Er vormde zich een brok in mijn keel.
Zelfs nu nog kende hij me zo goed.
‘Ik heb een video gemaakt voor elke dag van je eerste jaar zonder mij,’ vervolgde hij. ‘Een jaar waarin ik je gezelschap houd tijdens je rouwproces. Een jaar waarin ik je alles uitleg wat ik je had moeten vertellen toen ik nog leefde.’
Hij keek even naar beneden en vervolgens vastberaden weer in de camera.
“Om te beginnen met de reden waarom ik de boerderij terugkocht waarvan ik had gezworen er nooit meer een voet op te zetten.”
Het kloppen buiten was gestopt.
Door het raam kon ik zien hoe de mannen terugkeerden naar hun voertuig, documenten ophaalden en met strenge gezichten overlegden.
Joshua vervolgde.
“Drie jaar geleden kreeg ik de diagnose hypertrofische cardiomyopathie, een hartaandoening die ik van mijn vader heb geërfd. De artsen gaven me twee tot vijf jaar. Ik heb ervoor gekozen het jou en Jenna niet te vertellen. Ik wilde geen medelijden en ik wilde niet dat onze laatste jaren overschaduwd zouden worden door de dood.”
Zijn blik werd milder.
“Ik wilde voluit met je leven tot het einde, niet langzaam voor je ogen sterven.”
Schok en woede overspoelden me.
Hij had zijn diagnose verborgen gehouden. Medische beslissingen genomen zonder mij. Mij de kans ontnomen om me voor te bereiden, om onze laatste momenten bewust te beleven.
‘Ik weet dat je nu boos bent,’ zei hij, alsof hij mijn gedachten kon lezen. ‘Je hebt daar alle recht toe. Maar ik hoop dat je begrijpt dat ik deze keuze uit liefde heb gemaakt, niet uit bedrog.’
Buiten waren de mannen aan het bellen en liepen ze nerveus heen en weer over de grindoprit, met de gefrustreerde energie van een verbitterd gevoel van recht.
Joshua ging verder.
“Toen ik de diagnose kreeg, besloot ik de tijd die me nog restte te gebruiken om iets betekenisvols voor je te doen. Je hield altijd al van paarden, je sprak er altijd over dat je ooit een stuk land zou hebben waar je ze kon fokken. Dus zocht ik de laatste plek op waar iemand me zou verwachten. De boerderij waar ik op mijn achttiende vandaan vluchtte, met de belofte nooit meer terug te keren.”
Hij boog zich dichter naar de camera.
“Wat mijn broers niet weten, is dat ik de boerderij legaal van onze vader heb gekocht voordat hij stierf. De oude man was blut na jaren van mislukte plannen en had het familiegeld verkwist aan alcohol. Hij verkocht het aan mij voor een fractie van de waarde, wanhopig op zoek naar geld, en liet me beloven het geheim te houden voor mijn broers, die nog steeds dachten dat ze het ooit zouden erven.”
Dit verklaarde de juridische procedure.
Zij meenden recht te hebben op eigendommen die Joshua rechtmatig had gekocht.
‘De boerderij lag in puin toen ik hem kocht, Cat,’ zei Joshua, ‘net zoals toen ik een kind was. Maar deze keer had ik de middelen om er iets moois van te maken. Tijdens elke zakenreis in de afgelopen drie jaar was ik hier om toezicht te houden op de renovaties en iets voor je op te bouwen.’
Buiten waren de broers weer naar de deur gelopen.
Ditmaal hield Robert een document tegen het raam zodat ik het kon zien, een soort gerechtelijk bevel.
‘Mijn broers zullen het komen halen,’ vervolgde Joshua in de video, met een verhardende blik. ‘Ze wilden de boerderij nooit hebben, tot vorig jaar, toen er olie in de regio werd ontdekt. Plotseling was het waardeloze stuk grond waar ze me om hadden uitgelachen, ineens waardevol. Ze zullen alles proberen om het van je af te pakken.’
Een van de broers was weer aan de telefoon, en zijn uitdrukking op zijn gezicht was triomfantelijk toen hij het gesprek beëindigde.
« In de onderste lade van dit bureau ligt een blauwe map met alle juridische documenten die je nodig hebt, » zei Joshua. « De boerderij is onbetwistbaar van jou. Daar heb ik voor gezorgd. »
Zijn gezichtsuitdrukking verzachtte weer.
“Maar Cat, of je het houdt of verkoopt, is helemaal jouw keuze. Ik heb deze plek voor jou gebouwd, gevuld met schoonheid voor jou, maar ik wil niet dat het een last wordt.”
Er kwam een voertuig de oprit opgereden.
Een politieauto met de markeringen van de Royal Canadian Mounted Police.
De broers keken met tevreden gezichten toe hoe het vliegtuig naderde.
