Sinds wanneer verdraagt hij mijn liefde niet langer, maar koestert hij haar?
De wind stak op en sneed dwars door mijn wollen jas heen. Ik had toen naar huis moeten gaan – terug naar mijn appartement moeten rijden en het blik soep dat ik voor het avondeten had gepland, opwarmen, een oude kerstfilm moeten kijken en vroeg naar bed moeten gaan.
In plaats daarvan bleef ik daar gewoon zitten en voelde me eenzamer dan ooit tevoren in mijn leven.
Toen hoorde ik het gejammer.
Eerst dacht ik dat het gewoon de wind was, maar toen hoorde ik het weer: een zacht, wanhopig geluid dat onder de parkbank naast de mijne vandaan kwam.
Ik boog me voorover en zag hem: een klein hondje, misschien zo’n negen kilo, met een goudkleurige vacht die door de sneeuw en het ijs aan elkaar was gekleefd. Hij rilde zo hevig dat zijn hele lijf beefde.
‘Och, lieverd,’ fluisterde ik, terwijl ik op mijn knieën op de bevroren grond ging zitten. ‘Wat doe je hier helemaal alleen?’
De hond keek me aan met donkerbruine ogen die alle verdriet van de wereld leken te bevatten.
Hij droeg een halsband, maar geen riem – het was iemands huisdier, verdwaald of achtergelaten op kerstavond.
Ik greep in mijn tas en haalde de ham sandwich tevoorschijn die ik eerder had ingepakt. Ik dacht dat ik misschien wel iets te eten nodig zou hebben als ik besloot om een rondje te gaan rijden om kerstverlichting te bekijken. Het was een kleine sandwich: drie plakjes ham uit de supermarkt op wit brood met een beetje mosterd.
Niets bijzonders, maar het was alles wat ik had.
‘Heb je honger, schat?’ vroeg ik, terwijl ik de sandwich uitpakte en een stukje ham afbrak.
De hond kwispelde aarzelend met zijn staart en sloop dichterbij. Toen ik hem de ham aanbood, pakte hij die voorzichtig uit mijn vingers, nauwelijks met zijn tanden. Wat een goede manieren, ondanks dat hij overduidelijk honger had.
Ik gaf hem de hele sandwich, stukje voor stukje, terwijl ik de hele tijd zachtjes tegen hem praatte.
‘Zo, dat is beter, hè? Wat een brave jongen. Iemand moet je vreselijk missen.’
Toen ik hem het laatste stukje brood gaf, zag ik zijn halsband beter.
Het was niet zomaar een halsband. Hij was gemaakt van wat leek op duur leer met kleine metalen studs die het straatlicht weerkaatsten. En er hing iets aan waardoor ik twee keer met mijn ogen knipperde om er zeker van te zijn dat ik het goed zag.
Een diamant.
Geen strasssteentje of een stukje glas, maar wat leek op een echte diamant ter grootte van een dubbeltje, gezet in een kleine platina zetting.
Ik keek rond in het lege park en had ineens het gevoel alsof ik in een sprookje was beland.
Wie hangt er nu een diamant aan de halsband van een hond? En wat deed een hond met zo’n waardevol ding om zijn nek, verdwaald in een park in de buitenwijk op kerstavond?
De hond had gegeten en nestelde zich naast me op de bank, zijn warme lijf tegen mijn zij gedrukt. Voor het eerst die dag had ik het gevoel dat iemand mijn gezelschap echt op prijs stelde.
‘Wat is jouw verhaal, lieverd?’ vroeg ik, terwijl ik zachtjes over zijn vochtige vacht streek. ‘En wat gaan we met je doen?’
Alsof hij antwoordde, hief hij zijn hoofd op en keek me aan met die expressieve bruine ogen. En voor het eerst sinds Trents telefoontje drie dagen geleden voelde ik iets anders dan afwijzing en verdriet.
Ik voelde me nodig.
De diamant ving opnieuw het licht van de straatlantaarn op en fonkelde als een ster. Ik bekeek de halsband beter en zag iets wat ik eerder over het hoofd had gezien: een klein metalen plaatje verstopt achter de diamant.
Er stond een telefoonnummer in gegraveerd met minuscule, precieze letters.
Mijn handen trilden toen ik mijn telefoon pakte, hoewel ik niet zeker wist of het door de kou kwam of door iets heel anders – iets wat aanvoelde als hoop, ook al kon ik niet uitleggen waarom.
De hond leunde nog steviger tegen me aan, alsof hij wist dat alles wat er daarna zou gebeuren, alles zou veranderen.
Ik staarde een volle minuut naar het telefoonnummer op het label voordat ik de moed had om te bellen. Mijn vingers waren gevoelloos van de kou en ik moest het drie keer proberen voordat ik de juiste cijfers intoetste.
De telefoon ging één, twee keer over.
