Veronica keek me met pure haat aan.
« Je hebt geen verstand van zaken, bemoeizuchtige oude vrouw. »
‘Ik zag je een week geleden, Veronica. Ik zag je in een restaurant met je vriendinnen champagne drinken in een jurk die je volledig platte buik liet zien. Een vrouw die drie maanden zwanger is, drinkt geen champagne en draagt geen strakke kleding.’
Caleb deinsde achteruit en week van Veronica af alsof ze in brand stond.
“Je hebt tegen me gelogen over de zwangerschap. Je hebt me gedwongen mijn moeder om geld te vragen voor een baby die niet bestaat.”
“Caleb, ik kan het uitleggen.”
‘Er valt niets uit te leggen,’ schreeuwde hij. En het was de eerste keer in jaren dat ik hem echt boos zag. ‘Jullie hebben me gebruikt. Jullie hebben van mij een leugenaar gemaakt, een dief. Jullie hebben me gedwongen tegen mijn eigen moeder te liegen, haar te manipuleren, haar pijn te doen.’
“Ik heb je nergens toe gedwongen. Je wilde me een plezier doen. Je wilde me gelukkig maken, omdat je me liet geloven dat je me zou verlaten als ik het niet deed. Altijd maar dreigementen. Altijd maar emotionele chantage. Houd je van me? Bewijs het dan. Zorg voor het geld. Praat met je moeder. Als je het niet doet, komt dat omdat je niet genoeg van me houdt.”
Veronica sloeg haar armen over elkaar en haar masker viel eindelijk helemaal af. Er was niets meer over van de vijgenzoetheid. Alleen de echte Veronica bleef overeind: koud, berekenend en meedogenloos.
‘Nou en? Wat maakt het uit dat ik je gemanipuleerd heb? Het is gelukt, toch? Ik heb gekregen wat ik wilde. Het probleem is dat je zielige moeder egoïstisch is en de geldkraan heeft dichtgedraaid.’
‘Mijn moeder is niet egoïstisch,’ zei Caleb vastberaden. En voor het eerst in maanden voelde ik een sprankje hoop. ‘Mijn moeder heeft haar hele leven gewerkt, elke cent gespaard, met het absolute minimum geleefd om haar toekomst veilig te stellen. En ik, haar zoon, heb haar verraden. Ik heb haar gemanipuleerd. Ik heb haar bestolen.’
Hij draaide zich naar me toe met tranen over zijn wangen.
“Mam, het spijt me. Het spijt me zo. Ik weet niet op welk moment ik ophield je zoon te zijn en dit werd.”
Het deed me zo’n pijn om hem zo te zien, kapot van verdriet, eindelijk beseffend wat hij had gedaan. Ik wilde hem omarmen, hem vertellen dat alles goed was, dat ik hem vergaf.
Maar Ruth had me geleerd dat liefde soms ook betekent dat je mensen de consequenties van hun daden laat dragen.
« Caleb, ik waardeer je excuses, maar excuses maken de 300.000 dollar die is uitgegeven niet terug. Ze wissen de leugens niet uit. Ze verzachten de pijn niet van het besef dat mijn eigen zoon me als een wandelende bank zag. »
Veronica liet een wrange lach horen.
“Wat dramatisch. Mijn hemel, Eleanor, je hebt nog steeds $500.000. Het is niet alsof we je op straat hebben laten staan. Hou op met het slachtoffer spelen.”
‘Ga mijn huis uit,’ zei ik met een kalme maar vastberaden stem. ‘Nu, jullie allebei.’
‘Graag gedaan,’ siste Veronica. ‘Ik word toch al depressief van dit ellendige appartement. Kom op, Caleb. We regelen het geld wel op een andere manier.’
Maar Caleb verroerde zich niet. Hij bleef staan en keek naar mij, en vervolgens naar Veronica, alsof hij voor het eerst zijn hele leven helder voor zich zag.
‘Ik ga niet met je mee,’ zei hij uiteindelijk.
Veronica keek hem ongelovig aan.
‘Wat zei je?’
“Ik zei: ik ga niet met je mee. Niet meer. Het is voorbij.”
‘Caleb, doe niet zo belachelijk. Laten we naar huis gaan. We zullen rustig praten en morgen komen we weer met je moeder praten.’
“Er valt niets meer te bespreken. Mijn moeder heeft nee gezegd en ik zeg je dat het voorbij is. Ik wil scheiden.”
De woorden bleven in de lucht hangen.
Veronica keek hem aan alsof hij een tweede hoofd had gekregen.
‘Scheiding? Ga je me verlaten voor die manipulatieve oude vrouw die je hersenspoelt?’
“Ik verlaat je niet voor mijn moeder. Ik verlaat je omdat ik eindelijk mijn ogen heb geopend en heb gezien wie je werkelijk bent. Een leugenaar. Een manipulator. Iemand die nooit van me heeft gehouden. Die alleen hield van wat ze uit me kon halen.”