‘Nog één ding,’ zei Joshua. ‘In de stallen vind je zes paarden, allemaal rassen die je door de jaren heen hebt bewonderd. Het personeel dat ik heb aangenomen, zal voor ze blijven zorgen, of je er nu wel of niet bent. Ze zijn mijn laatste geschenk aan jullie, samen met de mogelijkheid om van ze te genieten.’
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s lachende gezicht.
Er werd opnieuw op de deur geklopt, dit keer met meer nadruk.
‘Mevrouw Mitchell,’ riep een stem. ‘RCMP. We vragen u de deur te openen.’
Met een diepe zucht sloot ik de laptop, pakte de blauwe map uit de lade en ging de uitdaging aan, wat er ook zou komen.
Net toen ik de deurklink wilde vastpakken, ging mijn telefoon.
Jenna, onze dochter, belt vanuit huis.
Ik aarzelde even en antwoordde toen.
“Jenna, dit is geen goed moment.”
‘Mam.’ Haar stem trilde van woede. ‘Waarom heb je me niets verteld over papa’s boerderij of de olie? Zijn broers hebben me net gebeld en een redelijke schikking aangeboden als ik ze help het testament aan te vechten. Wat is er in vredesnaam aan de hand?’
Ze hadden dus al contact opgenomen met mijn dochter.
Dat besef wekte iets beschermends en fels in me op.
Ze hadden het niet alleen op mij gemunt.
Ze probeerden mijn rouwende dochter te manipuleren.
‘Ik leg het later allemaal uit,’ beloofde ik, terwijl ik door het raam toekeek hoe de politieagent met de broers in gesprek raakte. ‘Maar Jenna, teken niets. Ga nergens mee akkoord.’
“Mam, als er geld mee gemoeid is—”
‘Het gaat hier niet om geld,’ onderbrak ik, tot mijn eigen verbazing over de overtuiging in mijn stem. ‘Het gaat erom wat je vader wilde. Vertrouw me hierin alsjeblieft.’
Na een moment van stilte zuchtte ze.
“Prima. Maar bel me zo snel mogelijk terug.”
Ik hing op en deed de deur open. Daar stond een jonge RCMP-agent, geflankeerd door drie mannen uit Mitchell, wier gezichtsuitdrukkingen varieerden van zelfvoldaan tot openlijk vijandig.
‘Mevrouw Mitchell, ik ben agent Wilson,’ zei de agent. ‘Deze heren hebben een gerechtelijk bevel tot inspectie van het pand in het kader van een lopend geschil over een nalatenschap.’
Ik glimlachte kalm en putte kracht uit de gedachten die Joshua altijd in mij had bewonderd.
‘Natuurlijk, agent,’ zei ik, ‘maar eerst denk ik dat u deze eens moet bekijken.’
Ik hield de blauwe map met Joshua’s documentatie omhoog.
“Mijn man had deze situatie precies zo voorzien.”
Robert stapte naar voren en wuifde afwijzend.
« Familiegeschillen over bezittingen zijn ingewikkeld, agent. Mijn schoonzus is begrijpelijkerwijs emotioneel en in de war. »
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik, ‘ben ik noch emotioneel, noch in de war. Ik ben een weduwe die op een stuk grond staat dat wettelijk van mij is, tegenover drie vreemdelingen die toevallig het DNA van mijn overleden echtgenoot delen.’
Ik draaide me naar de agent om.
« En ik zou het op prijs stellen als u deze documenten zou doornemen voordat u iemand toegang tot mijn terrein verleent. »
De agent nam de map aan, zijn uitdrukking onbewogen, en begon de inhoud te bekijken.
De broers Mitchell wisselden blikken, hun zelfvertrouwen wankelde voor het eerst zichtbaar.
Ik moest denken aan Joshua’s video. Aan het geheim dat hij had bewaard om mij en Jenna onnodig verdriet te besparen. Aan het prachtige geschenk dat hij in zijn laatste jaren had gecreëerd.
Welk spel zijn broers ook speelden, ik was vastbesloten om de laatste tastbare uiting van de liefde van mijn man niet zonder slag of stoot te verliezen.
De agent keek op van zijn documenten.
Zijn uitdrukking veranderde.
« Dit lijkt in orde te zijn, mevrouw Mitchell. Een duidelijke eigendomsakte, naar behoren notarieel bekrachtigde verklaringen, zelfs gecertificeerde bankafschriften van de oorspronkelijke aankoop. »
Hij wendde zich tot de broers.
« Mannen, ik zie geen reden om vandaag een inspectie af te dwingen. Dit lijkt me een zaak voor de burgerlijke rechter. »
Roberts gezicht kleurde rood van woede.
“Dit is schandalig. Die vrouw heeft hier geen recht op—”
‘Die vrouw,’ onderbrak ik kalm, ‘is de vrouw van Joshua Mitchell, en ik heb alle recht om hier te zijn.’