Na drie keer overgaan, antwoordde een heldere, professionele stem.
“Woonplaats Wellington. Maxwell aan het woord.”
Ik had bijna opgehangen.
Wellington Residence. Maxwell. Dit klonk als iets uit een film – niet het soort telefoontje dat een gepensioneerde verpleegster vanuit een eenkamerappartement hoort te plegen.
‘Ehm, hallo,’ bracht ik eruit, mijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Ik heb een hond gevonden. Hij heeft dit telefoonnummer op zijn halsband.’
Er viel een stilte, en toen klonk Maxwells stem plotseling dringend.
« Mevrouw, kunt u de hond beschrijven? »
“Hij is klein, heeft een goudkleurige vacht en is heel lief. Hij was verdwaald in Riverside Park en hij leek hongerig en koud.”
‘O, gelukkig maar,’ zei Maxwell, en ik hoorde oprechte opluchting in zijn stem. ‘Mevrouw, dit is uiterst belangrijk. Waar bent u nu? Bent u veilig? Is Charlie… Is de hond bij u?’
Charlie. Dus dat was zijn naam.
“Ja, het gaat goed met ons beiden. We zijn nog steeds in het park aan Elm Street.”
‘Maar blijf alsjeblieft staan,’ onderbrak Maxwell. ‘Ik stuur direct iemand om jullie beiden op te halen. Mag ik jullie naam weten?’
‘Flora,’ zei ik automatisch. ‘Flora Henderson. Maar ik begrijp het niet…’
« Mevrouw Henderson, hartelijk dank voor uw telefoontje. U heeft geen idee hoe bezorgd we zijn geweest. Blijf alstublieft precies waar u bent. Er komt binnen tien minuten iemand aan. »
De verbinding werd verbroken, waardoor ik verward naar mijn telefoon staarde.
Ik keek naar Charlie, die nu rustig naast me zat alsof dit allemaal volkomen normaal was.
‘Waar ben ik in hemelsnaam aan begonnen, Charlie?’ vroeg ik hem.
Hij kwispelde met zijn staart en likte mijn hand, wat ondanks de bizarre omstandigheden toch wel geruststellend was.
Precies zoals Maxwell had voorspeld, reden er acht minuten later twee koplampen het park in.
Maar het was niet zomaar een auto. Het was een zwarte Mercedes sedan – zo’n auto die ik alleen in films had gezien, of die me op de snelweg voorbijgleed alsof hij uit een andere wereld kwam. Hij reed geruisloos de parkeerplaats op en stopte pal voor mijn bankje.
Het bestuurdersportier ging open en er stapte een man uit die eruitzag alsof hij rechtstreeks uit een andere eeuw kwam.
Hij droeg een perfect op maat gemaakt zwart pak, leren handschoenen en wat leek op een echte chauffeurspet. Hij moest in de zestig zijn, met zilvergrijs haar en een houding die wees op een militaire opleiding – of jarenlange diensttijd.
‘Mevrouw Henderson?’ vroeg hij, terwijl hij met beheerste passen op ons afkwam.
Zijn stem was dezelfde die ik aan de telefoon had gehoord.
“Maxwell.”
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond.
Charlie bleef tegen mijn benen aan gedrukt, maar zijn staart kwispelde nu sneller, alsof hij Maxwell of de auto herkende.
‘Mevrouw,’ zei Maxwell, en toen deed hij iets waardoor ik bijna omviel.
Hij maakte een buiging.
Ik maakte daadwerkelijk een buiging, alsof ik van koninklijke afkomst was in plaats van een oude vrouw in een versleten jas die in een openbaar park zat.
« Ik kan niet genoeg benadrukken hoe dankbaar meneer Wellington zal zijn dat u Charlie hebt gevonden en in veiligheid hebt gebracht. »
Meneer Wellington. Alleen al de naam bezorgde me rillingen, hoewel ik niet precies kon zeggen waarom.
‘Is meneer Wellington de eigenaar van Charlie?’ vroeg ik.
‘Inderdaad, mevrouw, en hij is helemaal overstuur van de zorgen.’ Maxwell keek naar Charlie, die naar hem toe was gedraafd en zachtjes werd geaaid. ‘Charlie is nog nooit eerder weggelopen. Meneer Wellington was bang dat er iets vreselijks was gebeurd.’
Ik bekeek Maxwells gezicht aandachtig. Er was iets in zijn uitdrukking – iets dat suggereerde dat het om meer ging dan alleen een verloren huisdier.
‘Hoe is Charlie verdwaald geraakt?’ vroeg ik.
Maxwells gezichtsuitdrukking werd zorgvuldig neutraal.
« Er heeft zich vanavond eerder een incident voorgedaan. Charlie schrok en rende weg tijdens zijn wandeling. We hebben urenlang zoekteams naar hem ingezet. »
Zoekteams. Naar een hond.
