‘Improviseren.’ Hij boog zich voorover, zijn stem laag, alsof we al een geheim deelden. ‘Volg gewoon mijn voorbeeld en doe alsof je mijn date bent.’
Voordat ik kon protesteren, leidde hij me naar een tafel veel dichter bij de hoofdtafel, een tafel die duidelijk bestemd was voor belangrijke gasten. Hij schoof een stoel voor me aan, zijn hand warm op mijn rug toen ik ging zitten, en nam vervolgens plaats naast me met het zelfvertrouwen van iemand die precies op die plek thuishoorde.
“Julian, we kunnen niet zomaar—”
‘Dat kunnen we. En dat hebben we ook gedaan.’ Hij hief zijn glas iets op. ‘Mocht iemand ernaar vragen: er was een misverstand met de tafelindeling en we lossen het zelf op. Vertrouw me maar.’
De tafel vulde zich snel met gasten die elkaar goed leken te kennen. Het waren zakenrelaties van Gregory, zo begreep ik uit hun gesprek – mensen uit de farmaceutische industrie die spraken in afkortingen en vaktermen die ik niet begreep. Ze begroetten Julian gemoedelijk en noemden hem bij naam, en hij reageerde met een zelfverzekerde houding die suggereerde dat hij precies wist wie ze waren.
Een vrouw genaamd Patricia, die zich voorstelde als vicepresident operations bij Bennett Health Solutions, glimlachte me vriendelijk toe.
‘En jij moet Julians vriendin zijn,’ zei ze. ‘Hij heeft je geheim gehouden.’
Ik opende mijn mond om haar te corrigeren, maar Julian onderbrak me vlot.
“Elizabeth blijft liever buiten de schijnwerpers. Ze is normaal gesproken niet zo van zakelijke evenementen, maar voor deze bruiloft maakte ze een uitzondering.”
‘Wat lief. En hoe ken je het bruidspaar?’
“Elizabeth is eigenlijk de zus van Victoria.”
Patricia trok haar wenkbrauwen op van verbazing. « Oh, ik had geen idee dat Victoria een zus had. Ze heeft er nooit iets over gezegd tijdens onze gesprekken over de huwelijksvoorbereidingen. »
Haar glimlach verdween even, alsof ze zich realiseerde hoe dat klonk. « Ik bedoel, ik weet zeker dat het gewoon nooit ter sprake is gekomen. »
‘Dat geloof ik graag,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn stem neutraal hield, ook al raakte de opmerking me.
Mijn zus had nauw samengewerkt met de collega’s van Gregory om bepaalde aspecten van deze bruiloft te plannen, en ze had nooit gezegd dat ze een zus had.
Het diner werd in gangen geserveerd, waarbij elk gerecht nog verfijnder was dan het vorige. Gebakken coquilles maakten plaats voor een frisse salade, waarna men kon kiezen tussen ossenhaas of zalm met een kruidenkorst. Het eten was uitzonderlijk, maar ik heb er nauwelijks van geproefd.
Ik was me maar al te bewust van Julian naast me, van de manier waarop hij zijn rol als mijn date met overtuigend gemak vervulde. Af en toe raakte hij mijn schouder of rug aan met kleine gebaren die er nonchalant uitzagen, maar weloverwogen aanvoelden. Hij betrok me bij gesprekken, respecteerde mijn mening en gaf me het gevoel dat ik gezien werd, iets wat ik sinds mijn aankomst op deze bruiloft niet meer had ervaren.
Tussen de gangen door stond Gregory’s vader op om een toespraak te houden. Hij sprak over de prestaties van zijn zoon, over hoe trots hij was Victoria in hun gezin te mogen verwelkomen en over de veelbelovende toekomst die het jonge paar te wachten stond. Hij vertelde hoe Victoria vreugde en verfijning in Gregory’s leven had gebracht en hoe zij precies het soort vrouw was met wie hij altijd had gehoopt dat zijn zoon zou trouwen.
Mijn moeder stond ernaast.
Haar toespraak was korter, maar niet minder enthousiast. Ze sprak over Victoria’s jeugd, over de vastberadenheid en elegantie van haar dochter, en over hoe ze altijd al had geweten dat Victoria grote dingen zou bereiken. Ze vertelde over de voorbereidingen voor de bruiloft, over de winkeluitjes en taartproeverijen met haar dochter en over alle kostbare momenten die ze samen hadden beleefd.
Ze heeft me geen enkele keer genoemd, zelfs niet terloops, en ze erkende zelfs niet dat Victoria een broer of zus had.
Het was alsof ik volledig uit de familiegeschiedenis was gewist.
Ik voelde Julians hand onder de tafel de mijne vinden, zijn vingers verstrengeld in de mijne in een gebaar van steun. Ik kneep terug, dankbaar voor de houvast.
Daarna volgde de speech van de getuige, vol grappen over Gregory’s vrijgezellentijd en oprechte woorden over het vinden van de ware liefde. De bruidsmeisje vertelde vervolgens verhalen over Victoria’s perfectionisme en haar romantische aard, over hoe ze altijd al had gedroomd van een sprookjesbruiloft.
