maar mijn broers zijn nooit veranderd. Wat ze je nu ook vertellen, onthoud dit: ze willen al tientallen jaren de controle over het familiebezit, niet uit sentiment, maar puur uit hebzucht. En ze zullen iedereen gebruiken, zelfs mijn dochter, om dat voor elkaar te krijgen.”
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s bezorgde gezicht.
Jenna zat roerloos, de tranen stroomden stilletjes over haar wangen.
‘Hij beschermde ons,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Al die tijd. Tegen meer dan alleen zijn ziekte.’
Ik knikte.
“Je ooms zijn niet de familiebanden die ze voorgeven te zijn. Het zijn opportunisten die jou zien als de makkelijkste manier om te krijgen wat ze willen.”
Ze veegde haar tranen weg; verdriet maakte plaats voor woede op haar gezicht.
“Ze hebben tegen me gelogen, hè? Over alles.”
‘Niet alles,’ zei ik. ‘De boerderij is miljoenen waard. Dat klopt. Maar ze hebben je niets verteld over het westelijke gedeelte dat ze gemakshalve buiten hun voorstel hebben gelaten. Of over de werkelijke omvang van de olievoorraden daar.’
In haar ogen verscheen een blik van begrip.
“Ze proberen ons op te lichten.”
‘Wij?’ herhaalde ik, met een sprankje hoop in mijn ogen.
Ze keek op.
‘Mam, ik ben geen moment van je zijde geweken,’ zei ze. ‘Ik heb gewoon…’
Ze keek beschaamd naar beneden.
“Ik wilde me verbonden voelen met mijn vader via zijn familie. Zij hadden verhalen over hem als kind. Foto’s die ik nog nooit had gezien.”
‘Ik begrijp het,’ zei ik, terwijl ik over de tafel reikte om haar hand te knijpen. ‘Verdriet maakt ons kwetsbaar op manieren die we niet kunnen voorzien. Maar nu moeten we slimmer zijn dan zij.’
‘Samen,’ zei Jenna, terwijl ze zich oprichtte.
Haar uitdrukking veranderde van verslagenheid naar vastberadenheid, zo gelijkend op haar vader dat mijn hart brak.
“Wat is het plan?”
Ik glimlachte en voelde voor het eerst sinds Joshua’s dood weer echt zelfvertrouwen.
‘Eerst hebben we vanavond een afspraak met mijn advocaat,’ zei ik. ‘Niet de familieadvocaat die je ooms willen, maar iemand die is aanbevolen door Joshua’s advocaat in Minnesota. Morgen hebben we dan een afspraak met Western Plains Energy.’
« Waarom? »
‘Kennis is immers macht,’ zei ik. ‘En op dit moment weten we iets wat je ooms niet weten. Precies waar de olie zit en hoeveel er werkelijk is.’
Ik liet haar de geologische onderzoeken uit Joshua’s oorlogskamer zien.
‘Ze denken dat ze te maken hebben met een onwetende weduwe en een naïeve nicht,’ zei ik. ‘Het is tijd om ze te laten zien met wie ze werkelijk te maken hebben.’
Voor het eerst sinds Joshua’s dood lachte Jenna, een geluid van oprecht vermaak.
‘Papa zei altijd dat jij de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet,’ zei ze. ‘Dat er onder die stille leraar van de middelbare school een tactisch genie schuilging die iedereen te slim af kon zijn als hij maar gemotiveerd genoeg was.’
‘Heeft hij dat echt gezegd?’ vroeg ik verbaasd.
‘Altijd,’ zei ze met een droevige glimlach. ‘Hij zei ook dat de grootste fout die iemand kon maken, was Catherine Mitchell te onderschatten.’
Toen we samen het café verlieten, voelde ik een verandering in de dynamiek van deze strijd.
De gebroeders Mitchell hadden ons onbedoeld verenigd in plaats van verdeeld.
Ze hadden geen idee dat hun ogenschijnlijke succes in het begin met Jenna slechts de opmaat was naar hun uiteindelijke nederlaag.
