“Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest.”
“Dat was zo. Dat is het nog steeds. Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van ons te houden, zijn ook mensen met hun eigen beperkingen, vooroordelen en tekortkomingen. Soms is de familie die we zelf kiezen belangrijker dan de familie waarin we geboren worden.”
“Is dat waar het vanavond om draait? Dat jij ervoor kiest om aardig te zijn tegen een vreemde?”
“Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer voor me, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid.”
Er zat iets in zijn stem, iets waardoor mijn hart sneller ging kloppen. Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment was voorbij en Julian deed een stapje achteruit.
“We kunnen beter weer naar binnen gaan. Volgens mij gaan ze zo de taart aansnijden.”
De taartsnijceremonie was precies zoals ik had verwacht. Meer foto’s, meer toespraken, meer perfecte momenten, zorgvuldig geënsceneerd voor maximaal effect. Victoria gaf Gregory met delicate precisie een klein hapje, en hij beantwoordde het gebaar met dezelfde zorg. Geen taart in iemands gezicht, niets onwaardigs – perfecte controle, zoals altijd.
Terwijl de obers stukken bruidstaart uitdeelden, zag ik mijn moeder zich een weg banen door de menigte en met verschillende gasten praten. Ze was helemaal in haar element en genoot van de roem die van haar dochter afstraalde na haar geslaagde bruiloft. Toen haar blik eindelijk op mij viel, flitste er een verraste uitdrukking over haar gezicht, snel gevolgd door afkeuring. Ze liep met afgemeten passen naar onze tafel toe, haar glimlach werd steeds strakker naarmate ze dichterbij kwam.
“Elizabeth, ik had niet verwacht je hier te zien zitten. Deze tafel was gereserveerd voor de zakenrelaties van Gregory.”
‘Er was een misverstand over de zitplaatsen,’ zei Julian vlotjes voordat ik kon reageren. ‘Ik ben Julian, een van Gregory’s adviseurs op het gebied van hernieuwbare energie. Elizabeth en ik zijn hier samen.’
De blik van mijn moeder gleed over Julian heen, waarbij ze zijn dure pak en zelfverzekerde houding in zich opnam. Ik zag haar mijn aanwezigheid heroverwegen en opnieuw beoordelen op basis van het kaliber van mijn metgezel.
“Ik begrijp het. Leuk je te ontmoeten, Julian. Ik ben Eleanor, de moeder van Victoria.”
Ze benadrukte de woorden alsof ze me wilde herinneren aan mijn plaats in de hiërarchie.
“Ik wist niet dat Elizabeth een relatie had.”
‘We hebben het stilgehouden,’ antwoordde Julian, terwijl hij mijn hand op de tafel legde. ‘Elizabeth is nogal gesteld op haar privacy.’
“Ja, dat klopt.”
De glimlach van Eleanor bereikte haar ogen niet.
“Elizabeth, lieverd, ik hoop dat je geniet van de bruiloft. Victoria heeft er zo hard aan gewerkt om alles perfect te maken.”
‘Het is prachtig,’ zei ik, terwijl ik de woorden er met moeite uit perste. ‘Ze moet wel heel gelukkig zijn.’
“Dat klopt. Gregory is precies het soort man met wie ik altijd gehoopt had dat ze zou trouwen. Succesvol, een gevestigde naam, uit een goede familie. Alles wat een moeder zich voor haar dochter kan wensen.”
De onuitgesproken vergelijking hing in de lucht tussen ons. In tegenstelling tot jou, die in een bakkerij werkt, alleen woont en niets bereikt heeft in je leven. Julians greep op mijn hand verstevigde zich een beetje – een stil teken van steun.
‘Elizabeth vertelde me net over haar werk als patissier,’ zei hij. ‘Het klinkt ongelooflijk veeleisend. Niet iedereen heeft het talent of de discipline om in dat vakgebied te slagen.’
Eleanor toonde even haar ergernis over het feit dat haar impliciete kritiek werd afgewezen.
“Ja. Nou, we hebben allemaal onze eigen paden. Ik moet terug naar de andere gasten. Probeer ervan te genieten, Elizabeth.”
Ze verdween, en liet een spoor van dure parfum en moederlijke teleurstelling achter zich.
‘Dat was onaangenaam,’ merkte Julian op toen ze buiten gehoorsafstand was.
“Dat was mijn moeder op een goede dag. Je zou haar eens moeten zien als ze echt haar punt probeert te maken.”
“Ik begin te begrijpen waarom je achter die pilaar zat.”
De avond vorderde. De band speelde. Mensen dansten. De drank vloeide rijkelijk. Victoria en Gregory gingen rond, bedankten de gasten voor hun komst en namen felicitaties in ontvangst. Ik zag hoe ze met geoefende efficiëntie door de zaal gingen en merkte op hoe ze meer tijd met sommige gasten doorbrachten dan met anderen, en hoe ze zorgvuldig de hiërarchie van belangrijkheid in stand hielden.
Uiteindelijk bereikten ze onze tafel. Gregory liep voorop met een politicusglimlach. Van dichtbij zag ik dat hij knap was op een conventionele manier, met gelaatstrekken die er goed uitzagen op foto’s, maar die karakter misten. Zijn handdruk was stevig maar plichtmatig toen Julian zich voorstelde. Toen viel Victoria’s blik op mij, en er verscheen een complexe uitdrukking op haar gezicht. Verbazing, zeker. Onbehagen, misschien. Ze was waarschijnlijk vergeten dat ik er überhaupt was, weggestopt in mijn toegewezen hoekje waar ik haar perfecte dag niet kon verstoren.
