“Zo is het beter.”
Hij stopte met lopen en draaide zich om naar mij.
“Elizabeth, ik weet dat vanavond begon als een strategische alliantie tussen twee buitenbeentjes op een bruiloft, maar ik wil dat je weet dat het voor mij meer dan dat is geworden. Je bent oprecht interessant, grappig, getalenteerd en veel te goed voor mensen die je waarde niet inzien.”
Zijn woorden raakten iets fragiels in me, iets wat ik al veel te lang had beschermd. Julian, ik weet dat we elkaar net hebben ontmoet. Ik weet dat dit een vreemd moment is, maar ik zou je graag nog eens zien na vanavond, na deze bruiloft, in de echte wereld waar we gewoon twee mensen zijn zonder vaste tafelindeling en familiedrama.
Ik wilde meteen ja zeggen. Alles in me zei dat deze man anders was, dat deze connectie echt was ondanks de ongewone omstandigheden. Maar twijfel sloop erin – een stem die verdacht veel op die van mijn moeder leek, herinnerde me eraan dat mannen zoals Julian niet met vrouwen zoals ik uitgingen, dat dit waarschijnlijk gewoon een blijk van vriendelijkheid was voor één avond en niets meer.
« Je hoeft dat niet te zeggen alleen omdat je vanavond medelijden met me had. »
“Nee, dat meen ik niet. Ik zeg het omdat ik de avond heb doorgebracht met iemand van wie ik echt heb genoten. En ik wil meer van zulke avonden. Want jij laat me lachen, nadenken en me minder alleen voelen in drukke ruimtes. Omdat ik, als ik naar je kijk, iemand zie die het waard is om beter te leren kennen.”
Hij hield even stil, een teken van kwetsbaarheid verscheen op zijn gezicht.
“Maar als je geen interesse hebt, begrijp ik dat. Ik wil je niet onder druk zetten.”
‘Ik ben wel geïnteresseerd,’ gaf ik toe, de woorden vlogen eruit voordat ik erover na kon denken. ‘Ik wil alleen mijn hoop niet te hooggespannen maken voor iets dat misschien in het ochtendlicht alweer verdwenen is.’
‘Laten we er dan voor zorgen dat het niet verdwijnt. Ontbijt morgen met me. Het resort heeft een prima restaurant en we kunnen rustig praten zonder smoking en de stress van een bruiloft. Wat denk je ervan?’
“Ontbijt klinkt goed.”
Zijn glimlach was oprecht en opgelucht.
“Negen uur. Ik zie je in de lobby.”
We waren bij de ingang van het resort aangekomen. De lobby daarachter was stil; de meeste gasten hadden zich al teruggetrokken in hun kamers. Dit was het moment waarop de avond officieel zou eindigen, waarop we onze eigen weg zouden gaan en ik alleen zou achterblijven met de last van alles wat ik had gezien en doorstaan. Julian leek ook niet te willen vertrekken. Hij stond dichtbij, zijn hand nog steeds in de mijne, zijn ogen speurden mijn gezicht af alsof hij het wilde onthouden.
“Goedenacht, Elizabeth. Ik ben blij dat ik op de bruiloft van je zus ben binnengedrongen.”
“Ik ben blij dat jij dat ook gedaan hebt. Goedenacht, Julian.”
Hij boog zich langzaam naar me toe, waardoor ik de tijd had om me terug te trekken als ik dat wilde. Maar ik wilde het niet. Zijn lippen raakten de mijne in een kus die zacht en vragend was, en op de een of andere manier precies goed. Het duurde maar een moment voordat hij zich terugtrok en zijn duim mijn wang raakte. Toen liep hij weg richting de liften, en ik stond daar alleen in de lobby, met zijn jas aan, mijn lippen aanrakend en me afvragend wat er zojuist precies was gebeurd.
Ik liep in een roes naar mijn kamer. De ruimte was mooi, ingericht in neutrale tinten met uitzicht op de tuin. Ik hing Julians jas voorzichtig in de kast, trok mijn pyjama aan en plofte neer op bed. Mijn telefoon trilde met een berichtje van Victoria. Bedankt dat je er vanavond was. Het betekende veel voor me dat je er was.
Ik staarde een lange tijd naar het bericht. Het betekende veel. Echt? Was dat de reden waarom ze me naar de slechtste plek in de zaal had verbannen? Waarom ze nooit had gezegd dat ze een zus had? Waarom ze verbaasd keek toen ze me tijdens de receptie aan een fatsoenlijke tafel aantrof?
Ik typte en verwijderde verschillende reacties voordat ik uiteindelijk iets neutraals schreef. Nogmaals gefeliciteerd. De bruiloft was prachtig.
Ze reageerde meteen. We moeten zeker afspreken als ik terug ben van de huwelijksreis. Ik wil alles horen over je nieuwe vriend. Hij lijkt erg succesvol.
Dat was natuurlijk wat ze van de avond had onthouden. Niet dat ik er was geweest om haar te steunen. Niet dat we de hele avond nauwelijks met elkaar hadden gepraat. Maar dat ik met een indrukwekkende date was komen opdagen. Dat was het enige waardoor ze me zag.
