Ik knikte, maar vanbinnen voelde ik me leeg, alsof een essentieel deel van mezelf was weggerukt.
Op een donderdagmiddag riep mevrouw Patterson me naar haar kantoor in de boekwinkel.
“Ellanor, er is iemand hier die naar je vraagt. Ze zegt: ‘Het is dringend.’”
Mijn hart begon sneller te kloppen. Ik dacht dat het Caleb was.
Ik liep het kantoor uit en zag een onbekende vrouw bij de balie op me wachten. Ze was elegant, in de vijftig, met perfect gestyled haar en dure maar ingetogen kleding.
‘Mevrouw Elellanar,’ vroeg ze met een vriendelijke glimlach.
“Ja, waarmee kan ik u helpen?”
De vrouw keek om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand anders meeluisterde.
Mijn naam is Catherine. Ik ben de moeder van Veronica.
Ik voelde de vloer onder mijn voeten bewegen.
Veronica’s moeder. Wat deed ze hier in vredesnaam?
‘Kunnen we even onder vier ogen praten?’ vroeg Catherine met een zachte maar vastberaden stem.
Ik keek naar mevrouw Patterson, die knikte en me toestemming gaf.
We liepen de boekwinkel uit en gingen naar een klein parkje twee straten verderop. We gingen op een bankje onder een boom zitten.
Catherine haalde diep adem voordat ze sprak.
« Mevrouw Eleanor, ik ben gekomen omdat ik mijn excuses aan u wil aanbieden en omdat ik u de waarheid over mijn dochter wil vertellen. »
Ik bleef stil, omdat ik niet wist wat ik kon verwachten.
Catherine haalde een zakdoek uit haar tas en draaide die nerveus in haar handen.
“Veronica is mijn enige dochter. Mijn man en ik hebben haar opgevoed met alle luxe die we haar konden bieden. Misschien wel te veel. Van jongs af aan leerde ze dat ze alles kon krijgen wat ze wilde als ze maar genoeg manipuleerde, als ze maar genoeg huilde, als ze maar genoeg dreigde.”
“Toen mijn dochter 25 werd, had ze de financiën van al drie verschillende vriendjes geruïneerd. Een van hen zat uiteindelijk met zulke grote schulden dat hij failliet moest gaan. We hebben hem geholpen om uit de problemen te komen, maar de schade was al aangericht.”
Catherine keek me aan met tranen in haar ogen.
“Mijn man en ik hebben haar uiteindelijk de mond gesnoerd. We hebben haar de toegang tot ons geld ontzegd. We hebben haar verteld dat ze moest leren leven van wat ze zelf verdiende. Het was de moeilijkste beslissing van ons leven, maar het was noodzakelijk.”
“Toen ze Caleb ontmoette, dacht ik dat ze misschien veranderd was. Hij verdient goed met zijn baan. Hij leek een goede, stabiele man. Maar een paar dagen geleden kwam Veronica naar ons huis en vroeg om 200.000 dollar voor de aanbetaling van een huis.”
« Toen we nee zeiden, vertelde ze ons het hele verhaal: de gezamenlijke rekening, de 300.000 dollar die ze al had uitgegeven. En de zogenaamde zwangerschap. »
Ik voelde de woede weer door mijn aderen stromen.
‘De zogenaamde zwangerschap,’ herhaalde ik.
Catherine schudde haar hoofd, schaamte was in elke beweging te lezen.
“Er is geen sprake van een zwangerschap, mevrouw Eleanor. Mijn dochter liegt tegen uw zoon.”
« En toen ik haar vertelde dat dat onvergeeflijk was, dat ze met de gevoelens van een goede man en zijn moeder speelde, weet je wat ze toen zei? Ze zei dat ik een domme oude vrouw was die het verdiende om opgelicht te worden omdat ze zoveel geld achterhield zonder het te gebruiken. »
De woorden troffen me als klappen.
Catherine vervolgde, haar stem brak.
