Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Ze cirkelden al rond sinds er olie werd ontdekt op aangrenzende percelen. Plotseling waren ze erg geïnteresseerd in de familieboerderij die ze al tientallen jaren niet meer hadden bezocht. »
‘Wat kunt u me erover vertellen?’ vroeg ik.
Ellis sloot een deur van een toiletcabine voordat hij opendeed.
“Robert is de oudste. Hij runt een investeringsmaatschappij in Toronto. Hij deed altijd alsof hij Joshua een gunst bewees door hem te erkennen. Alan is de middelste. Advocaat. Een vlotte prater. En David is de jongste. Hij is Robert in de financiële wereld gevolgd en staat altijd in zijn schaduw.”
Hij schudde zijn hoofd.
“En hun relatie met Joshua? Gespannen is nog een understatement. Naar wat ik begrepen heb, werd hij als kind gepest. Jongens uit de stad die met tegenzin de boerderij bezochten en op hem neerkeken omdat hij bleef om hun schoonvader te helpen met het runnen van de boerderij.”
Ellis trok zijn mondhoeken strak.
« Toen Joshua terugkeerde om het perceel te kopen, werd hij bespot omdat hij geld had verspild aan waardeloze grond, tot de Petersons twee percelen verderop olie vonden. »
Dit sloot aan bij de fragmenten die Joshua in de loop der jaren had gedeeld. Zijn moeilijke jeugd. Zijn vlucht naar de Verenigde Staten voor zijn studie. Zijn terughoudendheid om over zijn Canadese familie te praten.
‘Ze komen terug,’ zei ik, meer tegen mezelf dan tegen Ellis.
‘Reken daar maar op,’ knikte hij somber. ‘Maar meneer Mitchell had zich daarop voorbereid. Hij was altijd drie stappen vooruit.’
Eenmaal thuis dwong ik mezelf om te ontbijten voordat ik mijn laptop opende voor de video van vandaag.
Joshua verscheen op het scherm, zittend in wat ik nu herkende als de bibliotheek van de boerderij.
‘Goedemorgen, Cat,’ zei hij. ‘Ik hoop dat je goed geslapen hebt in ons nieuwe huis. Vandaag wil ik je iets bijzonders laten zien.’
De camera bewoog mee terwijl hij hem door het huis droeg, door een gang die ik nog niet had verkend, en bleef staan voor een gesloten deur.
‘Deze kamer is alleen voor jou,’ zei hij. ‘De sleutel ligt in de bovenste lade van het nachtkastje. De antieke zilveren lade met de paardengravure.’
Ik pauzeerde de video, ging naar de hoofdslaapkamer en vond de sleutel precies waar hij had aangegeven.
Door Joshua’s route uit de video te volgen, vond ik de deur, onopvallend gelegen aan het einde van de oostvleugel.
De sleutel draaide soepel in het slot.
Ik duwde de deur open en hapte naar adem.
De grote hoekruimte was volledig ingericht als kunstenaarsatelier en baadde in perfect noorderlicht dat binnenviel via ramen van vloer tot plafond.
Schildersezels. Doeken. Verf. Kwasten.
Alles wat een schilder zich maar kan wensen, met liefdevolle precisie gerangschikt.
Ik had al twintig jaar niet meer geschilderd.
Na mijn studie heb ik mijn artistieke ambities opzijgezet om les te geven, om ons te onderhouden terwijl Joshua aan zijn carrière als ingenieur werkte, en om Jenna op te voeden.
In de loop der jaren was die ‘ooit’ een verre droom geworden, en uiteindelijk een bitterzoete herinnering aan een pad dat niet bewandeld was.
De video ging verder en Joshua’s stem trok me terug naar de laptop die ik bij me had.
‘Je hebt zoveel voor ons opgegeven, Cat,’ zei hij. ‘Je schilderij was het eerste offer. Hoewel je nooit klaagde, heb ik mezelf altijd beloofd dat ik het je ooit terug zou geven.’
Tranen vertroebelden mijn zicht terwijl ik de studio overzag.
De professionele materialen. De inspiratieboeken netjes opgestapeld in de schappen. De ramen op het noorden die voor perfect, constant licht zouden zorgen.
‘Er is nog één ding,’ vervolgde Joshua. ‘Kijk even in het kastje onder de vensterbank.’
Ik liep naar de comfortabele vensterbank met uitzicht op de oostelijke weide, die nu goudkleurig was in het ochtendlicht.
Daaronder, ingebouwd in de muur, bevond zich een kast die ik wellicht over het hoofd had gezien als ik er niet op gewezen was.
Binnenin lag een platte archiefdoos.
Met trillende handen tilde ik het deksel op, waarna ik in shock op mijn knieën zakte.
