« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel, wat als we hiermee door zouden gaan – niet met een nepdate, maar met een echte relatie? Wat als we tijd samen zouden doorbrengen, iets oprechts zouden opbouwen en gaandeweg je familie zouden laten zien dat je niet de teleurstelling bent die ze van je hebben gemaakt?’
“Julian, ik ga je niet gebruiken om mijn familie jaloers te maken. Dat is niet eerlijk tegenover jou.”
‘Je zou me niet gebruiken. Ik bied mijn hulp aan omdat ik je graag nog eens wil zien, maar ik wil je ook graag helpen als ik kan. Denk er eens over na. Je zus is net getrouwd met een directeur van een farmaceutisch bedrijf, toch? Nou, ik ben toevallig iemand die het bedrijf van haar nieuwe echtgenoot nodig heeft. Iemand die de zaken voor hen een stuk interessanter kan maken.’
Een rilling liep door me heen die niets met de ochtendlucht te maken had.
‘Wat bedoel je precies?’
Julians gezichtsuitdrukking veranderde; hij werd berekenender dan ik hem ooit eerder had gezien.
“Ik zeg dat Gregory’s bedrijf, Bennett Health Solutions, in gesprek is met mijn firma over een grote duurzaamheidsrevisie. Het is een project van miljoenen dollars dat hun milieu-impact en hun imago aanzienlijk zou verbeteren. Ik ben een van de belangrijkste adviseurs bij dit voorstel.”
“En dat zou je dan op de een of andere manier als drukmiddel gebruiken.”
“Niet zozeer om druk uit te oefenen, maar gewoon om ze eraan te herinneren dat mensen die ze over het hoofd zien, misschien belangrijker zijn dan ze beseffen. Jouw familie, vooral Victoria, lijkt erg veel waarde te hechten aan status en succes. Wat als je via mij ineens toegang zou krijgen tot die wereld? Wat als ze je dan op een andere manier zouden moeten zien?”
Ik had nee moeten zeggen. Ik had hem moeten bedanken voor de gedachte, maar moeten uitleggen dat wraak niet mijn stijl was, dat ik boven zulke kleinzieligheid stond. Maar terwijl ik daar in het ochtendlicht stond en alle beledigingen en afwijzingen van de vorige avond me herinnerde, fluisterde een duistere stem dat ik misschien toch wel een beetje genoegdoening verdiende.
‘Dit voelt manipulatief aan,’ zei ik langzaam.
‘Is het manipulatiever dan je achter een pilaar te plaatsen op de bruiloft van je eigen zus? Dan nooit te vermelden dat je een zus hebt aan collega’s met wie ze samenwerkte aan de planning? Dan dan dat je moeder in haar toespraken net doet alsof je niet bestaat?’
Julians stem klonk nu vol passie.
« Soms moeten de mensen die ons pijn doen de consequenties ondervinden. Geen wreedheid, maar gewoon de gevolgen. »
“Hoe zou dat er concreet uitzien? Ik ga niemands bedrijf of carrière saboteren. Zo ben ik niet.”
“Niets van dat alles. Ik heb het over zichtbaarheid, over ervoor zorgen dat je aanwezig bent en erkend wordt bij toekomstige familie-evenementen, over je zus en moeder die beseffen dat je negeren mogelijk relaties schaadt die belangrijk zijn voor Gregory’s carrière. Over het feit dat je eindelijk het respect krijgt dat je verdient, zelfs als dat voortkomt uit plichtsbesef in plaats van oprechte genegenheid.”
Het was een kromme redenering, en dat wist ik. Maar het was ook verleidelijk. Hoeveel jaren was ik al onzichtbaar geweest? Hoeveel familiebijeenkomsten had ik moeten doorstaan waar ik als minderwaardig werd behandeld? De gedachte dat Victoria gedwongen zou worden om me te erkennen, me erbij te betrekken, me te behandelen alsof ik ertoe deed – het was bedwelmend.
‘Hier moet ik even over nadenken,’ zei ik uiteindelijk.
“Natuurlijk. Neem alle tijd die je nodig hebt. Maar Elizabeth, of je het hier nu mee eens bent of niet, ik meende wat ik zei over je graag weer te zien. Dat is echt. Geen sprake van manipulatie.”
Voordat we afscheid namen, wisselden we telefoonnummers uit. Julian kuste me gedag – alweer een tedere kus die mijn hart sneller deed kloppen. En toen reed ik terug naar Denver, met mijn gedachten in de war.