‘Ik ben je komen opzoeken omdat ik je moest waarschuwen. Veronica is iets aan het bekokkelen. Ik heb een telefoongesprek tussen haar en een vriendin afgeluisterd. Ze probeert Caleb over te halen om naar je appartement te gaan en je onder druk te zetten tot je toegeeft. Ze zegt dat als ze samen gaan, en als Caleb maar genoeg huilt en smeekt, je ze uiteindelijk uit medelijden het geld zult geven.’
‘Wanneer zijn ze van plan te komen?’ vroeg ik met een gespannen stem.
“Vandaag. Vanavond. Veronica vertelde Caleb dat ze al een Uber had besteld en dat ze nog maar $300.000 nodig hebben om de deal voor het huis rond te krijgen, dat dit hun laatste kans is.”
Ik keek op mijn horloge. Het was 5 uur ‘s middags.
Catherine pakte mijn hand.
« Mevrouw Elellaner, ik weet dat ik u hier eigenlijk niets om mag vragen, maar geef ze alstublieft dat geld niet. Niet alleen omdat het van u is en u het zelf hebt verdiend, maar ook omdat het nooit meer ophoudt. Mijn dochter is als een bodemloze put. Zolang u geld hebt, zal ze manieren vinden om het van u af te troeven. »
‘Waarom vertel je me dit allemaal?’ vroeg ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek.
“Omdat ik het zat ben om te zien hoe mijn dochter levens verwoest. Omdat Caleb een goed mens lijkt en hij dit niet verdient. En omdat jij het niet verdient om zo behandeld te worden in deze fase van je leven, waarin je rustig en vredig zou moeten zijn.”
Catherine stond op van de bank.
“Er is nog iets wat je moet weten. Veronica heeft Caleb verteld dat als je hen het geld niet vandaag geeft, ze hem zal verlaten. Haar koffers staan al gepakt. Ze gebruikt dit ultimatum als laatste drukmiddel.”
Ik voelde een mengeling van woede en verdriet, zo intens dat ik dacht dat ik zou ontploffen.
« Dankjewel dat je me dit allemaal verteld hebt, Catherine. »
Ze knikte.
“Je hoeft me niet te bedanken. Ik vraag je alleen maar om sterk te zijn. Ik weet dat het je zoon is en dat dit ontzettend moeilijk is, maar je moet jezelf beschermen.”
Ik ging terug naar de boekwinkel en vroeg mevrouw Patterson toestemming om eerder te vertrekken.
Toen ik in mijn appartement aankwam, was het eerste wat ik deed Ruth bellen.
“Ze komen vanavond. Veronica en Caleb met een laatste eis van 300.000 dollar.”
Ruth bleef een paar seconden stil.
‘Wil je dat ik erbij ben?’
“Nee. Ik moet dit alleen doen. Maar ik heb je wel aan de telefoon nodig, voor het geval dat.”
“Reken daar maar op, vriend. En Eleanor, onthoud goed: je bent ze niets verschuldigd. Absoluut niets.”
Ik hing op en ging op de bank zitten wachten.
Ik zette thee voor mezelf. Hoewel mijn handen zo trilden dat ik het kopje bijna liet vallen.
Ik keek op mijn telefoon. Ik had drie berichten van Caleb.
“Mam, we zijn onderweg. We moeten praten. Kom alsjeblieft naar huis. Dit is heel belangrijk. Dit is onze laatste kans.”
Precies om 7:00 uur ging de deurbel.
Ik haalde diep adem. Ik stond op en liep naar de deur. Ik keek door het kijkgaatje.
Daar waren ze.
Caleb zag er uitgeput uit, met diepe kringen onder zijn ogen, verkreukelde kleren en onverzorgd haar.
Veronica daarentegen zag er zoals altijd onberispelijk uit in die champagnekleurige jurk die op een gevechtsuniform leek. Hoge hakken, perfecte make-up.
