Ik wierp nog een blik op de diamant die aan Charlies kraag hing en begon te begrijpen dat meneer Wellington, wie hij ook was, geen gewoon mens was.
‘Mevrouw Henderson,’ vervolgde Maxwell, ‘meneer Wellington zou u graag persoonlijk willen bedanken, als u dat zou willen. Hij wacht thuis op u.’
Ik keek naar de Mercedes, toen naar Maxwells verwachtingsvolle gezicht, en vervolgens naar Charlie, die me met die vertrouwende bruine ogen aankeek.
‘Ik denk niet dat dat nodig is,’ zei ik langzaam. ‘Ik ben gewoon blij dat Charlie veilig is. Ik moet waarschijnlijk naar huis.’
‘Mevrouw,’ zei Maxwell, en zijn stem klonk onduidelijk, ‘ik denk dat u moet weten dat meneer Wellington mij specifiek heeft gevraagd u te vertellen dat hij u al heel lang graag wil ontmoeten.’
Mijn hart stond stil.
‘Het spijt me. Wat zei je?’
« Hij hoopt u al heel lang te ontmoeten, mevrouw. »
De woorden hingen in de koude lucht tussen ons in.
Dit sloeg nergens op. Ik had nog nooit van de naam Wellington gehoord. Ik was er absoluut zeker van dat ik nog nooit iemand had ontmoet die diamanten op de halsband van zijn hond droeg of mannen zoals Maxwell in dienst had die spraken alsof ze zo uit een Britse roman waren gestapt.
‘Ik denk dat er een vergissing is gemaakt,’ zei ik. ‘Ik heb nog nooit een meneer Wellington ontmoet.’
Maxwells gezichtsuitdrukking verzachtte enigszins.
« Mevrouw, met alle respect, ik denk dat u hem wel degelijk kent – hoewel het lang geleden is en hij toen een andere naam had. »
Een andere naam.
Mijn gedachten schoten alle kanten op; ik probeerde te bedenken of ik iemand kende die rijk genoeg was geworden om zulke auto’s te bezitten en mensen zoals Maxwell in dienst te nemen.
Maar ik kon niets bedenken.
‘Mevrouw Henderson,’ zei Maxwell zachtjes, ‘meneer Wellington was ongeveer vijftien jaar geleden een patiënt van u in het Harrison General Hospital.’
De woorden troffen me als een fysieke klap.
Harrison Generaal.
Ik had er twaalf jaar gewerkt voordat bezuinigingen ertoe leidden dat mijn functie werd opgeheven. In die tijd had ik voor honderden, misschien wel duizenden patiënten gezorgd. Na zoveel jaren en zoveel gezichten liepen de namen vaak door elkaar, tenzij er iets bijzonders was gebeurd.
‘Ik heb voor veel patiënten gezorgd,’ zei ik zwakjes.
‘Ja, mevrouw. Maar meneer Wellington herinnert zich u nog heel goed. Hij is uw vriendelijkheid tijdens een zeer moeilijke periode in zijn leven nooit vergeten.’
‘Herinnert hij zich mij nog?’ vroeg ik.
‘O ja, mevrouw. Hij heeft het de afgelopen jaren vaak over u gehad. Hij heeft meerdere keren geprobeerd u te vinden, maar u was verhuisd en uw oude telefoonnummer was niet meer in gebruik.’
Dit begon surrealistisch te worden.
Iemand was naar me op zoek geweest. Iemand om wie ik gaf, herinnerde zich me blijkbaar nog en probeerde me jaren later te vinden.
‘Mevrouw,’ zei Maxwell, terwijl hij op zijn horloge keek, ‘het is kerstavond en het is behoorlijk koud. Meneer Wellington wacht op u, en ik weet dat hij het zeer zou waarderen als u mij zou toestaan u naar hem toe te rijden – al is het maar voor een paar minuten.’
Ik keek rond in het lege park en dacht aan mijn stille appartement en het blik soep dat op me wachtte.
Toen dacht ik aan Trent en Miranda en het perfecte familiediner waar ik nooit voor uitgenodigd zou worden.
Wat had ik te verliezen?
‘Goed,’ hoorde ik mezelf zeggen. ‘Ik zal hem ontmoeten.’
Op Maxwells gezicht verscheen de eerste oprechte glimlach die ik ooit bij hem had gezien.
“Uitstekend, mevrouw. Als u het mij toestaat.”
Hij opende de achterdeur van de Mercedes en ik kreeg een eerste blik op het interieur: crèmekleurige lederen stoelen, houten sierlijsten die zelfs in het schemerlicht glansden, en een warmte die luxueuzer was dan mijn hele appartement.
Charlie sprong als eerste in en nestelde zich op de stoel alsof hij het al duizend keer eerder had gedaan.
Ik gleed achter hem aan naar binnen en zakte weg in leer dat zo zacht was dat het voelde alsof ik op een wolk zat.
Maxwell sloot de deur zachtjes en ging weer achter het stuur zitten. De auto startte zo stil dat ik de motor nauwelijks hoorde.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg ik toen we het park uitreden.
‘Niet ver, mevrouw,’ zei Maxwell, terwijl ze me in de achteruitkijkspiegel aankeek. ‘Ongeveer twintig minuten naar Lakeshore Drive.’
Lakeshore Drive.
