‘Meneer Mitchell heeft me persoonlijk ingehuurd,’ zei hij. ‘Hij liet me beloven dat ik op het huis en op mevrouw Mitchell zou letten als hem iets zou overkomen.’
« We gaan alle personeelsbenoemingen herzien, » zei Robert afwijzend.
Ik had er genoeg van gehoord.
‘Ik denk dat het tijd is dat jullie vertrekken,’ zei ik, terwijl ik de broers veelbetekenend aankeek, en mijn blik verzachtte toen die op Jenna viel. ‘Behalve jij natuurlijk. Jij bent altijd welkom om te blijven.’
‘Je overweegt hun aanbod niet eens?’ vroeg Jenna vol ongeloof.
‘Ik zal elk schriftelijk voorstel met mijn eigen advocaat bespreken,’ antwoordde ik. ‘Maar ik laat me thuis niet onder druk zetten.’
Roberts masker van verzoening viel af, waardoor de harde zakenman eronder zichtbaar werd.
“Dit terrein is tientallen miljoenen waard, inclusief de olierechten. We kunnen dit in goed overleg oplossen, of we kunnen het erg moeilijk maken.”
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ik, met meer kalmte dan ik voelde.
‘Even een realitycheck,’ corrigeerde hij. ‘Je bent een leraar uit Minnesota die een juridische strijd voert tegen tegenstanders met aanzienlijk meer middelen. Joshua bedoelde het misschien goed, maar hij heeft je in een onhoudbare positie gebracht.’
Ik dacht aan de blauwe map met de nauwgezette documentatie, de video’s die Joshua’s heldere planning lieten zien, het getransformeerde pand dat zijn laatste daad van liefde symboliseerde.
‘Ik geloof dat mijn man precies wist wat hij deed,’ zei ik zachtjes. ‘Ga nu alstublieft weg. Jenna, je mag gerust blijven lunchen als je wilt.’
Ze leek verscheurd en keek afwisselend naar mij en naar haar pas ontdekte ooms.
“Ik denk dat ik voorlopig met hen meega. We hebben nog meer te bespreken.”
Ze gaf me snel een kus op mijn wang.
« Denk eens na over het aanbod, mam. Alsjeblieft. »
Ik keek ze na terwijl ze weggingen, en een leeg gevoel breidde zich uit in mijn borst.
Binnen slechts vierentwintig uur was mijn dochter in de ban geraakt van mannen die Joshua zijn hele leven had proberen te vermijden.
Wat ze haar ook vertelden, het werkte.
Ik kon het zien aan haar ontvankelijke houding, aan hoe snel ze hun perspectief overnam.
Ellis wachtte tot hun voertuigen de oprit af waren verdwenen voordat hij sprak.
‘Mevrouw Mitchell, er is iets wat u moet weten,’ zei hij. ‘Iets wat uw echtgenoot mij heeft gevraagd niet te vermelden, tenzij het absoluut noodzakelijk is.’
Ik draaide me naar hem toe, mentaal uitgeput, maar ik dwong mezelf om me te concentreren.
« Wat is het? »
« Het gaat om de werkelijke omvang van het terrein, » zei Ellis, « en wat hier echt verborgen ligt. »
Hij gebaarde in de richting van de stallen.
“We moeten gaan wandelen. Sommige dingen kun je beter niet binnenshuis bespreken, want muren zouden wel eens oren kunnen hebben.”
Terwijl ik hem over het erf volgde, verlichtte de ochtendzon de prachtige boerderij die mijn man in het geheim had aangelegd.
Welke openbaring me ook te wachten stond, van één ding was ik zeker.
Joshua had deze strijd voorzien.
Misschien was Jenna zelfs kwetsbaar voor de manipulatie van zijn broers.
De vraag was of hij me voldoende had voorbereid om een gevecht te winnen waarvan ik niet wist dat het eraan zat te komen.
Ellis leidde me langs de hoofdstallen naar een verweerde schuur die ik nog niet had verkend.
In tegenstelling tot de smetteloos gerenoveerde gebouwen op de rest van het terrein, behield dit gebouw zijn oorspronkelijke rustieke karakter en werd het opzettelijk onveranderd gelaten om een onbelangrijke indruk te wekken.
‘Uw echtgenoot was een voorzichtig man,’ zei Ellis, terwijl ze een oude ijzeren sleutel tevoorschijn haalde. ‘Na het eerste bezoek van zijn broers vorig jaar werd hij nóg voorzichtiger.’
“Zijn ze al eerder op bezoek geweest?” Joshua heeft daar nooit iets over gezegd.
Ellis knikte somber.
“Ze kwamen onaangekondigd langs toen ze lucht kregen van de olievondst op aangrenzende percelen. Uw man was hier om toezicht te houden op de bouw van het kunstenaarsatelier. Ze herkenden hem eerst niet. Hij had een baard laten groeien tijdens zijn behandeling.”
De terloopse vermelding van Joshua’s behandeling veroorzaakte een nieuwe golf van pijn in me.