Terwijl de broers zich met tegenzin terugtrokken naar hun auto, gevolgd door de verontschuldigende agent, voelde ik een vreemd gevoel van zowel verlies als ontdekking.
De echtgenoot die ik dacht door en door te kennen, bleek geheimen te hebben, sommige pijnlijk, andere adembenemend mooi.
Nu stond ik voor een keuze.
Terugtrekken in de veiligheid van mijn vertrouwde leven, of me volledig storten op deze onverwachte erfenis en de strijd die daarmee gepaard gaat?
Ik sloot de deur, liep terug naar het bureau en opende de laptop weer.
De video van morgen stond voor de deur, en daarmee zouden meer details naar voren komen over de man van wie ik had gehouden en die ik nu pas echt begon te begrijpen.
Buiten hadden de gebroeders Mitchell dit gevecht misschien verloren, maar hun gezichtsuitdrukkingen toen ze wegreden, maakten één ding overduidelijk.
De strijd om Maple Creek Farm was nog maar net begonnen.
Ik bracht die nacht door in Joshua’s—nee, ónze—boerderij, omringd door de bewijzen van zijn geheime liefdeswerk.
De slaap wilde maar niet komen, mijn hoofd zat vol met onthullingen. Joshua’s verborgen ziekte. De veranderde boerderij. De vastberadenheid van zijn broers om die op te eisen. En de honderden videoboodschappen die me op de laptop te wachten stonden.
Bij zonsopgang heb ik het terrein voor het eerst echt goed verkend.
Het hoofdhuis was een meesterwerk van restauratie, waarbij originele elementen van een boerderij perfect werden gecombineerd met modern comfort.
Elke kamer weerspiegelde de zorgvuldige overweging van mijn smaak, van de bibliotheek vol eerste edities van mijn favoriete romans tot de serre met uitzicht op de oostelijke weilanden, perfect voor een kop koffie in de ochtend.
Maar het waren de stallen die me echt de adem benamen.
Zoals beloofd in Joshua’s video, stonden er zes prachtige paarden in de smetteloze stallen.
Een Andalusiër. Een Fries. Twee Quarter Horses. Een volbloed. En een zachtaardige Appaloosa die zachtjes hinnikte toen ik dichterbij kwam.
“Goedemorgen, mevrouw.”
De stem deed me schrikken.
Een man van begin zestig kwam uit de zadelkamer tevoorschijn en veegde zijn handen af aan een doek.
‘Ik ben Ellis,’ zei hij. ‘Uw echtgenoot heeft mij ingehuurd om de stallen te beheren.’
‘Catherine Mitchell,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn hand uitstak, hoewel ik vermoedde dat hij dat al wist.
Hij knikte, een vriendelijke glimlach verscheen in zijn ooghoeken.
« Meneer Mitchell sprak vaak over u tijdens zijn bezoeken, » zei Ellis. « Hij zei dat u een natuurlijk talent had voor de omgang met paarden, iets wat hij zelf nooit had kunnen ontwikkelen. »
‘U kende mijn man goed,’ zei ik.
Ellis aarzelde.
« Zo goed als hij anderen toestond hem te kennen, » gaf hij toe. « Hij was hier de afgelopen drie jaar elke maand aanwezig en hield persoonlijk toezicht op alles. Hij delegeerde nooit een beslissing als hij die zelf kon nemen. »
Dat klonk als Joshua.
Methodisch. Praktisch. Oog voor detail.
‘Die zwarte Friese hengst daar,’ vervolgde Ellis, terwijl hij knikte naar een prachtige hengst die ons met intelligente ogen gadesloeg. ‘Dat is Midnight. Je man heeft maandenlang naar hem gezocht. Hij zei dat hij hem deed denken aan een paard op een schilderij waar je dol op was.’
Mijn hart kromp ineen.
Een schilderij dat ik jaren geleden eens had bewonderd, en dat Joshua zich nog herinnerde.
‘Echt?’ vroeg ik zachtjes.
Toen aarzelde ik, niet zeker hoe ik de volgende vraag moest formuleren.
« Heeft mijn man ooit iets over zijn gezondheid met u gezegd? »
Een schaduw viel over Ellis’ doorleefde gezicht.
“Niet direct. Maar de afgelopen zes maanden heeft hij er harder aan gewerkt. Langere dagen gemaakt. Meer voorzieningen aan het pand toegevoegd. Als een man die tegen de klok racet, een klok die alleen hij kon zien.”
De bevestiging was pijnlijk, maar verklaarde ook de gedrevenheid die ik in Joshua had waargenomen tijdens zijn laatste maanden.
Ik had het toegeschreven aan werkstress, zonder me ooit voor te stellen dat hij dit allemaal creëerde terwijl hij wist dat zijn tijd beperkt was.
‘Zijn broers waren hier gisteren,’ zei ik, terwijl ik Ellis’ reactie nauwlettend in de gaten hield.