Veronica keek hem vol haat aan.
“Prima, perfect. Maar laat het voor de duidelijkheid staan dat jij deze beslissing hebt genomen.”
« En als je alleen bent, als je beseft dat je je huwelijk hebt weggegooid om het geld van je moeder te beschermen, kom dan niet smeken of ik terug wil komen. »
Ze draaide zich om en liep het appartement uit, waarbij ze de deur zo hard dichtknalde dat de muren trilden.
De stilte die overbleef was absoluut.
Caleb stond midden in mijn woonkamer, naar de vloer starend, de bankafschriften nog steeds in zijn trillende handen.
‘Ik weet niet wat ik moet zeggen, mam. Ik weet niet hoe ik je om vergeving moet vragen voor zoiets vreselijks.’
Ik zat op de bank en voelde de last van de afgelopen maanden als een lawine op me neerkomen.
“Caleb, ga zitten. We moeten echt even praten.”
Hij ging naast me zitten, op een respectvolle afstand, alsof hij zich niet gerechtigd voelde om dicht bij me te zijn.
“Toen je vader stierf, was het enige wat hij me naast dit appartement en de herinneringen naliet dat geld. 800.000 dollar, dat stond voor elk uur overwerk dat hij had gemaakt, elk etentje dat we hebben overgeslagen om te besparen, elke vakantie die we hebben afgezegd.”
Mijn stem brak, maar ik ging door.
« En jij, mijn zoon, de jongen die ik in mijn armen droeg, die ik met liefde en opoffering heb opgevoed, hebt die erfenis misbruikt voor de grillen van een vrouw die niet eens echt van je houdt. »
Caleb begon stilletjes te huilen, zijn tranen vielen op de papieren die hij vasthield.
‘Ik weet het, mam. Ik weet het, en ik heb geen excuus. Ik heb me laten verblinden, manipuleren. Ik was zo geobsedeerd door Veronica gelukkig te maken dat ik vergat wie ik was. Ik vergat waar ik vandaan kwam. Ik vergat alles wat jij en papa me hebben geleerd over de waarde van geld, over eerlijkheid, over respect.’
‘En nu, Caleb? Wat volgt er?’
Hij veegde zijn tranen weg met de rug van zijn hand.
“Nu ga ik van Veronica scheiden. Morgenochtend zoek ik een advocaat. En mam, dan ga ik de rest van mijn leven proberen die 300.000 dollar terug te betalen. Ik weet niet hoe lang het zal duren, maar elke dollar die ik verdien, elke extra cent, is voor jou. Ik zweer het op papa’s nagedachtenis.”
Ik keek hem in de ogen, op zoek naar oprechtheid, op zoek naar de zoon die ik voorgoed verloren waande.
‘Ik wil je geld niet, Caleb,’ zei ik uiteindelijk, terwijl de woorden zwaar uit mijn mond kwamen. ‘Wat ik wil, is mijn zoon terug. De eerlijke man die ik heb opgevoed, niet de leugenaar die je bent geworden.’
Caleb knikte en veegde zijn tranen weg.
‘Ik ga hem terugwinnen, mam. Ik beloof je, ik zal weer de zoon zijn die ik verdien te zijn.’
Hij zweeg even en vroeg toen met trillende stem.
‘Mag ik je een knuffel geven?’
Ik antwoordde niet met woorden. Ik opende gewoon mijn armen en hij liet zich erin vallen, net zoals toen hij een jongetje was en bang was voor onweer.
We huilden samen, wat uren leek te duren, in elkaar geknuffeld op die oude bank waar we zoveel gelukkige momenten hadden gedeeld voordat Veronica als een verwoestende orkaan ons leven binnenstormde.
Toen hij zich eindelijk losmaakte, keek hij me aan met rode, gezwollen ogen.
‘Ik moet gaan, mam. Ik moet terug naar het appartement om mijn spullen te halen voordat Veronica iets geks doet.’
‘Wil je dat Ruth met je meegaat? Je zou nu niet alleen met haar moeten zijn.’
Caleb schudde zijn hoofd.
“Nee, het is oké. Ik moet dit alleen onder ogen zien. Het hoort erbij als ik de consequenties van mijn daden accepteer.”
Hij stond op, liep naar de deur en bleef in de drempel staan.
“Mam, bedankt dat je me niet hebt opgegeven. Bedankt dat je grenzen hebt gesteld, ook al deed het je pijn. Dat heeft me gered.”
Toen hij vertrok, belde ik Ruth meteen op en vertelde haar alles.
« Oh, Elellaner, eindelijk is je zoon wakker, maar laat je waakzaamheid nog niet verslappen. Veronica zal dit niet zomaar accepteren. »
Ze had gelijk.