Later die avond, met Jenna naast me, legde ik mijn volledige plan uit aan de advocaat die Joshua speciaal voor dit scenario had uitgekozen.
Zijn uitdrukking veranderde van professionele interesse naar onverholen bewondering toen hij de volledige omvang van mijn voorstel begreep.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij tenslotte, ‘uw echtgenoot zei dat u me zou verrassen met uw strategisch denkvermogen.’
Hij hield even stil.
“Hij had gelijk.”
‘Mijn man,’ antwoordde ik, ‘had over heel veel dingen gelijk.’
Daarbij hoorde blijkbaar ook zijn geloof in mijn vermogen om niet alleen zijn dood te overleven, maar ook om sterker uit de smeltkroes van verdriet en verraad tevoorschijn te komen.
De gebroeders Mitchell arriveerden precies op het door mij verwachte tijdstip bij Maple Creek Farm.
Stipt tien uur ‘s ochtends.
Drie dagen na mijn ontmoeting met Jenna.
Hun zwarte SUV hobbelde over de grindoprit met het zelfvertrouwen van mannen die ervan overtuigd waren dat de overwinning slechts een formaliteit was.
Achter hen reed een zilveren Mercedes die ik niet herkende, waarschijnlijk hun advocaat of financieel adviseur.
Ik keek toe vanuit het raam van de grote woonkamer, niet gekleed in de casual kleding die ze eerder hadden gezien, maar in een maatpak dat ik speciaal voor deze bijeenkomst had gekocht.
De schijn was belangrijk bij het organiseren van een staatsgreep.
En ik wilde mezelf niet presenteren als een rouwende weduwe, maar als de geduchte tegenstander die Joshua altijd al in mij had gezien.
‘Ze zijn er,’ riep ik naar Jenna.
Ze kwam uit de keuken tevoorschijn, even professioneel gekleed in een donkerblauwe jurk, met het horloge van haar vader, een van zijn meest dierbare bezittingen, prominent om haar pols.
‘Klaar?’ vroeg ze, terwijl nervositeit en vastberadenheid in haar blik wemelden.
‘Absoluut,’ zei ik, terwijl ik in haar hand kneep. ‘Vergeet niet, laat ze zichzelf eerst in het nauw praten.’
Ellis kwam van achter uit het huis tevoorschijn.
« De anderen kwamen via de dienstingang binnen, » zei hij. « Ze staan in de eetzaal, zoals u had gevraagd. »
Ik knikte.
“Perfecte timing.”
De deurbel ging.
Ellis antwoordde met geoefende eerbied, als een beheerder die zijn rol in dit zorgvuldig gechoreografeerde schouwspel kende.
‘Goedemorgen, heren,’ hoorde ik hem zeggen. ‘Mevrouw Mitchell en juffrouw Jenna verwachten u. Deze kant op, alstublieft.’
Ze kwamen binnen met het gemakkelijke zelfvertrouwen van mannen die gewend waren de touwtjes in handen te hebben.
Robert nam het voortouw, gevolgd door Alan met zijn altijd aanwezige juridische portefeuille, en David sloot de rij af.
Achter hen liep een man met zilvergrijs haar in een duur pak, die een en al autoriteit uitstraalde.
‘Catherine,’ zei Robert, zonder dat zijn ogen glimlachten. ‘We stellen het op prijs dat u met deze bijeenkomst hebt ingestemd. Dit is Harrison Wells, CEO van Northern Extraction. We dachten dat het nuttig zou zijn om een expert uit de sector bij onze discussie over het potentieel van het terrein te betrekken.’
Ze hadden dus een topman uit de olie-industrie meegenomen om me te intimideren met technisch jargon en marktwaarderingen.
Voorspelbaar.
‘Wat attent,’ antwoordde ik vriendelijk. ‘Ik heb de eetkamer klaargemaakt voor onze vergadering. Zullen we?’