Terwijl ik nietsvermoedend literatuurles gaf op een middelbare school in Minnesota, was mijn man hier ziek en had hij deze veilige haven gecreëerd terwijl hij zijn roofzuchtige broers van zich afweerde.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
« Hij observeerde ze van een afstand, » zei Ellis, « en vertrok vervolgens zonder zich bekend te maken. Diezelfde nacht bracht hij wijzigingen aan in de bouwplannen. Te beginnen met dit. »
Ellis opende de schuurdeur.
De deur zwaaide open en onthulde een doodgewoon ogende schuur. Hooibalen. Oude landbouwwerktuigen. Stofdeeltjes die dansten in de zonnestralen die door de kieren in de muren naar binnen vielen.
Ellis liep vol zelfvertrouwen naar de achterhoek en verplaatste een aantal balen om een luik in de aarden vloer bloot te leggen.
‘Uw echtgenoot heeft deze ingang afgelopen winter aangelegd,’ zei Ellis. ‘De arbeiders dachten dat ze een aardkelder aan het bouwen waren.’
Hij trok de zware deur omhoog, waardoor een stevige houten trap zichtbaar werd die naar beneden leidde, de duisternis in.
“Na u, mevrouw Mitchell.”
Mijn nieuwsgierigheid overwon mijn aarzeling en ik volgde Ellis de trap af.
Onderaan zette hij een schakelaar om.
De lichten flikkerden aan en onthulden een betonnen tunnel die zich de aarde in uitstrekte.
‘Wat is dit voor plek?’ vroeg ik.
‘Uw man noemde het een verzekering,’ zei Ellis. ‘Ik noem het geniaal.’
Hij gebaarde me hem te volgen toen hij door de tunnel liep.
“De gebroeders Mitchell denken dat ze de volledige omvang en waarde van het pand kennen. Dat is niet zo.”
De tunnel strekte zich wellicht vijftig meter uit voordat hij uitkwam in een grote betonnen ruimte vol archiefkasten, een bureau met computerapparatuur en muren bedekt met kaarten en documenten.
‘Welkom in Joshua’s oorlogskamer,’ zei Ellis met een vleugje trots in zijn stem. ‘Alles wat hij verzameld heeft over zijn broers, hun zakelijke transacties en de werkelijke waarde van Maple Creek Farm.’
Ik liep naar de dichtstbijzijnde muur waar een gedetailleerde landmeetkundige kaart was opgehangen, waarop niet alleen de boerderij, maar ook de omliggende percelen kilometers ver stonden aangegeven.
Rode markeringen gaven de locaties van olievoorraden aan, met handgeschreven aantekeningen over diepte, kwaliteit en uitdagingen bij de winning.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, me tot Ellis wendend. ‘Joshua wist van de olie.’
‘Niet in eerste instantie,’ antwoordde Ellis. ‘Hij kocht dit huis om het voor u te renoveren, puur en simpel. Maar zo’n achttien maanden geleden, toen er olie op het land van de Petersons werd gevonden, huurde hij geologen in om Maple Creek in het geheim te onderzoeken.’
Ellis wees naar de kaart.
“Ze hebben iets onverwachts ontdekt. De grootste afzetting bevindt zich niet onder het oostelijke gedeelte waar iedereen aan het boren is. Die zit hier, onder de westelijke hectares die er waardeloos uitzien.”
Ik bestudeerde de kaart nauwkeuriger en merkte de concentratie van rode markeringen op het ruige, blijkbaar onbruikbare deel van het terrein dat zich uitstrekte tot in de heuvels, land dat Robert niet eens had genoemd in zijn voorgestelde verdeling.
« De onderzoeken van de oliemaatschappij hebben het gemist, » vervolgde Ellis, « omdat de formatie ongebruikelijk is. Dieper. Anders van vorm dan ze hadden verwacht. Uw echtgenoot heeft het laten verifiëren door drie onafhankelijke deskundigen, die hij tot geheimhouding heeft verplicht. »
Het pand was dus nog waardevoller dan zijn broers beseften.
Exponentieel.
“Maar dat is nog niet alles,” zei Ellis.
Hij liep naar een archiefkast en haalde er een dikke map uit.
« Joshua documenteerde decennia aan dubieuze zakelijke praktijken van alle drie de broers. Belastingontduiking. Handel met voorkennis. Verduistering van cliëntengelden. Genoeg bewijs om hun carrière te ruïneren als het ooit aan het licht zou komen. »
Ik bladerde door de nauwgezette documentatie en herkende Joshua’s grondige aanpak bij het oplossen van problemen.
Print de documenten per e-mail.
Financiële gegevens.
Beëdigde verklaringen van voormalige werknemers.
Hij had een waterdichte zaak tegen zijn broers opgebouwd.
‘Waarom zou hij dit allemaal verzamelen?’ vroeg ik, met gedempte stem.
Ellis zat aan het bureau en gebaarde dat ik op de andere stoel moest gaan zitten.
“Hij wist dat ze achter de boerderij aan zouden komen zodra hij er niet meer was. Hij wilde dat je een troef in handen had.”
Ik dacht aan Roberts zelfvoldane arrogantie. Aan Alans juridische manoeuvres. Aan hoe ze Jenna snel tegen me hadden opgezet.