Ik opende de deur, maar ik ging niet opzij om ze binnen te laten.
‘Hallo mam,’ zei Caleb met een zwakke stem.
“Hallo, Caleb. Veronica.”
Veronica glimlachte naar me, maar het was een geforceerde, berekende glimlach.
“Ellaner, bedankt dat je ons wilt ontvangen. Ik weet dat de situatie gespannen is geweest, maar we zijn hier om als familie met elkaar te praten.”
‘Familie?’ herhaalde ik. ‘Noem je die mensen die je oplicht zo?’
Veronica’s glimlach verstijfde.
Caleb keek me met smekende ogen aan.
“Mam, alsjeblieft. We hebben 300.000 dollar nodig. Het is dringend. Er zijn andere geïnteresseerden voor het huis dat we willen kopen. Als we vandaag niet de aanbetaling doen, verliezen we het.”
‘En waarom zou ik je dat geld geven?’ vroeg ik, terwijl ik vastberaden in de deuropening bleef staan.
Veronica zette een stap naar voren.
‘Omdat wij je familie zijn, omdat Caleb je enige zoon is. Omdat je op een dag zult sterven. En al dat geld zal je in je graf niet helpen. Omdat je zogenaamd van ons houdt.’
‘Naar verluidt,’ zei ik, terwijl ik voelde hoe de woede de overhand begon te nemen. ‘Laat me je iets vertellen, Veronica. Vandaag kreeg ik een heel interessant bezoek. Je moeder kwam me opzoeken.’
Ik zag Veronica’s gezicht meteen bleek worden. Caleb keek haar verward aan.
“Jouw moeder. Waarom ging jouw moeder mijn moeder opzoeken?”
‘Omdat je vrouw ook zo goed tegen haar heeft gelogen. Omdat ze naar je schoonouders is gegaan om 200.000 dollar te vragen, en zij haar nee hebben gezegd. En omdat je schoonmoeder, Catherine, de fatsoenlijkheid had om me te komen waarschuwen dat jullie twee vandaag met een ultimatum zouden komen.’
Veronica deinsde achteruit, haar masker van vriendelijkheid viel volledig af.
Caleb keek haar aan, op zoek naar een verklaring.
‘Je bent naar je ouders gegaan om geld te vragen? Waarom heb je het me niet verteld?’
Veronica wierp me een blik vol pure haat toe, voordat ze zich naar Caleb omdraaide met een uitdrukking die onschuldige slachtofferrol probeerde te spelen.
‘Caleb, schat, ik wilde het je net vertellen. Het probleem is dat je schoonfamilie net zo lastig is als je moeder. Niemand in je familie begrijpt dat we dat geld nodig hebben voor onze toekomst.’
‘Onze toekomst?’ herhaalde ik sarcastisch. ‘Bedoel je de toekomst waarin je 300.000 dollar uitgeeft aan schoonheidssalons, dure restaurants en designerkleding, terwijl je tegen je man liegt over medische noodgevallen die nooit hebben bestaan?’
Caleb keek me verward aan.
‘Waar heb je het over, mam?’
Ik liep mijn appartement binnen, liet ze in de deuropening staan en kwam terug met de bankafschriften die ik zorgvuldig in een envelop had bewaard.
“Lees hier elke regel over hoe je vrouw het geld heeft uitgegeven dat je zo veel geld heeft gekost om bij mij te vragen.”
Caleb opende de envelop met trillende handen en begon te lezen. Ik zag hoe zijn ogen van regel naar regel dwaalden, hoe zijn uitdrukking veranderde van verwarring naar ongeloof en uiteindelijk naar afschuw.
“Lefonten Salon, $12.000. Leeti Paris restaurant, $8.000. Madame Chic Boutique, $23.000.”
Zijn stem werd zwakker naarmate hij meer las.
Veronica probeerde de papieren van hem af te pakken.