Ik wachtte tot iemand me zou noemen, tot iemand mijn bestaan op zijn minst op de meest minimale manier zou erkennen.
Maar de ene toespraak na de andere volgde, en mijn naam werd nooit genoemd.
Ik was de geest op het feest – aanwezig maar onzichtbaar.
Het dessert werd geserveerd: een uitgebreide creatie van chocolade en frambozen, opgebouwd uit meerdere lagen, die er indrukwekkend uitzag, maar de diepte van smaak miste die het had moeten hebben. De ganache was te zoet, de cakelagen te droog. Als professional kon ik het niet laten om er kritiek op te leveren, en Julian merkte mijn uitdrukking op.
“Voldoet niet aan uw verwachtingen.”
“Het is prachtig, maar schoonheid is niet alles. De uitvoering laat te wensen over. De chocolade maskeert de framboos in plaats van deze te versterken, en de textuur is te compact.”
« Zou je beter kunnen slapen? »
De woorden klonken zelfverzekerder dan ik me voelde, maar ze waren waar. Ik was misschien wel de teleurstelling van de familie op alle andere vlakken, maar in de keuken kende ik mijn waarde.
‘Ik geloof je,’ zei Julian eenvoudig.
Na het dessert ging de receptie over in het dansgedeelte van de avond. Victoria en Gregory betraden de dansvloer voor hun openingsdans en zwierden samen rond onder perfect licht, terwijl een live band een romantische ballad speelde. Ze zagen eruit alsof ze zo uit een tijdschrift waren gestapt – het perfecte stel dat hun perfecte moment beleefde.
Mijn vader mengde zich in de vader-dochterdans en ik keek hoe ze samen bewogen, terwijl ik terugdacht aan de keren dat hij me als klein kind door de woonkamer had rondgedraaid, vóór de scheiding, vóórdat alles in duigen viel.
Herinnerde Victoria zich die tijd nog? Dacht ze wel eens terug aan het gezin dat we vroeger waren?
Julian stond op en stak zijn hand uit.
“Dans met mij.”
“Je hoeft niet steeds de rol van aandachtige date te spelen.”
« Het gaat goed met me. »
‘Ik weet dat het niet hoeft. Maar ik wil het.’ Zijn mondhoeken krulden omhoog. ‘Bovendien ben ik een vreselijke danser en heb ik iemand nodig om op te trappen die me niet aanklaagt.’
Ik liet hem me meenemen naar de dansvloer.
Hij was helemaal niet slecht. Sterker nog, hij was best goed – hij leidde vol zelfvertrouwen, maar bewaarde tegelijkertijd een respectvolle afstand. We wiegden mee op de muziek en ik merkte dat ik me ontspande in het ritme, in het moment.
‘Dank je wel,’ zei ik zachtjes, ‘voor vanavond – voor het feit dat je bij me bent gebleven, voor die hele nepdate. Je had dit allemaal niet hoeven doen.’
“Misschien wilde ik dat wel.”
“Jij bent interessant, Elizabeth. Interessanter dan wie dan ook op deze bruiloft.”
“Je kent me nauwelijks.”
‘Ik weet genoeg,’ zei hij. ‘Ik weet dat je talent hebt en dat je ondergewaardeerd wordt. Ik weet dat je door de oppervlakkige onzin heen prikt die de meeste mensen zonder vragen accepteren. Ik weet dat je gekwetst bent, maar dat je probeert het niet te laten merken, en dat vergt kracht.’
Zijn woorden raakten me diep vanbinnen, een plek die ik de hele avond had beschermd. Mijn ogen brandden van de onuitgesproken tranen en ik knipperde snel met mijn ogen, vastbesloten om niet te huilen op de bruiloft van mijn zus.
Het nummer eindigde en ging over in iets vrolijkers. Andere stellen voegden zich bij de dansvloer en Julian leidde ons naar de rand, weg van de menigte.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ gaf ik toe.
“Laten we naar buiten gaan.”
We verlieten de balzaal en liepen naar een terras met uitzicht op de tuinen. De avondlucht was koel en aangenaam na de warmte van de drukke receptie. Sprookjesachtige lichtjes fonkelden in de bomen en creëerden een magische sfeer die haaks stond op de onrust in mijn hoofd.
‘Ik had niet moeten komen,’ zei ik, terwijl ik tegen de balustrade van het terras leunde. ‘Ik wist dat het zo zou gaan, maar ergens had ik gehoopt dat het anders zou zijn. Dat Victoria zich misschien zou herinneren dat we zussen zijn. Dat ze me hier echt wilde hebben en niet alleen om een vinkje op haar lijstje met verplichtingen te zetten.’
Julian stond naast me, zijn schouder raakte de mijne.