Ik kende de buurt. Het was de plek waar de echt rijke mensen woonden – huizen die voor miljoenen werden verkocht, met privésteigers, poorten en beveiligingssystemen. Niet bepaald een plek waar mensen zoals ik gewoonlijk welkom waren.
Terwijl we door de steeds chiquer wordende buurten reden, voerde Maxwell beleefde gesprekken over het weer en Charlies gewoontes. Maar ik voelde dat er iets onder zijn professionele houding schuilging – misschien wel opwinding. Verwachting.
‘Maxwell,’ zei ik uiteindelijk, ‘kunt u mij vertellen wat de voornaam van meneer Wellington is? Dat zou me kunnen helpen hem te onthouden.’
In de achteruitkijkspiegel zag ik Maxwells glimlach.
“Natuurlijk, mevrouw. Zijn naam is Dean.”
“Dean Wellington.”
Decaan.
De naam trof me als een blikseminslag.
En plotseling was ik terug in kamer 412 van Harrison General, vijftien jaar geleden – een man van eind dertig, verlamd door een auto-ongeluk, boos, verbitterd en ervan overtuigd dat zijn leven voorbij was. Zijn familie had hem de eerste weken nog bezocht, maar toen duidelijk werd dat hij misschien nooit meer zou kunnen lopen, werden de bezoeken minder frequent… en stopten ze uiteindelijk helemaal.
Dean Morrison. Dat was toen zijn naam – Morrison, niet Wellington.
Ik herinnerde me hem nu weer. Hoe had ik hem kunnen vergeten?
Hij was een van mijn meest lastige patiënten geweest – niet vanwege zijn medische behoeften, maar vanwege zijn woedeaanvallen. Hij schreeuwde tegen verpleegkundigen, gooide met spullen en weigerde behandelingen. Iedereen zag er tegenop om aan zijn kamer toegewezen te worden.
Iedereen behalve ik.
Ik had iets in zijn ogen gezien wat de anderen niet hadden opgemerkt. Geen woede.
Terreur.
De angst van een man die alles had verloren wat hem, naar zijn mening, tot de persoon had gemaakt die hij was.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ik. ‘Dean.’
‘Ja, mevrouw,’ zei Maxwell zachtjes. ‘Hij is al heel lang naar u op zoek.’
Mijn hart begon sneller te kloppen toen herinneringen terugkwamen: de weken die ik met hem had gepraat, waarin ik hem had horen mopperen over zijn lot; de dag dat hij me eindelijk had laten voorlezen; de middag dat hij als een kind in mijn armen had gehuild; en de dag dat ik te horen kreeg dat hij naar een verpleeghuis zou worden overgeplaatst omdat zijn verzekering was verlopen.
Ik heb hem daarna nooit meer gezien.
‘Hoe gaat het met hem?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar.
Maxwells glimlach in de spiegel was stralend.
“Mevrouw, Dean Wellington is een van de meest succesvolle mannen van de staat. Maar belangrijker nog, hij is een van de gelukkigste – en dat heeft hij volledig te danken aan een verpleegster genaamd Flora Henderson, die weigerde de hoop op te geven toen iedereen dat wel deed.”
De Mercedes reed een oprit op die eindeloos leek door te lopen, omzoomd door bomen die versierd waren met duizenden kleine lichtjes.
Aan het einde van de oprit stond een huis dat eruitzag alsof het rechtstreeks uit een sprookje kwam – niet opzichtig, maar elegant en uitnodigend, met warm licht dat uit elk raam naar binnen stroomde.
Charlie zat nu rechtop, kwispelde wild met zijn staart en herkende duidelijk zijn thuis.
‘Mevrouw,’ zei Maxwell toen we voor het huis stopten, ‘meneer Wellington wil dat u weet dat het vinden van u vanavond voelt als een kerstwonder. Charlie die wegliep en precies in dat park terechtkwam waar u op dat exacte moment zou zitten… tja, hij gelooft niet in toeval.’
Toen Maxwell om de hoek kwam om mijn deur open te doen, zag ik dat de voordeur van het huis openging. Een figuur verscheen in de deuropening, afgetekend tegen het gouden licht van binnen.
Zelfs van een afstand – na vijftien jaar – wist ik dat het Dean was.
En ik wist dat mijn leven op het punt stond voorgoed te veranderen.
De man die in de deuropening stond, was niet de gebroken, boze patiënt die ik me van vijftien jaar geleden herinnerde.
Deze Dean Wellington stond rechtop en vol zelfvertrouwen, hoewel ik de rolstoel vlak achter hem in de hal zag staan. Hij droeg een dure trui en een donkere pantalon, en zijn haar was bij zijn slapen grijs geworden, waardoor hij er eerder voornaam dan oud uitzag.
Maar zijn ogen—zijn ogen waren precies hetzelfde.
Hetzelfde diepblauwe dat in kamer 412 vol woede had geflapperd, en later vol hoop toen hij me eindelijk toestond hem te helpen geloven in een toekomst.
‘Flora,’ zei hij, en mijn naam klonk als een gebed. ‘Mijn God… jij bent het echt.’
Maxwell stond naast me en bood me zijn arm aan ter ondersteuning, wat ik dankbaar aannam omdat mijn benen het plotseling begaven.
Charlie sprong uit de auto en rende naar Dean toe, die zich voorover boog en achter de oren van de hond kriebelde.