Om 2 uur ‘s nachts begon mijn telefoon onophoudelijk te rinkelen. Het was Veronica. Ik liet hem rinkelen tot hij stopte.
Toen begonnen de berichten binnen te komen.
« Dit is jouw schuld, oude heks. Jij hebt mijn huwelijk verwoest. Ik hoop dat je nu blij bent dat je je zoon met rust hebt gelaten. Je zult hiervoor boeten. »
Ik heb haar nummer geblokkeerd en geprobeerd te slapen, maar het lukte niet.
De volgende ochtend kreeg ik een telefoontje van Caleb.
“Mam, gisteravond toen ik thuiskwam, had Veronica al mijn spullen vernield. Ze heeft mijn computer kapotgeslagen, mijn kleren verscheurd en mijn foto’s kapotgemaakt. Ik moest de politie bellen.”
Ik voelde de woede weer in me opkomen.
‘Gaat het goed met je? Heeft ze je pijn gedaan?’
“Nee. Ik ben vertrokken voordat de situatie escaleerde. Ik zit vandaag in een hotel. Ik ga een advocaat zoeken en de scheidingspapieren in gang zetten.”
‘Heb je geld nodig voor het hotel?’ vroeg ik, maar ik beet meteen op mijn tong. Na alles wat er gebeurd was, was mijn instinct nog steeds om hem te beschermen.
Caleb lachte bitter.
‘Nee, mam. Ik heb genoeg geld op mijn rekening om mijn uitgaven te dekken. En zelfs als ik dat niet had, zou ik je nergens om vragen. Die tijd is voorbij.’
Er gingen twee weken voorbij.
Caleb belde me om de twee dagen om me te vertellen hoe het scheidingsproces verliep. Veronica verzette zich tegen elke stap, eiste financiële compensatie, beweerde dat ze carrièremogelijkheden had laten schieten voor het huwelijk en verzon schulden die nooit hadden bestaan.
‘Mijn advocaat zegt dat het maanden kan duren,’ vertelde Caleb me op een middag terwijl we koffie dronken in mijn appartement. Hij zag er moe uit, maar kalmer, alsof hij eindelijk weer kon ademen na jarenlang onder water te hebben gezeten. ‘Veronica eist dat ik haar de helft geef van alles wat ik heb, inclusief het geld dat we volgens haar samen in onze toekomst hebben geïnvesteerd.’
« Bedoelt ze het geld dat ze van mijn rekening heeft gestolen? »
“Precies. Mijn advocaat vertelde haar dat het zo niet werkt, dat dat geld überhaupt niet van mij was, maar een cadeau van mijn moeder dat ze zich had toegeëigend. Maar Veronica hield voet bij stuk.”
Op een middag, terwijl ik in de boekwinkel aan het werk was, kwam Catherine, Veronica’s moeder, binnen. Ze zag er beschaamd uit, met rode ogen alsof ze had gehuild.
‘Mevrouw Eleanor, kunnen we even praten?’
Ik nam haar mee naar het kleine koffiehuisje naast de boekhandel. We gingen achterin aan een tafeltje zitten.
‘Ik ben gekomen om me nogmaals te verontschuldigen,’ begon Catherine met trillende stem. ‘En om u te vertellen dat mijn man en ik een besluit hebben genomen. We gaan u de 300.000 dollar betalen die Veronica heeft uitgegeven.’ Mijn mond viel open.
“Catherine, dat hoef je niet te doen. Dat is niet jouw probleem.”
‘Ja, dat is zo,’ hield ze vol, terwijl ze haar tranen wegveegde. ‘Wij hebben die vrouw opgevoed. We hebben haar verwend. We gaven haar alles wat ze wilde zonder haar de waarde van dingen bij te brengen. Wij zijn verantwoordelijk voor wat ze geworden is. En hoewel ik weet dat geld de schade die ze heeft aangericht niet ongedaan maakt, is het wel het minste wat we kunnen doen.’
“Catherine. Ik waardeer je gebaar enorm, maar ik kan dat geld niet aannemen. Je hebt niets van me gestolen. Dat was Veronica.”
Catherine schudde resoluut haar hoofd.
“We hebben de beslissing al genomen. We gaan ons strandhuis verkopen, het huis dat we voor ons pensioen hebben gekocht. Daarmee kunnen we u volledig terugbetalen. Alstublieft, mevrouw Eleanor, laat ons dit doen. Laat ons in ieder geval proberen de schade die onze dochter heeft aangericht enigszins te herstellen.”
Ik keek haar in de ogen en zag zoveel pijn, zoveel schuldgevoel, zoveel spijt dat ik uiteindelijk knikte.
“Oké. Maar wel onder één voorwaarde: dat geld komt niet van jou als betaling van een schuld. Het is een gebaar van goede wil tussen twee families die door dezelfde persoon zijn benadeeld.”