« Familie kan de meest gecompliceerde relatie zijn die we hebben, » zei hij. « We zijn door bloed met elkaar verbonden, maar dat garandeert geen liefde, respect of zelfs maar elementaire aandacht. »
« Je spreekt alsof je uit ervaring spreekt. »
‘Mijn vader en ik hebben al drie jaar niet meer met elkaar gesproken.’ Zijn stem bleef kalm, maar er verscheen een grimas in zijn ogen. ‘Hij had heel specifieke plannen voor mijn leven. En toen ik een andere weg insloeg, maakte hij duidelijk dat ik niet langer de zoon was die hij wilde. Dus ja, ik begrijp hoe het voelt om een teleurstelling te zijn.’
Ik draaide me om naar hem en zag nieuwe nuances in zijn uitdrukking.
“Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest.”
‘Dat was zo. Dat is het nog steeds.’ Hij zuchtte. ‘Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van ons te houden, zijn ook gewoon mensen – met hun eigen beperkingen, vooroordelen en tekortkomingen. Soms is de familie die we zelf kiezen belangrijker dan de familie waarin we geboren worden.’
“Is dat waar het vanavond om draait? Dat jij ervoor kiest om aardig te zijn tegen een vreemde?”
“Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer voor me, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid.”
Er zat iets in zijn stem – iets waardoor mijn hart sneller ging kloppen.
Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment was voorbij en Julian deed een stapje achteruit.
‘We kunnen beter weer naar binnen gaan,’ zei hij. ‘Volgens mij gaan ze de taart aansnijden.’
De taartsnijceremonie was precies zoals ik had verwacht: meer foto’s, meer speeches, meer perfecte momenten die zorgvuldig in scène waren gezet voor maximaal effect. Victoria gaf Gregory met delicate precisie een klein hapje, en hij beantwoordde het gebaar met dezelfde zorg. Geen taart in iemands gezicht, niets onwaardigs – perfecte controle, zoals altijd.
Terwijl de obers stukken bruidstaart uitdeelden, zag ik mijn moeder zich een weg banen door de menigte en met verschillende gasten een praatje maken. Ze was helemaal in haar element en genoot van de roem die van haar dochter afstraalde na haar geslaagde bruiloft.
Toen haar blik eindelijk op mij viel, flitste er een verraste uitdrukking over haar gezicht, die al snel werd gevolgd door afkeuring.
Ze liep met afgemeten passen naar onze tafel toe, haar glimlach werd breder naarmate ze dichterbij kwam.
“Elizabeth. Ik had niet verwacht je hier te zien zitten. Deze tafel was gereserveerd voor de zakenrelaties van Gregory.”
‘Er was een misverstand over de zitplaatsen,’ zei Julian vlotjes voordat ik kon reageren. ‘Ik ben Julian, een van Gregory’s adviseurs op het gebied van hernieuwbare energie. Elizabeth en ik zijn hier samen.’
De blik van mijn moeder gleed over Julian heen, waarbij ze zijn dure pak en zelfverzekerde houding in zich opnam. Ik zag haar mijn aanwezigheid heroverwegen en opnieuw beoordelen op basis van het kaliber van mijn metgezel.
‘Ik begrijp het. Welnu, het is fijn je te ontmoeten, Julian. Ik ben Eleanor, de moeder van Victoria.’ Ze benadrukte de woorden alsof ze me wilde herinneren aan mijn plaats in de hiërarchie.
“Ik wist niet dat Elizabeth een relatie had.”
‘We hebben het stilgehouden,’ antwoordde Julian, terwijl hij mijn hand op de tafel legde. ‘Elizabeth is nogal gesteld op haar privacy.’
‘Ja, dat klopt.’ Eleanors glimlach bereikte haar ogen niet. ‘Elizabeth, lieverd, ik hoop dat je geniet van de bruiloft. Victoria heeft er zo hard aan gewerkt om alles perfect te maken.’
‘Het is prachtig,’ zei ik, terwijl ik de woorden er met moeite uit perste. ‘Ze moet wel heel gelukkig zijn.’
“Dat klopt. Gregory is precies het soort man met wie ik altijd gehoopt had dat ze zou trouwen. Succesvol, een gevestigde naam, uit een goede familie. Alles wat een moeder zich voor haar dochter kan wensen.”
De onuitgesproken vergelijking hing in de lucht tussen ons.
Julians greep op mijn hand iets steviger, een stil teken van steun.
‘Elizabeth vertelde me net over haar werk als patissier,’ zei hij. ‘Het klinkt ongelooflijk veeleisend. Niet iedereen heeft het talent of de discipline om in dat vakgebied te slagen.’
Eleanor toonde even haar ergernis over het feit dat haar impliciete kritiek werd afgewezen.
‘Ja. Nou ja, we hebben allemaal onze eigen paden.’ Ze streek een denkbeeldige rimpel in haar jurk glad. ‘Ik moet terug naar de andere gasten. Probeer ervan te genieten, Elizabeth.’
Ze verdween, en liet een spoor van dure parfum en moederlijke teleurstelling achter zich.
‘Dat was onaangenaam,’ merkte Julian op toen ze buiten gehoorsafstand was.