Mijn schilderijen.
Tientallen ervan.
Al het werk dat ik tijdens mijn studietijd had gemaakt, de stukken waarvan ik dacht dat ze verloren waren gegaan tijdens onze verhuizingen door de jaren heen.
Joshua had ze bewaard. Beschermd. Twintig jaar lang veilig bewaard, totdat hij ze in deze perfecte ruimte aan mij kon teruggeven.
Bovenop lag een klein doekje dat ik meteen herkende.
Mijn eindproject voor mijn afstuderen.
Een zelfportret van een jonge vrouw die vooruitkijkt. Haar ogen stralen van mogelijkheden.
Joshua had gevraagd of hij het mocht houden op de dag dat ik het af had.
Ernaast lag een handgeschreven briefje in zijn kenmerkende handschrift.
Ze is er nog steeds, Cat. De vrouw die met zoveel passie en visie schilderde. Ik heb je de ruimte gegeven. De rest is aan jou.
Ik drukte het briefje tegen mijn borst, overweldigd door liefde en verdriet in gelijke mate.
Joshua had me gezien, me echt gezien, op een manier waarop ik mezelf al jaren niet had toegestaan gezien te worden.
Het geluid van voertuigen op de grindoprit rukte me uit dit emotionele moment.
Ik liep naar het raam van de studio en zag twee auto’s naderen.
De inmiddels bekende zwarte SUV van de gebroeders Mitchell.
En daarachter stond een gestroomlijnde zilveren Mercedes die ik meteen herkende.
Jenna was gearriveerd.
En aan de manier waarop ze uit haar auto stapte en vol zelfvertrouwen op de broers afstapte, leek het erop dat ze al met haar bezig waren.
Mijn dochter, Joshua’s dochter, met het donkere haar van haar vader en mijn koppige kin, glimlachte en schudde de hand van de ooms die ze nog nooit had ontmoet.
Wat er ook maar enigszins fragiel was aan Joshua’s postume geschenken, dat verdween als sneeuw voor de zon door deze nieuwe complicatie.
De strijd om Maple Creek Farm was zojuist een stuk persoonlijker geworden.
Ik keek vanuit het raam toe hoe Jenna vriendelijke groeten uitwisselde met haar ooms, haar lichaamstaal open en ontvankelijk.
Op haar zevenentwintigste had onze dochter het analytische denkvermogen van haar vader en mijn vastberadenheid, maar het ontbrak haar aan Joshua’s geduld en mijn voorzichtigheid.
Ze vormde altijd snel een mening, maar herzag die langzaam.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van haar.
Ik ben samen met oom Robert en de anderen aangekomen. We komen nu binnen. We moeten even praten.
Oom Robert.
Ze kenden elkaar nog geen dag, en nu beweerde ze al dat ze familie van elkaar waren.
Ik stopte Joshua’s briefje in mijn zak, deed de studio op slot en ging deze nieuwe alliantie tegemoet.
Ze kwamen binnen zonder te kloppen.
Jenna maakt gebruik van de bevoorrechte positie die een dochter geniet.
De broers volgden haar op de voet als wolven achter een nietsvermoedende gids.
« Mama. »
Jenna omhelsde me even kort, deed toen een stap achteruit en liet haar ogen over de indrukwekkende entree dwalen.
“Deze plek is ongelooflijk. Waarom heeft papa ons er nooit over verteld?”
Voordat ik kon antwoorden, stapte Robert naar voren.
Zijn gelijkenis met Joshua was pijnlijk scherp in het ochtendlicht.
‘Catherine,’ zei hij, ‘ik denk dat we gisteren een slechte start hebben gehad. We waren verrast door je plotselinge verschijning, net zoals jij verrast was door die van ons.’
Zijn verzoenende toon strookte niet met de berekenende blik in zijn ogen.
Naast hem behielden Alan en David een zorgvuldig neutrale uitdrukking, hoewel ik zag dat Alan een leren map vasthield die ongetwijfeld juridische documenten bevatte.
‘Jenna,’ zei ik, Robert volledig negerend, ‘ik dacht dat we hadden afgesproken dat je geen contact zou opnemen met de broers van je vader voordat we de kans hadden gehad om te praten.’
Ze bloosde lichtjes.
“Ze belden vanochtend weer met een heel redelijk voorstel. Ik dacht dat ik ze in ieder geval persoonlijk moest aanhoren.”
Ze hief haar kin uitdagend op.
« Ze had dezelfde uitdrukking op haar gezicht als tiener, toen ze de avondklok trotseerde. »
“Bovendien zijn ze ook mijn familie.”
‘Familie waarvan je tot gisteren niet wist dat ze bestond,’ zei ik zachtjes.