“Caleb, zo lijkt het niet. Die uitgaven waren noodzakelijk voor mijn werk, om een professioneel imago te behouden.”
‘Je hebt $12.000 nodig bij een schoonheidssalon voor je werk,’ vroeg Caleb. En voor het eerst hoorde ik echte woede in zijn stem. ‘$8.000 bij één enkel restaurant?’
“Je begrijpt niet hoeveel druk ik ervaar. Ik moet er goed uitzien en me goed voelen. Jouw moeder heeft al dat geld gespaard zonder het uit te geven, terwijl ik elke dag offers moet brengen.”
‘Opoffering?’ riep ik uit. ‘Noem je het uitgeven van het geld dat mijn man in twintig jaar heeft gespaard aan grillen en luxeartikelen een opoffering? Noem je het manipuleren van mijn zoon met leugens om hem om geld te laten vragen een opoffering?’
Veronica zette met gebalde vuisten een stap in mijn richting.
“Dat geld hoort bij Caleb. Hij is je zoon. Alles wat je hebt, hoort van hem te zijn.”
“Caleb is 35 jaar oud en heeft een vaste baan. Hij heeft mijn geld niet nodig. Wat hij nodig heeft, is een vrouw die van hem houdt om wie hij is, niet om de toegang die hij heeft tot de bankrekening van zijn moeder.”
Caleb bleef de afschriften bekijken en bladerde er steeds weer doorheen, alsof hij niet kon geloven wat hij zag.
“Veronica, dit is echt te veel. Je zei dat het geld voor noodgevallen was, voor belangrijke huishoudelijke uitgaven, en dat was ook zo.”
“Ik had die dingen nodig. Je geeft me nooit genoeg met je salaris. Ik moet altijd vragen, smeken, mezelf verdedigen. Je beloofde me een goed leven toen we trouwden.”
“Ik heb je een leven samen beloofd, gebaseerd op wat we ons met ons inkomen kunnen veroorloven. Ik heb je niet beloofd dat je mijn moeder zou beroven om je grillen te bekostigen.”
Veronica keek hem met tranen in haar ogen aan, maar het waren tranen van woede, niet van verdriet.
‘Haar beroofd? Ik heb haar niets afgenomen. Je had rechtmatig toegang tot die rekening. Ze heeft je dat geld vrijwillig gegeven.’
‘Ze gaf het me omdat ik tegen haar gelogen heb,’ zei Caleb. En ik zag hoe de realiteit eindelijk tot hem doordrong. ‘Ik vertelde haar dat het voor noodgevallen was, voor onvoorziene uitgaven, en jij hebt het uitgegeven aan restaurants en schoenen omdat je me niet geeft wat ik verdien.’
“Mijn vriendinnen hebben echtgenoten die hen luxe auto’s kopen en hen meenemen op vakantie naar Europa. En wat heb ik? Een echtgenoot met een miljonairsmoeder die me niet eens een fatsoenlijke jurk kan kopen.”
De stilte die volgde was oorverdovend.
Caleb keek haar aan alsof hij haar voor het eerst zag, alsof hij eindelijk de blinddoek had afgedaan en de echte persoon zag die al die tijd voor hem had gestaan.
‘Is dat wat ik voor je ben?’ vroeg hij met een gebroken stem. ‘Een bron van inkomsten? Een manier om te krijgen wat je wilt?’
Veronica leek te beseffen dat ze te ver was gegaan. Ze veranderde onmiddellijk van tactiek en benaderde hem zonder haar handen uit te strekken.
‘Nee, schat, daar gaat het niet om. Ik ben gewoon gestrest en gefrustreerd. Je weet hoeveel ik van je hou, maar we hebben dat geld nodig voor het huis, om samen een echt leven op te bouwen, en voor de zwangerschap.’
‘De zwangerschap,’ vroeg ik, en besloot de genadeslag te geven. ‘Had je het geld ook nodig voor de baby die niet bestaat?’
Caleb verstijfde.
« Wat? »