De volgende week vloog voorbij in een waas van werk en verwarring. Julian stuurde me dagelijks berichtjes, informele berichtjes over zijn dag die geleidelijk aan uitgroeiden tot langere gesprekken. We praatten over van alles en niets – boeken die we hadden gelezen, plekken waar we naartoe wilden reizen, jeugdherinneringen die ons gevormd hadden. Hij drong nooit aan op zijn voorstel. Hij bracht Victoria, wraak of wat dan ook nooit ter sprake. Hij praatte gewoon met me alsof ik iemand was die het waard was om te leren kennen.
Vrijdag belde hij.
“Ik heb volgende week donderdag een zakelijk diner in Denver – met een potentiële klant die ik probeer binnen te halen. Zou je mee willen? Wees gewaarschuwd, het wordt misschien een saai zakelijk gesprek, maar ik zou het erg leuk vinden om bij je te zijn.”
“Weet je het zeker? Ik weet niets van advies op het gebied van hernieuwbare energie.”
“Precies daarom wil ik je erbij hebben. Jij houdt me scherp. Voorkomt dat het gesprek volledig in vakjargon verzandt. Bovendien schijnt het restaurant een fantastische patissier te hebben. Ik dacht dat je het misschien leuk zou vinden om hun desserts te beoordelen.”
Ik moest lachen, ondanks mezelf.
“Je probeert me om te kopen met professionele inlichtingen.”
Werkt het?
“Ja. Wat is de dresscode?”
Donderdag was sneller aangebroken dan ik had verwacht. Ik ging eerder van mijn werk weg om me voor te bereiden en trok een elegante, maar niet opzichtige zwarte jurk aan. Julian haalde me om zeven uur op; hij zag er oogverblindend knap uit in een donker pak. Het restaurant was chique, zo’n plek waar geen prijzen op de menukaart staan en waar je een sommelier nodig hebt om de wijnkaart te begrijpen.
Julians cliënt was er al, een vrouw van middelbare leeftijd genaamd Patricia, die ik herkende van Victoria’s bruiloft. Ze had aan onze tafel gezeten – een van Gregory’s collega’s van Bennett Health Solutions. Haar ogen werden groot van herkenning toen ze me zag.
“Elizabeth, wat een leuke verrassing. Ik wist niet dat jij en Julian nog steeds samen waren.”
‘We zijn nog steeds samen en het gaat goed met ons,’ zei Julian kalm, terwijl hij zijn hand warm op mijn rug legde. ‘Elizabeth heeft veel geduld gehad met mijn hectische werkschema.’
We zaten daar en ik probeerde onopvallend te blijven terwijl Julian en Patricia het duurzaamheidsproject bespraken, maar Patricia bleef me bij het gesprek betrekken, vroeg naar mijn werk en toonde oprechte interesse in de bakkerij waar ik werkte.
“Dat klinkt fascinerend. Ik heb enorm veel respect voor mensen die met hun handen werken, die tastbare dingen maken. Mijn werk bestaat alleen maar uit spreadsheets en conference calls. Soms mis ik het om iets concreets te creëren.”
Het diner verliep aangenaam, en toen het dessert arriveerde – een gedecoreerde citroentaart met lavendelcrème – kon ik het niet laten om mijn professionele mening te geven.
“De componenten zijn technisch gezien uitstekend, maar ze botsen met elkaar in plaats van harmonie te creëren. De lavendel is te sterk en overheerst de citroen in plaats van deze aan te vullen.”
Patricia boog zich met belangstelling naar voren.
« Zou je het kunnen repareren? Als jij dit zou maken, wat zou je dan veranderen? »
Ik merkte dat ik de balans tussen de smaken uitlegde, het belang ervan om elk element tot zijn recht te laten komen zonder dat het overheerst. Julian keek me met een soort trots aan en Patricia luisterde aandachtig, waarbij ze vervolgvragen stelde waaruit bleek dat ze oprecht geïnteresseerd was.
‘We plannen een groot bedrijfsevenement in augustus,’ zei Patricia terwijl de koffie werd geserveerd. ‘Een feest ter ere van de succesvolle afronding van ons duurzaamheidsproject – ervan uitgaande dat Julians team alles levert wat ze hebben beloofd, natuurlijk.’ Ze glimlachte naar hem. ‘We hebben nog geen cateraar gekozen. Zou uw bakkerij geïnteresseerd zijn in het verzorgen van de desserts?’
Ik knipperde met mijn ogen, overrompeld.
“We zijn een klein bedrijf. Ik weet niet zeker of we de capaciteit hebben voor een groot bedrijfsevenement.”
« Laat ik het anders formuleren. Zou u er persoonlijk interesse in hebben om desserts voor het evenement te maken? We kunnen rekening houden met uw agenda en ik ben bevoegd om een zeer concurrerende vergoeding aan te bieden. »
Julian kneep onder de tafel in mijn hand, een stil teken van steun.
“Het werk van Elizabeth is uitzonderlijk. Je zou heel blij zijn als je haar kon inhuren.”