‘Elizabeth, je ziet er prachtig uit,’ zei ze, met die zorgvuldige beleefdheid in haar stem die mensen gebruiken bij kennissen die ze zich niet helemaal meer herinneren.
“Dankjewel. De bruiloft is prachtig, Victoria. Gefeliciteerd.”
“Wat fijn dat je erbij kon zijn, en ik zie dat je een aantal collega’s van Gregory hebt ontmoet.”
Haar blik gleed nieuwsgierig naar Julian.
“Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.”
“Julian. Ik werk samen met Gregory aan duurzaamheidsinitiatieven voor Bennett Health Solutions, en ik heb het genoegen om vanavond Elizabeths date te zijn.”
Victoria’s ogen werden iets groter. Dit was duidelijk nieuw voor haar.
‘Oh, ik wist niet dat je een relatie had, Elizabeth. Wat geweldig.’
De manier waarop ze het zei – met die lichte nadruk op het woord ‘geweldig’ – suggereerde dat ze het eerder verrassend dan geweldig vond, alsof ze niet helemaal kon geloven dat iemand als Julian in iemand als mij geïnteresseerd zou zijn.
‘We daten nu een paar maanden,’ vervolgde Julian, terwijl hij zijn arm om mijn middel sloeg in een gebaar dat er natuurlijk en bezitterig uitzag. ‘Elizabeth is bijzonder. Ik prijs mezelf gelukkig dat ze mijn workaholic-neigingen verdraagt.’
‘Wat leuk,’ zei Victoria, hoewel haar glimlach een beetje verstijfd was. ‘Nou, we moeten onze rondjes voortzetten. Er zijn zoveel mensen om te bedanken. Maar laten we snel weer eens goed bijpraten, Elizabeth. Ik heb het gevoel dat we al eeuwen niet meer echt met elkaar hebben gepraat.’
Ze liepen verder en ik haalde opgelucht adem, een adem die ik onbewust had ingehouden.
“Dat was surrealistisch.”
“Ze leek verrast dat je er zo gelukkig uitzag. Victoria is er niet aan gewend dat ik iets heb wat ze waardevol zou kunnen vinden, inclusief een knappe date die indruk maakt op haar nieuwe schoonfamilie.”
‘Dus, je vindt me knap?’ Julians ogen fonkelden van plezier.
“Laat het je niet naar het hoofd stijgen. Je bent objectief aantrekkelijk. Het is geen persoonlijke observatie.”
“Natuurlijk niet. Puur objectief.”
Rond tien uur ‘s avonds kondigde de weddingplanner aan dat het bruidspaar binnenkort zou vertrekken. De gasten werden uitgenodigd om buiten met sterretjes in de hand op te stellen voor het afscheid. Ik twijfelde of ik dit onderdeel wel zou overslaan, maar Julian overtuigde me om mee te doen.
“Je bent al zo ver gekomen. Je kunt het net zo goed tot het einde toe volhouden.”
We stonden in de rij toen de sterretjes werden uitgedeeld, en toen Victoria en Gregory uit de zaal kwamen, hielden we net als iedereen onze fonkelende lichtjes hoog. Ze renden lachend en zwaaiend door de lichtgang voordat ze in een luxe auto stapten die hen naar hun bruidssuite in het resort zou brengen.
Terwijl de auto wegreed en de achterlichten in de nacht verdwenen, bekroop me een vreemd gevoel van afsluiting. De bruiloft was voorbij. Victoria had haar perfecte dag, haar perfecte huwelijk, haar perfecte leven gehad, en ik was er getuige van geweest vanaf mijn positie aan de zijlijn – precies waar ze me wilde hebben.
De gasten begonnen zich te verspreiden, sommigen gingen naar hun kamers in het resort, anderen liepen richting de parkeerplaats. Julian en ik bleven nog even op de trappen staan, geen van ons beiden klaar om te accepteren dat de avond ten einde liep.
‘Kan ik u naar uw auto begeleiden?’ vroeg hij.
“Ik blijf vanavond in het resort slapen, in kamer 314. Ik dacht dat dat makkelijker zou zijn dan zo laat nog terug naar Denver te rijden.”
Ik aarzelde even en voegde er toen aan toe: « En jij? »
“Hetzelfde geldt voor kamer 209. Mijn collega had de kamer al geboekt voordat hij ziek werd, dus het leek zonde om hem niet te gebruiken.”
We wandelden langzaam door de tuinen en volgden het verlichte pad terug naar het hoofdgebouw van het resort. De avondlucht was verder afgekoeld en ik rilde een beetje in mijn dunne jurk. Julian trok meteen zijn colbert uit en legde het over mijn schouders, een gebaar zo klassiek en onverwacht dat ik er bijna om moest lachen.
“Dat hoeft niet. Het gaat goed met me.”
« Doe me een plezier. Ik ben opgevoed met ouderwetse manieren, en mijn moeder zou me achtervolgen als ik je liet bevriezen. »
Zijn jas was warm en rook naar dure eau de cologne vermengd met iets wat typisch hem was. Ik trok hem dichter tegen me aan, dankbaar voor de warmte en het excuus om iets van hem nog even bij me te houden.
‘Dankjewel,’ zei ik, ‘voor alles vanavond. Jullie hebben van wat een ellendige avond had kunnen zijn, iets gemaakt dat bijna draaglijk was.’
“Net te doen? Ik moet nog even oefenen met daten.”
“Oké, beter dan draaglijk. Op sommige momenten verrassend aangenaam.”