‘Alleen omdat papa ze voor ons verborgen hield,’ wierp ze tegen, ‘net zoals hij deze hele plek geheim hield.’ ‘Vind je dat niet vreemd? Wat hield hij nog meer verborgen?’
De vraag kwam onaangenaam dicht in de buurt van de onthullingen in Joshua’s video’s.
Hij had zijn ziekte verborgen gehouden. Zijn aankoop van het onroerend goed. Zijn poging om mijn artistieke dromen terug te eisen.
Maar zijn beweegredenen kwamen voort uit liefde, niet uit bedrog.
‘Je vader had een gecompliceerde relatie met zijn broers,’ zei ik voorzichtig. ‘Hij had redenen voor de afstand die hij bewaarde.’
Robert wuifde afwijzend.
“Oude geschiedenis. Broers en zussen botsen, vooral in moeilijke gezinnen zoals het onze. Wat nu telt, is samen vooruitgaan.”
‘Precies,’ beaamde Jenna met de oprechtheid van iemand die ervan overtuigd was dat ze volkomen redelijk was. ‘Oom Robert heeft alles uitgelegd. Deze boerderij is al generaties lang in de familie Mitchell. Papa kocht hem van opa Mitchell, maar het was altijd de bedoeling dat de broers hem uiteindelijk zouden delen.’
Ik onderdrukte een zucht.
Ze waren nog geen dag met haar bezig geweest, en ze herhaalde hun versie van de gebeurtenissen al.
‘En die plotselinge belangstelling voor het pand heeft toch niets te maken met de olievondst?’ vroeg ik kalm.
Alan stapte naar voren en opende zijn portfolio.
“De situatie rond de minerale rechten is slechts één aspect van het complexe juridische plaatje. We hebben een eerlijk schikkingsvoorstel opgesteld dat de wensen van Joshua respecteert en tegelijkertijd de historische aanspraak van de familie Mitchell op het terrein erkent.”
‘We zijn bereid heel gul te zijn,’ voegde Robert eraan toe, terwijl hij als een grootvader zijn hand op Jenna’s schouder legde. ‘Een derde voor jou, Catherine. Een derde voor Jenna. En een derde verdeeld onder ons broers. Iedereen wint.’
Jenna keek me verwachtingsvol aan, duidelijk al overtuigd van het voorstel.
‘Dat is logisch, mam. We hebben dit enorme huis niet nodig. We zouden alles kunnen verkopen, er miljoenen mee opstrijken en papa’s gezin blijft intact.’
‘Je vader heeft dit eigendom specifiek aan mij nagelaten,’ zei ik, terwijl ik Robert strak aankeek. ‘Niet aan jou. Niet aan zijn broers.’
‘Uit verwarring en misplaatste gevoelens,’ wierp Robert kalm tegen. ‘Joshua dacht in zijn laatste jaren niet helder na.’
Een vlaag van woede laaide door me heen.
“Mijn man was volkomen gezond van geest tot de dag van zijn overlijden.”
‘Waarom al die geheimzinnigheid dan?’ vroeg David, die voor het eerst sprak. Zijn stem was zachter dan die van zijn broers, maar niet minder scherp. ‘Waarom de aankoop van het huis voor zijn vrouw en dochter verbergen? Waarom die ingewikkelde afspraken met de advocaat? Dit zijn niet de acties van een rationeel denkend mens.’
Ik dacht aan de video’s, de gerenoveerde boerderij, het kunstatelier.
Elk element is zorgvuldig gepland als een laatste geschenk.
Niets wees erop dat er sprake was van verwarring of een verminderd beoordelingsvermogen.
‘Mam,’ zei Jenna, haar stem nu zachter, ‘ik weet dat dit moeilijk is. Papa heeft je verlaten, ons allebei, en nu komen al deze geheimen aan het licht. Maar dit voorstel is financieel gezien een slimme zet. We zouden er allebei voor de rest van ons leven financieel goed voor staan.’
De deur ging achter hen open en Ellis verscheen, met een bezorgde, doorleefde blik op zijn gezicht.
“Is alles in orde, mevrouw Mitchell?”
Ik zag de voertuigen aankomen.
De broers draaiden zich om, duidelijk geïrriteerd door de onderbreking.
Robert kneep zijn ogen samen.
“Dit is een familiekwestie.”
‘Ellis is mijn werknemer,’ zei ik vastberaden. ‘Hij is van harte welkom in mijn huis.’
« Eigenlijk, » onderbrak Alan, « behoort zijn arbeidsstatus tot de betwiste activa in afwachting van de afhandeling van onze juridische claim. »
Ellis hield voet bij stuk.