Ik antwoordde niet. In plaats daarvan legde ik mijn telefoon weg en staarde naar het plafond, terwijl ik de emotionele achtbaan van de hele dag verwerkte. Ik was naar deze bruiloft gekomen met de verwachting me een buitenstaander te voelen, en die verwachting was op de meest vreselijke manier bewaarheid. Maar ik had ook Julian ontmoet, en die uren waarin ik me gezien en gewaardeerd voelde, beleefd. En nu kon ik me verheugen op het ontbijt morgenochtend.
De slaap kwam langzaam, mijn gedachten speelden momenten van de avond steeds opnieuw af. Victoria’s perfecte glimlach. De afwijzende opmerkingen van mijn moeder. Julians hand in de mijne. De sterretjes die de nachtelijke hemel verlichtten. Morgen zou ik terug naar Denver gaan, naar mijn appartement, mijn werk en mijn normale leven. Maar er was vanavond iets veranderd. Een fundamenteel inzicht in mijn plaats binnen mijn familie en mijn eigenwaarde.
De volgende ochtend werd ik rond acht uur wakker door het zonlicht dat door de gordijnen scheen. Even wist ik niet meer waar ik was. Toen kwamen de herinneringen aan de vorige dag weer boven, met een mengeling van emoties waar ik nog niet klaar voor was. Ik douchte en kleedde me zorgvuldig aan in de casual kleren die ik had ingepakt, in een poging er moeiteloos mooi uit te zien zonder dat het leek alsof ik te veel mijn best deed. De ironie ontging me niet. Na een hele bruiloft onzichtbaar te zijn geweest, maakte ik me nu zorgen over de indruk die ik zou maken op een man die ik net had ontmoet.
Julian stond precies om negen uur in de lobby te wachten, er fris uitzien in een spijkerbroek en een donkerblauwe trui die zijn grijze ogen nog meer accentueerden. Hij glimlachte toen hij me zag, een oprechte uitdrukking die mijn hart sneller deed kloppen.
“Goedemorgen. Je ziet er prachtig uit.”
‘Jij ziet er zelf ook best goed uit. Maar is dat nou mijn zin? Zijn het niet juist de mannen die complimenten over hun uiterlijk krijgen?’
“Ik geloof in complimenten voor iedereen. Kom op zeg. Ik heb gehoord dat ze hier heerlijke wafels maken.”
Het restaurant was redelijk druk met andere hotelgasten, maar we vonden een rustig tafeltje bij het raam met uitzicht op het meer. Het ochtendlicht glinsterde op het water en de hele scène voelde vredig aan, in tegenstelling tot de festiviteiten van de vorige dag.
Tijdens het ontbijt praatten we vrijer met elkaar dan op de bruiloft. Julian vertelde me over zijn werk, over een bijzonder uitdagend project dat hij leidde bij een productiebedrijf dat zich verzette tegen verandering. Ik vertelde hem over de bakkerij, over mijn baas die briljant maar temperamentvol was, en over de voldoening die het gaf om iets moois en heerlijks te creëren dat mensen blij maakte.
‘Je straalt helemaal als je over bakken praat,’ merkte Julian op, terwijl hij een hap van zijn wafel nam. ‘Het is duidelijk dat je van je werk houdt.’
“Jazeker. Het is het enige gebied in mijn leven waar ik me volkomen zelfverzekerd voel. Geen twijfels, geen vragen of ik wel goed genoeg ben. Ik weet dat ik goed ben in wat ik doe.”
‘Waarom laat je je familie je dan anders wijsmaken?’
De vraag was direct, bijna confronterend, maar zijn toon bleef vriendelijk. Ik legde mijn vork neer en dacht na over hoe ik moest antwoorden.
“Omdat ze mijn familie zijn. Omdat een deel van mij nog steeds hun goedkeuring wil, ook al weet ik dat ik die nooit zal krijgen. Niet op de manier waarop Victoria die krijgt in ieder geval.”
« Wat als je zou stoppen met hun goedkeuring te willen? Wat als je zou besluiten dat jouw mening over jezelf belangrijker is dan die van hen? »
« Makkelijker gezegd dan gedaan, zeker als je je hele leven al met iemand vergeleken wordt en steeds tekortschiet. »
Julian reikte over de tafel en legde zijn hand op de mijne.
« Voor zover ik het mag zeggen, vind ik je buitengewoon, en dat meen ik serieus. »
Na het ontbijt liepen we naar buiten, geen van ons beiden was er echt klaar voor om afscheid te nemen. De ochtend was prachtig, zo’n typische junidag die de zomer beloofde zonder de drukkende hitte. Andere gasten checkten uit, laadden hun bagage in de auto en keerden terug naar hun dagelijkse leven.
‘Ik moet waarschijnlijk snel vertrekken,’ zei ik met tegenzin. ‘Ik moet morgen werken en ik moet vanmiddag nog wat dingen voorbereiden.’
‘Voordat je weggaat, mag ik je nog iets vragen?’ Julians gezicht betrok. ‘Gisteravond, toen ik zag hoe je familie je behandelde, hoe ze je het gevoel gaven dat je klein en onbelangrijk was, werd ik boos. Niet alleen vol medeleven, maar oprecht boos namens jou.’
‘Dat is aardig van je, maar—’
“Ik ben nog niet klaar. Wat als er een manier was om het verhaal te veranderen, om ze je anders te laten zien, om je een deel van de macht terug te geven die ze je al die jaren hebben afgenomen?”
Ik bestudeerde zijn gezicht en probeerde te begrijpen waar dit naartoe ging.