‘Hij had alles voorzien,’ mompelde ik.
‘Niet alles,’ zei Ellis zachtjes. ‘Hij had niet verwacht dat ze zo snel bij je dochter zouden komen.’
De herinnering aan Jenna’s verraad deed pijn.
« Ze manipuleren haar met halve waarheden en beloftes van rijkdom en spelen in op haar verdriet, » voegde Ellis eraan toe. « Ze heeft haar vader verloren. Plotseling bieden ze haar een band met hem aan via gedeeld bloed en een gedeelde geschiedenis. Een krachtige aantrekkingskracht voor een jonge vrouw die rouwt om haar vader. »
Hij had gelijk.
Jenna was altijd al een vaderskindje geweest en deelde Joshua’s analytische geest en liefde voor puzzels.
Zijn dood had haar stuurloos achtergelaten, kwetsbaar voor iedereen die haar met hem in contact probeerde te brengen.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik me half in mezelf af.
‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ antwoordde Ellis. ‘Je zou alles kunnen verkopen – onroerend goed, olierechten, het hele pakket – en rijk weglopen, maar misschien voorgoed vervreemd raken van je dochter. Je zou de broers juridisch kunnen bestrijden met deze druk, wat de strijd misschien wel wint, maar de familiewonden alleen maar verergert.’
« Of? »
Ellis keek me recht in de ogen.
“Of je kunt doen wat je man altijd deed. Denk drie stappen vooruit en vind het pad dat niemand verwacht.”
Ik dacht hierover na terwijl ik de oorlogskamer verder onderzocht.
Op het bureau stond een ingelijste foto die ik nog nooit eerder had gezien.
Joshua als tiener, trots staand naast een prachtig kastanjebruin paard, zijn gezicht stralend van een onschuldige vreugde die ik zelden had gezien bij de man met wie ik getrouwd was.
‘Dat is Phoenix,’ zei Ellis, toen ze merkte dat ik mijn aandacht op de foto richtte. ‘Het paard van je man toen hij een jongen was. Het enige lichtpuntje in zijn jeugd, zoals hij me vertelde.’
Zijn kaak spande zich aan.
“Zijn broer heeft het dier verkocht toen Joshua op school was, puur om hem pijn te doen.”
Weer een puzzelstukje viel op zijn plaats.
Joshua steunt mijn liefde voor paarden, ondanks dat hij er zelf geen persoonlijke interesse in heeft.
De zes prachtige dieren in de stal waren niet zomaar een geschenk.
Het was zijn manier om iets kostbaars terug te winnen dat zijn broers van hem hadden gestolen.
Ik pakte de foto op, en er begon zich een plan in mijn hoofd te vormen.
‘Ellis,’ zei ik, ‘werkt de laptop met Joshua’s video’s hier beneden?’
Hij knikte.
“Er is een beveiligd wifi-netwerk in het hele pand. Uw echtgenoot heeft daarvoor gezorgd.”
« Goed. »
Ik haalde diep adem.
“Ik moet de volgende paar video’s eerder dan gepland bekijken. Daarna wil ik graag dat je een afspraak voor me inplant.”
“Met wie?”
‘Eerst mijn dochter,’ zei ik. ‘Alleen, weg van haar ooms. Dan mijn advocaat. En tenslotte…’
Ik wierp een blik op de muur van bewijsmateriaal dat Joshua tegen zijn broers had verzameld.
« Ik denk dat ik graag met de vertegenwoordigers van de oliemaatschappijen wil spreken die een bod op het terrein hebben uitgebracht. »
Ellis glimlachte voor het eerst sinds we de verborgen bunker waren binnengegaan.
“Je bent iets aan het plannen waar je man het mee eens zou zijn.”
‘Ik ben iets aan het plannen dat de man waardig is die zoveel van me hield dat hij dit allemaal heeft gecreëerd,’ corrigeerde ik mezelf, met hernieuwde vastberadenheid in mijn stem. ‘En ik heb jouw hulp nodig.’
‘Wat je ook nodig hebt,’ beloofde Ellis. ‘Je man heeft jaren geleden mijn leven gered. Hij gaf me deze baan toen niemand anders een kans wilde geven aan een ex-gedetineerde die zijn leven probeerde op te bouwen. Ik ben hem alles verschuldigd. En daardoor ben ik jou ook veel verschuldigd.’
Dit was weer een andere kant van Joshua die ik nog niet kende.
Zijn stille vrijgevigheid reikte verder dan ons gezin en veranderde levens waar ik nog nooit van had gehoord.
Toen we de bunker verlieten en de ingang weer zorgvuldig verborgen, voelde ik een vreemd gevoel van verbondenheid met mijn overleden echtgenoot.
Niet het verdriet dat de afgelopen weken had gedomineerd, maar een band die op de een of andere manier de dood had overleefd.
Hij had me niet alleen een huis en materiële zekerheid nagelaten, maar ook de middelen en kennis om mijn eigen weg te banen.
De gebroeders Mitchell waren ervan overtuigd dat ze te maken hadden met een naïeve weduwe die de situatie niet aankon.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