Catherine pakte mijn handen vast en kneep ze stevig samen.
“Dankjewel, Elellaner. Dankjewel voor je begrip.”
Twee dagen later ontving ik de bankoverschrijving van $300.000 met een briefje waarop stond: « Met onze oprechte excuses en de hoop dat u onze familie ooit kunt vergeven. »
Die avond belde ik Caleb en vertelde het hem. Hij zweeg lange tijd.
“Veronica’s ouders zijn goede mensen. Ze verdienden het niet om zo’n dochter te hebben. Niemand verdient zo’n zoon. Maar soms legt het leven ons lasten op waar we niet om gevraagd hebben, en dan moeten we leren die te dragen.”
Een maand later verscheen Veronica op mijn werk. Ze stormde de boekwinkel binnen als een wervelwind. Haar make-up was uitgesmeerd en haar haar in de war, zo anders dan de onberispelijke vrouw die ze altijd was geweest.
‘Jij, dit is allemaal jouw schuld,’ schreeuwde ze, terwijl ze beschuldigend naar me wees.
Klanten draaiden zich om naar ons te kijken. Mevrouw Patterson kwam rennend haar kantoor uit.
‘Veronica, je moet vertrekken,’ zei ik met een kalme maar vastberaden stem.
“Ik ga niet weg voordat je naar me luistert. Jij hebt mijn huwelijk kapotgemaakt. Caleb was perfect totdat jij hem tegen mij opzette.”
“Caleb opende zijn ogen en zag wie je werkelijk bent. Ik hoefde niets te doen.”
“Leugenaar. Je hebt me vanaf dag één gehaat. Je hebt me nooit een kans gegeven.”
“Ik heb je veel kansen gegeven, Veronica, en elke keer gebruik je ze om te liegen, te manipuleren en te stelen.”
Veronica zette met gebalde vuisten een stap in mijn richting.
Mevrouw Patterson ging tussen ons in staan.
« Jongedame, als u mijn winkel niet onmiddellijk verlaat, bel ik de politie. »
« Bel ze maar. Het kan me niet schelen. Die egoïstische oude vrouw is me 300.000 dollar schuldig. »
“Ik ben je niets verschuldigd. Je hebt het uitgegeven aan impulsieve acties terwijl je loog over noodsituaties die nooit hebben bestaan. En trouwens, je ouders hebben dat geld al aan me teruggegeven, omdat ze tenminste schaamte en verantwoordelijkheidsgevoel hebben.”
Veronica’s gezicht werd rood van woede.
‘Mijn ouders hebben je geld gegeven? Hoe durf je dat aan te nemen? Dat geld was voor mijn erfenis.’
“Dat geld was van je ouders, en zij hebben besloten er het juiste mee te doen. Iets wat jij nooit hebt geleerd.”
Veronica keek me vol haat aan. Ik dacht dat ze me zou slaan, maar in plaats daarvan barstte ze in een hysterische lach uit.
‘Weet je wat? Houd je vuile geld maar. Blijf lekker alleen in je ellendige appartement. Ik ga iemand vinden die beter is dan Caleb. Iemand die echt geld heeft en niet alleen maar een gierige moeder.’
‘Ik wens je veel succes ermee,’ zei ik oprecht. ‘Ik hoop dat de volgende persoon die je probeert te gebruiken slimmer is dan mijn zoon en je van verre al ziet aankomen.’
Veronica spuugde op de vloer van de boekwinkel en liep naar buiten, waarbij ze de deur hard dichtknalde.
De klanten bleven stil en keken me aan met een mengeling van verbazing en medeleven.
Mevrouw Patterson omhelsde me.
‘O, Elellaner, wat een vreselijke vrouw. Gaat het wel goed met je?’
‘Het gaat goed met me, mevrouw Patterson. Sterker nog, het gaat meer dan goed, want die nachtmerrie is eindelijk voorbij.’
Die avond kwam Caleb me opzoeken. Ik vertelde hem wat er gebeurd was. Hij schudde zijn hoofd vol verdriet.
“Ik kan niet geloven dat ik met die vrouw getrouwd ben, dat ik haar verdedigd heb, dat ik mijn eigen moeder pijn heb gedaan omwille van haar.”
“Caleb, we maken allemaal fouten. Het belangrijkste is dat je ervan hebt geleerd.”
‘Weet je wat het allerergste is, mam? Dat ik echt dacht dat ik van haar hield. Maar nu besef ik dat wat ik voelde geen liefde was. Het was angst. Angst om alleen te zijn. Angst om niet goed genoeg te zijn. Angst om haar teleur te stellen. En die angst heeft me veranderd in iemand die ik niet herken.’
“Maar nu herontdek je wie je werkelijk bent, en dat is wat telt.”
Caleb haalde een envelop uit zijn jas.
